Ein Unternehmen für erneuerbare Energien wird demnächst direkt außerhalb dieser Wüstenstadt mit der Rodung Tausender geschützter Josua-Palmlilien beginnen. Viele von ihnen sind schätzungsweise hundert Jahre alt. Ziel ist es, Platz für ein weitläufiges Solarprojekt zu schaffen, das Strom für 180.000 Haushalte in wohlhabenderen Küstenvierteln erzeugen soll.
Das 2.300 Hektar große Projekt hat die Bewohner von Boron und dem nahegelegenen Desert Lake verärgert, zwei kleine Städte im Kern County, in denen die Armutsrate doppelt so hoch ist wie der kalifornische Durchschnitt. Die Bewohner sagen, ihre Bedenken wegen des Baustaubs sowie der Zerstörung des größtenteils unberührten Landes, das Lebensraum für gefährdete Wüstenschildkröten ist, seien von den Bezirks- und Staatsbeamten, die das Projekt genehmigten, ignoriert worden.
Arbeiter errichten einen Zaun um das Aratina-Solarprojekt in Boron.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
„Lasst uns die Umwelt zerstören, um die Umwelt zu retten. Das scheint die Mentalität zu sein“, sagte Deric English, der an der Boron Junior-Senior High School unterrichtet. „Das ist schwer zu begreifen.“
Englisch war Teil von eine Gruppe, die fand der Pilz, der das Kokzidioidomykose verursacht, in Bodenproben von fünf Parzellen rund um die beiden Städte, in denen die Solarmodule gebaut werden sollen.
„Wie sollen die Kinder draußen spielen können?“, fragt Melanie Richardson, eine Krankenschwester, deren Söhne in der Nähe des Baugeländes unterrichtet werden. „So viele Menschen aus unserer Gemeinde haben sie angefleht, dieses Projekt nicht zu genehmigen, und sie haben es trotzdem genehmigt.“
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Die Kontroverse um das Mojave-Wüstenprojekt ist ein Beispiel für die Kompromisse, die in Kalifornien eingegangen werden, während Staats- und Lokalpolitiker auf einen schnellen Ausbau sauberer Energien drängen. Zwar wird erwartet, dass Solar- und Windfelder dabei helfen, den Klimawandel zu mildern, doch sie zerstören auch unbebautes Land, schädigen bedrohte Pflanzen und Tiere und sorgen in den umliegenden Gemeinden, die oft klein und weit von den Städten des Staates entfernt sind, für Besorgnis.
„Ländliche Gemeinden, die keine politische Macht haben, werden einfach überrollt“, sagte English.
Der als Aratina Solar Project bekannte Standort wird auf privatem Land von Avantus entwickelt, einem kalifornischen Unternehmen, das mehrheitlich im Besitz der globalen Private-Equity-Firma KKR ist.
Am Montag sollen die Arbeiter mit der Räumung des Geländes der ikonischen Josua-Bäume beginnen, sagte eine Person, die über das Projekt informiert wurde. Die Person lehnte es ab, ihren Namen zu nennen, da sie nicht befugt sei, darüber zu sprechen.
Ein Tanklaster verteilt Wasser auf einer unbefestigten Straße, um den Staub in der Nähe des Solarprojekts Aratina zu reduzieren. Die Bewohner von Boron befürchten, dass die Bauarbeiten das Risiko einer Ansteckung mit dem Kokzidioidomykose erhöhen.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Das Unternehmen habe sich dazu entschlossen, zusätzlich die Bäume vor Ort zu zerkleinern, anstatt sie auf Haufen liegen zu lassen oder im Ganzen abzutransportieren, sagte die Person, um die Sichtbarkeit der Baumrodung zu verringern.
Die Geschäftsführung von Avantus wollte den 3. Juni nicht bestätigen, teilte jedoch mit, dass die Bauunternehmer in diesem Monat mit den Vorbereitungen vor Ort begonnen hätten und „bald mit der selektiven Beseitigung der Vegetation und anderer großer natürlicher Hindernisse in dem Bereich beginnen würden“, deren Entfernung von den Naturschutzbehörden des Landkreises und des Staates genehmigt worden sei.
