Skifahrerin Mikaela Shiffrin ist zurück an der Spitze und auf dem Weg zu den Olympischen Spielen

Am Donnerstagnachmittag, rund einen Monat vor der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele in Peking, war Mikaela Shiffrin noch etwas außer Atem von einem Slalom-Training in Österreich. Aber es fühlte sich gut an, nicht nur, weil Shiffrin, achtfache Olympiasiegerin und Weltmeisterin, in der Alpinen Weltcup-Gesamtwertung erneut an der Spitze steht.

“Ich fühle mich endlich wieder wie ich selbst”, sagte sie in einem Telefoninterview.

Vor zehn Wochen, als sie in der Küche ihres Hauses in Colorado saß, sagte Shiffrin fast ihr Comeback voraus, nachdem sie fast zwei Jahre lang um den Unfalltod ihres Vaters getrauert hatte, eine Reihe von nesselsuchten Verletzungen und ungleichmäßige Ergebnisse (nach ihren Rekordstandards). Sie war auch sauer, dass einige in der Skirennsport-Community bereits begonnen hatten, sie abzuschreiben.

“Wie, ernsthaft Leute, wie schnell vergisst ihr?” sagte sie mit lauterer Stimme. „Wenn etwas Verheerendes passiert, ist es, als ob man von einer schweren Verletzung zurückkommt. Ich hatte weder meine Fähigkeiten noch mein Feuer verloren, ich habe nur geheilt, OK?“

Während sich die 26-jährige Shiffrin auf die Spiele in Peking vorbereitet, hat sie eine ganz andere Rennsaison überstanden als die vor ihren Auftritten bei den Olympischen Spielen 2014 in Sotschi, als sie die jüngste Slalom-Goldmedaillengewinnerin wurde, oder den Olympischen Spielen 2018 in Pyeongchang, als sie gewann Gold- und Silbermedaillen. Zum Beispiel verbrachte sie letzte Woche wegen eines positiven Coronavirus-Tests neun Tage in Mitteleuropa unter Quarantäne – „meistens saß sie in einem Raum oder lag oder lag in einem Raum“, sagte sie – und durfte keine Übungen machen, die ihren Herzschlag oder ihre Atemfrequenz erhöhen würden . Da sie daran gehindert wurde, nach draußen zu gehen, spannte sie behutsam zwei Fitnessbänder und hob sanft eine Kettlebell.

Dann, am Dienstag, einen Tag, nachdem sie für die Weltcup-Rennstrecke freigegeben wurde, stand sie am Starttor eines langen, anspruchsvollen Slaloms im kroatischen Zagreb und fragte sich: „Wenn ich auf halbem Weg zum Ausruhen aufhöre, würde es irgendjemandem etwas ausmachen? ?”

Shiffrin wurde Zweite hinter ihrer Hauptkonkurrentin Petra Vlhova, aber sie besiegte Vlhova und fast das gesamte Feld im zweiten Lauf der Veranstaltung. Es war die Art von Schlusslauf, die Shiffrins Markenzeichen gewesen war – bis zur letzten Saison, als sie untypischerweise einige Führungen im ersten Lauf zur Halbzeit der Rennen verlor.

Am Donnerstag räumte Shiffrin ein, dass es in dieser Saison eine merkliche Verschiebung ihrer Leistungen gegeben habe. Es ist ein Teil dessen, was sie meint, wenn sie sagt, dass sie sich wieder wie sie selbst fühlt. Beim letztjährigen Rennen in Zagreb zum Beispiel sagte Shiffrin, sie sei zwischen den Läufen abgelenkt und traurig, was seit dem Tod ihres Vaters am 2. Februar 2020 häufig vorgekommen sei.

„Es war, als ob mir jemand den ganzen Renntag direkt in die Brust stach“, sagte sie. „Ich saß abseits von allen und erinnere mich, dass ich dachte, dass sie wahrscheinlich denken, dass ich gerade so traurig bin, weil ich nicht gewinne, aber ich möchte überhaupt nicht hier Rennen fahren.“

Shiffrin begann im vergangenen Sommer mit einem Sportpsychologen und sagte, es sei jetzt einfacher, ihre Emotionen einzuteilen und ihre Aufmerksamkeit beim Training oder beim Rennen auf das Skifahren zu lenken.

