Der erste globale Atlas der Lichtverschmutzung der Ozeane zeigt, dass große Teile der Meere nachts im grellen Schein des künstlichen Lichts der Menschen zusammenkneifen.
Von urbanisierten Küsten entlang des Persischen Golfs bis hin zu Offshore-Ölkomplexen in der Nordsee ist das Nachleuchten der Menschen stark genug, um tief in viele Küstengewässer einzudringen und möglicherweise das Verhalten der dort lebenden Kreaturen zu verändern, berichten Forscher am 13 Elementa: Wissenschaft des Anthropozäns. Auch regionale und jahreszeitliche Unterschiede – etwa Phytoplanktonblüten oder Sedimente aus Flüssen – wirken sich auf die Eindringtiefe des Lichts aus.
Es ist bekannt, dass künstliches Licht Landbewohner beeinträchtigt, indem es beispielsweise bestimmte Insektenpopulationen anschwellen oder schrumpfen lässt oder es Spatzen erschwert, das West-Nil-Virus abzuwehren (SN: 30.03.21; SN: 31.08.21; SN: 19.01.18). Aber auch die hellen Lichter von Küstenstädten, Ölplattformen und anderen Offshore-Strukturen können am Himmel über dem Meer ein starkes Leuchten erzeugen.
Um zu beurteilen, wo dieses Leuchten am stärksten ist, kombinierten der Meeresbiogeochemiker Tim Smyth vom Plymouth Marine Laboratory in England und seine Kollegen einen 2016 erstellten Weltatlas der künstlichen Helligkeit des Nachthimmels mit Ozean- und Atmosphärendaten (SN: 10.06.16). Zu diesen Daten gehören Messungen von künstlichem Licht an Bord, von 1998 bis 2017 monatlich gesammelte Satellitendaten zur Abschätzung der Prävalenz von lichtstreuendem Phytoplankton und Sedimenten sowie Computersimulationen, wie sich Licht mit unterschiedlichen Wellenlängen durch das Wasser bewegt.
Nicht alle Arten sind gleich lichtempfindlich, daher konzentrierte sich das Team zur Beurteilung der Auswirkungen auf Ruderfußkrebse, allgegenwärtige garnelenähnliche Kreaturen, die ein wichtiger Bestandteil vieler Nahrungsnetze im Ozean sind. Wie anderes winziges Zooplankton nutzen Ruderfußkrebse die Sonne oder den Wintermond als Hinweis, um sich massenhaft in die dunkle Tiefe zu stürzen und Schutz vor Raubtieren an der Oberfläche zu suchen (SN: 11.01.16; SN: 18.4.18).
Das nächtliche Licht des Menschen hat die größte Wirkung im obersten Meter des Wassers, fand das Team heraus. Hier ist künstliches Licht intensiv genug, um eine biologische Reaktion auf fast 2 Millionen Quadratkilometern Ozean auszulösen, eine Fläche, die ungefähr der von Mexiko entspricht. In zwanzig Metern Tiefe schrumpft die gesamte betroffene Fläche um mehr als die Hälfte auf 840.000 Quadratkilometer.