Das Unternehmen sagte, das riesige Solar- und Batteriespeicherprojekt werde Umweltvorteile bringen, die die Zerstörung der Josua-Bäume und des Lebensraums geschützter Wildtiere überwiegen würden.
„Während während der Bauarbeiten des Projekts Bäume betroffen sein werden, sind weitaus mehr Josua-Bäume durch den Klimawandel aufgrund steigender Treibhausgasemissionen bedroht, wogegen das Aratina-Solarprojekt direkt vorgeht“, sagt das Unternehmen. auf seiner Website.
„Avantus achtet bei allen Projekten darauf, unnötige Auswirkungen wie Lärm, Staub oder Verkehr in allen Phasen des Projekts zu minimieren“, erklärte das Unternehmen in einer Erklärung gegenüber der Times. Es fügte hinzu, dass es „sich verpflichtet fühlt, ein guter Nachbar zu sein“.
Trotz Kommentaren und Briefen von Dutzenden Einwohnern hat das Kern County Board of Supervisors dem Projekt im Oktober 2021 einstimmig zugestimmt.
„Es war, als wäre die Entscheidung bereits gefallen“, sagte Richardson.
Aratina wird das neunte Solarprojekt sein, das Avantus (früher 8minute Solar) im Kern County gebaut hat.
Während der Vorstandssitzung sagte Alexander Sundquist, ein leitender Angestellter des Unternehmens, dass die Vorteile des Projekts für den Landkreis unter anderem 3 Millionen US-Dollar an Umsatzsteuern und 73 Millionen US-Dollar an Grundsteuern umfassten.
Auf die Frage, warum sich das Unternehmen für das Projekt auf einem Grundstück in der Nähe der beiden Städte entschieden habe, sagte Sundquist, die Geschäftsführung wolle das Solarfeld lieber in Kern County als weiter südlich in San Bernardino errichten. „Wir machen hier gern Geschäfte“, sagte er.
Im Jahr 2019 stimmten die Aufsichtsräte des San Bernardino County dafür, den Bau großer Solar- und Windparks auf über 1 Million Acres Privatland zu verbieten.
Ein riesiger Muldenkipper begrüßt Besucher in Boron.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Kern County, Heimat der größten Ölfelder des Staates, ist seit langem energiekonzernfreundlich eingestellt. Lorelie Oviatt, Direktorin für Planung und natürliche Ressourcen im Kern County, hat auf Branchenkonferenzen wiederholt betont, wie sehr der County versucht, Projekte schnell zu genehmigen.
Oviatt sagte der Times, dass der Landkreis bisher 160.000 Acres an Solar- und Windenergieprojekten genehmigt habe. Die meisten dieser Projekte würden in der Wüste liegen, sagte sie, weil dort der Zugang zu Stromübertragungsleitungen leichter sei.
„Ich bin für Kern County, aber nicht unbedingt für Solarenergie“, sagte Oviatt. „Der Prozess dauerte über 18 Monate und nichts wurde überstürzt. Meine Empfehlung (das Projekt zu genehmigen) basierte auf sorgfältiger Berücksichtigung aller Kommentare aus der Gemeinde.“
„Bei der Landnutzung handelt es sich immer um eine Abwägung zwischen privaten Eigentumsrechten und den Ansichten der Menschen“, sagte sie.
Der Landkreis teilte mit, dass Avantus 1,4 Millionen Dollar in einen Fonds eingezahlt habe, der zum Schutz von Josua-Bäumen in anderen Teilen des Staates verwendet werden soll.
Um die Schäden durch Aratina und mehrere andere Solarprojekte zu mildern, hat Avantus außerdem die Weiderechte für 215.000 Acres Bundesland im Kern County erworben und arbeitet mit Regierungsbeamten an deren Erhaltung.
