Als Puerto Rico von seinem schlimmsten Stromausfall seit Monaten heimgesucht wurde, der praktisch alle 1,5 Millionen Kunden der Insel tagelang ohne Strom ließ, war die Stadt Adjuntas eine Oase.
An einem Donnerstagmorgen Anfang April, als die Schule geschlossen war, füllten Kinder die Plätze in einem klimatisierten Kino in einem Gemeindezentrum, eine Pizzeria bereitete ihre Küche auf den Mittagsansturm vor und der örtliche Friseur begrüßte Kunden, die nach einem schnellen Schnitt suchten.
Der Kontrast zeigt, warum Adjuntas, eine Gemeinde mit etwa 18.000 Einwohnern in den dicht bewaldeten Bergen von Zentral-Puerto Rico, zu einem Vorzeigeprojekt dafür geworden ist, wie Solarenergie eines der ärgerlichsten Probleme der Insel angehen könnte – ein Energienetz, das sich schwer erholen konnte, nachdem der Hurrikan María praktisch ausgelöscht war es 2017 heraus.
Vor allem dank der Arbeit von Casa Pueblo, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für den Naturschutz einsetzt, verfügen etwa 400 Haushalte und Geschäfte in Adjuntas über Solarstrom, darunter mehr als ein Dutzend Geschäfte, die an ein kleines, von der Sonne gespeistes Netzwerk angeschlossen sind. Mit Backup-Batterien können die Systeme selbst bei einem Stromausfall betrieben werden, halten Unternehmen am Laufen und verwandeln den Hauptsitz der Organisation in einen Zufluchtsort für Menschen, die medizinische Geräte verwenden, die mit Strom versorgt werden müssen.
„Wenn Sie Energiesicherheit haben, entlasten Sie sowohl die Mitarbeiter als auch die Familien, die ins Geschäft kommen“, sagte Ángel Irizarry Feliciano, Eigentümer von Lucy’s Pizza, das während des Stromausfalls weiter betrieben wurde. „Es war eine Erleichterung, dass wir unseren Mitarbeitern weiterhin einen Service bieten konnten, ohne Unterbrechungen oder Arbeitszeitverkürzung.“
Aber die Situation in Adjuntas zeigt auch, wie weit der Rest von Puerto Rico auf erneuerbare Energien gehen muss, trotz aller scheinbar offensichtlichen Gründe dafür: die langen und sonnigen Tage der Insel; seine Notwendigkeit, alle anderen Brennstoffe zu importieren, was die Stromerzeugung kostspielig macht; und natürlich sein ständig ausfallendes Stromnetz.
Obwohl die Zahl der Solarinstallationen in den letzten Jahren gestiegen ist, macht Solarenergie nur 2,5 Prozent der gesamten Energieproduktion von Puerto Rico aus, wie Daten der Regierung zeigen. Der Rest stammt aus Anlagen, die mit importiertem Erdgas, Kohle und Erdöl betrieben werden, und ein weiterer Teil aus Windkraft.
Viele Puertoricaner können es sich nicht leisten, die 27.000 US-Dollar auszugeben, die ein typisches Solarstromsystem kosten könnte, und die Regierung – die im März aus einer beispiellosen Insolvenz hervorgegangen ist – begann erst 2019, konkrete Ziele für erneuerbare Energien festzulegen. Einige, die es sich leisten können, hinzufügen Sonnenkollektoren für ihre Häuser wurden durch den chaotischen Zustand der Finanzen von Puerto Rico abgeschreckt, insbesondere durch den Vorschlag, Solarkunden eine Gebühr zu erheben, um die öffentlichen Versorgungsunternehmen zu stützen.
Die Installationen von Casa Pueblo werden mit Geldern von Stiftungen sowohl in Puerto Rico als auch im Ausland und aus dem Verkauf von in Adjuntas angebautem Kaffee finanziert. Seit dem Hurrikan María hat die Organisation ihren Einsatz für die Einführung von Solarenergie auf Gemeinden in anderen Teilen der Insel ausgeweitet.
„Wir brauchen eine öffentliche Politik, um ein Geschäftsmodell zu schaffen, das sich darauf konzentriert, Ihnen dabei zu helfen, Ihren eigenen Strom zu erzeugen, und nicht nur eines, das Strom liefert“, sagte Arturo Massol Deyá, stellvertretender Direktor von Casa Pueblo. „Die Menschen haben es satt, ständig Stromausfälle zu haben und ihre Geräte zu ruinieren.“
Nach dem letzten Stromausfall, der am 6. April nach einem Brand in einem Kraftwerk in der südwestlichen Stadt Guayanilla begann, wurde die Stromversorgung vier Tage lang nicht vollständig wiederhergestellt. Die inselweite Abschaltung löste eine Kaskade von Problemen aus: Vielen wurde auch das Wasser abgestellt, Krankenhäuser mussten auf Notstromgeneratoren zurückgreifen und Schulen und Geschäfte wurden geschlossen.