„Seit einiger Zeit kann ich meine mentale und emotionale Energie wieder auf das Skifahren fokussieren und das war wirklich wichtig“, sagte sie. „Denn das ist eine Fähigkeit, die ich meine ganze Karriere lang machen konnte. Das ist sehr gut zurückgekommen und hat einen großen Unterschied gemacht.“

In dieser Saison hat Shiffrin, deren 72 Weltcup-Siege nur 14 hinter dem Karriererekord von Ingemar Stenmark von 86 liegen, auch etwas geschafft, was nur wenige ihrer Kollegen von sich behaupten können, nämlich in allen Weltcup-Disziplinen zu fahren – Slalom, Riesenslalom, Super- G und bergab. Darüber hinaus hofft sie in einer der vielleicht größten alpinen Olympia-Geschichten in Peking immer noch, ihr Vorsaisonziel zu halten, bei allen fünf Veranstaltungen dort Rennen zu fahren, eine noch seltenere Leistung, die Shiffrin noch erreichen muss. Die fünfte alpinolympische Veranstaltung ist die Kombination, bei der die Zeiten aus einem Slalom- und einem Abfahrtslauf kombiniert werden.

Die Teilnahme an jeder Veranstaltung bei den Spielen 2022 könnte historische Konsequenzen haben. Würden die Olympischen Spiele an diesem Wochenende stattfinden, wäre Shiffrin ein ernsthafter Anwärter auf vier Medaillen. Janica Kostelic aus Kroatien hält mit drei den Frauenrekord für die meisten Medaillen bei einer Olympiade. Kostelic und Anja Paerson aus Schweden halten mit sechs den olympischen Frauenrekord für die meisten Medaillen in ihrer Karriere. Shiffrin hat bereits drei olympische Medaillen, darunter zwei Goldmedaillen. Kein amerikanischer Skifahrer, weder männlich noch weiblich, hat mehr als zwei olympische Goldmedaillen gewonnen.

Shiffrin, deren Weltcup-Saison an diesem Wochenende mit zwei Rennen in Slowenien wieder aufgenommen wird, sagte am Donnerstag, es gebe nur eine Unsicherheit bei ihrer Teilnahme an fünf olympischen Veranstaltungen.

„Die Abfahrt liegt in der Luft“, sagt sie. „Aber wir können das nicht wirklich herausfinden, bis wir dort ankommen und ein paar Trainingsläufe machen und sehen, wie schnell ich auf dieser Strecke bin. Das wird wie eine Entscheidung über die Spielzeit sein.”

Eileen Shiffrin, Mikaelas Mutter und Trainerin, fügte einen gewichtigen Vorbehalt hinzu.

„Mikaela würde es gerne tun und ich freue mich darauf“, sagte sie über den Zeitplan mit fünf Veranstaltungen. „Aber es ist mit einem Sternchen versehen, weil alle Männer- und Frauenrennen auf zwei Wochen komprimiert sind. Wenn es zu verspäteten Rennen kommt, was häufig vorkommt, können Ihre Pläne leicht durchkreuzen.“

Bei den Vorbereitungen für die Fahrt von Österreich nach Slowenien am Freitag blieb Shiffrin optimistisch. Der Trommelschlag des vierjährigen olympischen Zyklus pocht im letzten Monat vor den Spielen am lautesten, aber Shiffrin fand selbst in ihrer Covid-19-Diagnose Optimismus. Ihre Genesung könnte es weitaus unwahrscheinlicher machen, dass sie während der Spiele positiv auf das Virus getestet wird.

„Ehrlich gesagt, ich sollte jetzt einer der sichersten Menschen sein“, sagte sie lachend. „Aber ich gehe kein Risiko ein. Ich habe meine Maske überall getragen. Überall.“