Avantus wollte keine Einzelheiten darüber bekannt geben, wohin der Strom geliefert werden soll. Zuvor hatte das Unternehmen jedoch Verträge unterzeichnet, die vorsehen, einen Teil des Stroms an Silicon Valley Clean Energy und Central Coast Community Energy zu liefern. Diese gemeinnützigen Organisationen versorgen Haushalte in diesen Regionen mit Ökostrom.
„Die erzeugte Energie bleibt nicht einmal hier“, sagte English. „Sie wird in andere Gemeinden Hunderte von Meilen entfernt transportiert.“
Josuabäume mit ihrer verdrehten, unwirklichen Form werden oft als aus den Seiten eines Dr. Seuss-Buches stammend bezeichnet. Sie wachsen nur 2,5 bis 8 cm pro Jahr, was bedeutet, dass ein 4,8 Meter hoher Baum über 100 Jahre alt werden kann.
In der Umweltverträglichkeitserklärung für Aratina heißt es, dass bei einer Untersuchung auf dem Gelände fast 4.700 Josua-Palmlilien gefunden wurden. Mehr als 500 dieser Bäume sind mindestens 16 Fuß hoch.
„Mir sind keine anderen Projekte bekannt, bei denen so viele Bäume entfernt werden“, sagte Kevin Emmerich von der Umweltgruppe Basin and Range Watch.
Avantus erklärte sich bereit, die ursprüngliche Grundfläche des Projekts zu verkleinern, um mehr Platz zwischen den Solarmodulen und den beiden Gemeinden zu schaffen. Die mit dem Projekt vertraute Person sagte, der Plan des Unternehmens sehe nun die Zerstörung von 3.500 Josua-Bäumen vor.
Im vergangenen Jahr verabschiedeten die Gesetzgeber des Bundesstaates den Western Joshua Tree Conservation Act, der das unerlaubte Töten der Bäume verbietet und gleichzeitig einen Mechanismus für den Bau von Projekten für grüne Energie und Wohnraum bereitstellt.
Allerdings genehmigten die Staatsbeamten das Aratina-Projekt vor diesem Gesetz und vor einer früheren Entscheidung des Staates, den Josua-Baum unter Schutz nach dem California Endangered Species Act zu stellen.
Im Jahr 2020 stimmte die California Fish and Wildlife Commission zu, dass Aratina und 14 andere Ökoenergieprojekte nicht den verstärkten Maßnahmen zum Schutz des Baumes unterliegen würden.
Unglücklicherweise, so Brendan Cummings, Naturschutzdirektor am Center for Biological Diversity, „werden Tausende von Josua-Bäumen dem Untergang geweiht.“
Vertreter des staatlichen Naturschutzministeriums teilten der Times mit, dass das Unternehmen bei Bauarbeiten alle Wüstenschildkröten und Mohave-Ziesel, die nach kalifornischem Recht als gefährdet eingestuft werden, umsiedeln müsse.
English sagte, die Entdeckung seiner Gruppe auf dem Gebiet des im Boden lebenden Pilzes habe bisher wenig Beachtung gefunden. Kokzidioide, welches das Kokzidioidomykose verursacht.
Das Talfieber hat wurde wiederholt gefunden Arbeiter beim Bau von Solarfeldern in Kalifornien zu infizieren.
Am Donnerstag war ein Bautrupp in gelben Westen eine halbe Meile vom Little-League-Spielfeld von Boron entfernt damit beschäftigt, einen Zaun am Rand der Baustelle zu errichten, während ein Lastwagen Wasser versprühte, um den Staub unter Kontrolle zu halten.
Antje Lauer, Professorin für Mikrobiologie an der Cal State Bakersfield, arbeitete mit English und Richardson zusammen, um die Bodenproben zu testen.
„Wüstenland ist wirklich billig und es gibt nicht so viele Vorschriften“, sagte Lauer. „Wir brauchen erneuerbare Energien, aber es muss richtig gemacht werden.“