Der Stromausfall löste Proteste aus und forderte die Regierung auf, ihren Vertrag mit Luma Energy zu kündigen, dem privaten Energieunternehmen, das den Energieversorger im vergangenen Juni mit dem Versprechen, das Netz wiederherzustellen, übernommen hatte. Der Gouverneur von Puerto Rico, Pedro Pierluisi Urrutia, lehnte die Idee ab. Aber die ständigen Stromunterbrechungen, zusammen mit den monatlichen Stromrechnungen, die im vergangenen Jahr um 46 Prozent gestiegen sind, haben die Frustration mit dem Versorgungsunternehmen erhöht, das von einem kanadisch-amerikanischen Unternehmen im Rahmen eines im letzten Jahr unterzeichneten 15-Jahres-Vertrags betrieben wird.
„Während einige Politiker den Zustand des von Luma geerbten Stromnetzes ignorieren und die Schuld ohne Fakten zuweisen, werden wir uns weiterhin auf die Energiezukunft von Puerto Rico konzentrieren“, sagte Luma in einer Erklärung gegenüber der New York Times.
Puerto Rico hat Ambitionen, mehr aus erneuerbaren Energien zu machen. Im Jahr 2019 verabschiedete die Regierung ein Gesetz für saubere Energie, das vorschreibt, dass bis 2050 100 Prozent des Stroms der Insel aus erneuerbaren Quellen stammen müssen, und das Versprechen enthält, Bundesgelder für den Bau von Projekten für erneuerbare Energien zu verwenden, die einkommensschwache Gemeinden erreichen.
Der Vorstand, der die Finanzen von Puerto Rico überwacht, genehmigte im März 18 Projekte für erneuerbare Energien mit dem Ziel, die Produktion sauberer Energie bis Ende 2024 auf 23 Prozent der Gesamtmenge der Insel zu steigern. Im Februar begann das US-Energieministerium mit einer zweijährigen Studie über Puerto Rico saubere Energieoptionen. Und die Federal Emergency Management Agency und das Department of Housing and Urban Development haben 12 Milliarden Dollar bereitgestellt, um die Energiewirtschaft der Insel zu erneuern.
Obwohl das Aufsichtsgremium ein so ehrgeiziges Ziel für erneuerbare Energien vorschlug, brachte es die Aufsichtsbehörde in Aussicht, Verbrauchern, die Sonnenkollektoren auf ihren Häusern haben, Gebühren in Rechnung zu stellen, indem sie sie für den von ihnen erzeugten Strom bezahlen lassen.
Nach dem Vorschlag, der gemacht wurde, um Schulden der Puerto Rico Electric Power Authority in Höhe von 9 Milliarden US-Dollar zu begleichen, hätten neue Solarkunden für jedes Kilowatt an Solarenergie bezahlen müssen, das sie erzeugt haben. Da der Vorschlag auch einen Plan zur Erhöhung der Tarife für konventionellen Strom enthielt, wurde er im März vom Gouverneur verworfen. Aber Befürworter der Solarenergie sagen, sie befürchten, dass die Gebühr – die manche als Solarsteuer bezeichnen – im Zuge der Verhandlungen über ein neues Abkommen wiederbelebt werden könnte.
„Wir müssen einen Weg finden, mit der Verschuldung umzugehen“, sagte Francisco Berrios Portela, Direktor des Energiepolitikprogramms im Ministerium für wirtschaftliche Entwicklung und Handel in Puerto Rico. „Aber es kann nicht sein, dass eine Steuer auf die Erzeugung erhoben wird, die von dieser Art von System produziert wird, das wir fördern.“
Die Ungewissheit darüber, ob sie mehr Gebühren für eine Solarstromanlage auf einem Haus oder Geschäft zahlen müssen, hat Verbraucher wie María Lizardi Córdova, eine in San Juan lebende Buchhalterin, abgeschreckt. Frau Lizardi Córdova kann die Solarmodule eines Nachbarn von ihrem Schlafzimmerfenster aus sehen und kennt viele andere Menschen in der Nachbarschaft, die sich entschieden haben, in Solarenergie zu investieren, aber sie denkt, dass es noch zu früh ist, um selbst umzusteigen.
„Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, und es hat mit all der Ungewissheit über zusätzliche Kosten für die Solarenergie und meine Ausgaben zu tun“, sagte Frau Lizardi Córdova. „Die Situation wird mit den Schulden komplizierter.“
Für Puertoricaner mit medizinischen Bedürfnissen wie Kühlung für Insulin oder Strom für Dialysegeräte können Ausfälle tückisch sein – und die Vorteile eines solarbetriebenen Backup-Systems sind überwältigend.
In Adjuntas betreibt Casa Pueblo ein spezielles Projekt, das Sonnenkollektoren für Menschen mit medizinischen Bedürfnissen bereitstellt, wie Juan Molina Reyes, ein Bauer, der Kochbananen, Kaffee und Orangen anbaut.
Der 75-jährige Vater von Herrn Molina Reyes, Luis, erlitt im August einen Schlaganfall und benötigt Unterstützung beim Atmen. Er sagt, er sei durch sieben Gasgeneratoren gelaufen, um den Sauerstoffkonzentrator seines Vaters am Laufen zu halten, als das Stromnetz zusammenbrach.
Das änderte sich im Februar, als die Familie von Herrn Molina Reyes Sonnenkollektoren erhielt, nachdem sie die Wohltätigkeitsorganisation um Unterstützung gebeten hatte. Er sagte, er fühle sich glücklich, sie zu haben.
„Es war ärgerlich zu wissen, dass mein Vater bestehen würde, wenn das System jeden Moment versagen würde“, sagte Mr. Molina Reyes. “Es war ein harter Kampf.”