Smithfield Foods war eines der ersten Unternehmen, das davor warnte, dass dem Land das Fleisch ausgeht, als im April 2020 Coronavirus-Infektionen durch die Verarbeitungsbetriebe zogen und Gesundheitsbehörden die Branche unter Druck setzten, einen Teil der Produktion einzustellen, um die Arbeiter zu schützen.
In einer Klage, die letzte Woche von Food and Water Watch, einer Verbraucherschutzgruppe, eingereicht wurde, wird der riesige Schweinefleischproduzent fälschlicherweise die Ängste der Verbraucher geschürt und die Öffentlichkeit irregeführt.
In der Klage heißt es, der Nation sei nie das Fleisch ausgegangen. Es gebe reichlich Vorräte in Kühlhäusern, während gleichzeitig insbesondere die Schweinefleischexporte nach China anstiegen. Die Klage wurde beim Superior Court in Washington eingereicht, wo ein Gesetz einer gemeinnützigen Gruppe erlaubt, im Namen von Verbrauchern zu verklagen, ohne nachweisen zu müssen, dass sie direkten Schaden erlitten haben.
„Diese Angstmacherei erzeugt eine umsatzgenerierende Feedbackschleife“, sagte Food and Water Watch in seiner Klage. „Es schürt und nutzt die Panik der Verbraucher – indem es Nachfrage und Verkäufe entsaftet – und liefert dem Unternehmen wiederum eine falsche Rechtfertigung dafür, seine Schlachthöfe auf Hochtouren zu halten, und setzt seine Arbeiter unsicheren Arbeitsschutzbedingungen aus, die Tausende von Smithfield-Mitarbeitern verursacht haben um sich mit dem Virus zu infizieren.”
Smithfield verteidigte seine Sicherheitsbemühungen und kritisierte gleichzeitig die Verbraucherschutzgruppe. „Die Interessenvertretungen, die diese Behauptungen aufstellen, haben das erklärte Ziel, die Bemühungen unserer hart arbeitenden Mitarbeiter zu zerschlagen, die sehr stolz auf die sichere Herstellung von Lebensmittelprodukten sind“, sagte Keira Lombardo, Chief Administrative Officer von Smithfield, in einer Erklärung.
Die Fleischverpackungsindustrie war während der Pandemie ein Brennpunkt, als Tausende von Arbeitern erkrankten, viele von ihnen tödlich. Smithfield und andere Unternehmen führten eine aggressive Werbekampagne durch, um ihre Bemühungen um den Arbeitsschutz hervorzuheben und die wichtige Rolle der Branche bei der Ernährung der Nation hervorzuheben.
Trotz dieser Behauptungen weist Food and Water Watch, die in ihrer Klage von Public Justice, einer juristischen Interessenvertretung, vertreten wird, darauf hin, dass Smithfield von den Aufsichtsbehörden dafür zitiert wurde, die Arbeitnehmer in seinen Werken in Kalifornien und South Dakota nicht angemessen zu schützen.
In ihrer Erklärung sagte Frau Lombardo: „Unsere Gesundheits- und Sicherheitsmaßnahmen, die von medizinischem Fachwissen und Arbeitssicherheitsexpertise geleitet wurden, waren umfassend.“