Wenn es bei dieser Variante nicht passiert, passiert es bei der nächsten oder vielleicht der nächsten. Einige Versionen dieses Coronavirus werden unsere Impfstoffe zwangsläufig durcheinander bringen. In den letzten zwei Jahren hat sich SARS-CoV-2 auf der ganzen Welt ausgebreitet und sein Genom verändert, um eine bessere Koexistenz mit uns zu ermöglichen. Der neueste Coronavirus-Anwärter, Omicron, weist mehr als 50 Mutationen auf und ist damit die am stärksten veränderte Coronavirus-Variante, die Forscher bisher identifiziert haben. Selbst bei vollständig Geimpften werden wahrscheinlich zumindest einige Antikörper stumpf sein und zumindest einige Zellen infiziert. Unsere kollektive Verteidigung könnte bald eine Delle in Form eines Omikrons tragen.
Aber Immunität ist kein binärer Schalter, den eine Party-Crash-Variante umlegen kann. Selbst wenn ein listiger Virus einige der Schutzmaßnahmen, die unsere Impfstoffe mit Originalgeschmack geschaffen haben, untergräbt, ist es für eine Variante fast unmöglich, sie vollständig auszulöschen. „Ich glaube nicht, dass wir jemals wieder zum Punkt eins zurückkehren werden, in dem wir keine Immunität gegen dieses Virus haben“, sagte mir Rishi Goel, ein Immunologe an der University of Pennsylvania. Die Abwehrkräfte sollten, wenn sie nachlassen, schrittweise und nicht auf einmal sinken: zuerst gegen eine Infektion, dann gegen Übertragung und leichte Symptome und zuletzt gegen die schwerste Erkrankung. Und geimpfte Immunsysteme sind außerordentlich hartnäckig, wenn es darum geht, diese letzten Befestigungen loszulassen.
Grad und Geschwindigkeit der Erosion stehen weiterhin zur Debatte. Unsere Impfstoffe könnten sich als meh passend für diese Variante; Impfstoffhersteller könnten sich beeilen, ihre Impfungen zu aktualisieren. In den nächsten Wochen sollten wir mehr wissen. Aber jetzt ist eigentlich immer noch ein ziemlich guter Zeitpunkt, um sich für einen Booster anzumelden, wie die CDC, die FDA und der Präsident gefordert haben – ja, bei der OG-Sorte, die möglicherweise nicht jede Eigenart von Omicron widerspiegelt. Ein Impfstoff, der einer Virusvariante nur bedingt gewachsen ist, kann immer noch einen stellaren Schild bilden. Manchmal können Einbrüche in der Impfqualität mit etwas mehr Quantität gerettet werden.
Betrachten Sie zunächst, was passiert, wenn ein Impfstoff einen Körper mit einer nahezu perfekten Pantomime des später erscheinenden Erregers trainiert. Ein COVID-19-Schuss gibt eine kleine Lektion über die Coronavirus-Spitze, die dem Originalvirus nachempfunden ist; Immunzellen untersuchen seinen Inhalt und geraten in Panik, dann versuchen sie, den Eindringling wegzufegen. Wenn das tatsächlich Virus auftritt, wiederholt sich der Vorgang schneller und reibungsloser. T-Zellen besiedeln infizierte Zellen und vernichten sie; Antikörper, die von B-Zellen ausgestoßen werden, verankern sich hartnäckig auf dem gesamten Dorn und kleben so fest wie „Sekundenkleber“, wie Christopher O. Barnes, Strukturbiologe und Antikörperexperte in Stanford, es ausdrückt. Diese klebrige Strategie ist besonders stark: Antikörper können verhindern, dass SARS-CoV-2 mit seinem Spike an gefährdete Zellen andockt, oder das Virus für eine gewaltsame Zerstörung vorsehen. Die Mikrobe kann aus dem Körper entfernt werden, bevor sie überhaupt Zeit hat, Symptome zu verursachen oder sich auf jemand anderen auszubreiten.
Wenn ein Neu Version des Virus mit sommersprossigen Mutationen auftaucht, können bestimmte Antikörper ihren Halt verlieren. (Mehr als 30 der Omicron-Mutationen befinden sich in ihrem Höhepunkt.) Einige könnten die Bindung an die Mikrobe vollständig einstellen, während andere auf den Erreger rutschen und wieder abrutschen könnten, als wären sie mit schwerem Handschweiß geschmiert. Dadurch wird das Schlüsselprotein des Virus häufiger aufgedeckt, was der Mikrobe “mehr Gelegenheiten gibt, mit Ihren Zellen zu interagieren”, sagte Goel und schlängelte sich ins Innere.
Dieses Szenario ist nicht ideal, aber nicht unbedingt eine Krise. Spike ist ein großes Protein, und einige der Antikörper, die durch die ursprünglichen Impfstoffe gezündet wurden, sollten immer noch Anhaftungen der vierten Stufe sein. Selbst Antikörper mit unterdurchschnittlicher Klebrigkeit können „immer noch gemeinsam wirken“, solange sie reichlich vorhanden sind, sagte mir Marion Pepper, Immunologin an der University of Washington. Obwohl sich jeder einzelne Antikörper ziemlich häufig ablösen kann, können selbst unverbindliche Moleküle das Virus aus unseren Zellen fernhalten, wenn viele andere eindringen. Der Antikörperspiegel sinkt in den Monaten nach der Impfung – ein natürliches und erwartetes Phänomen –, aber Booster bringen sie sofort wieder in die Höhe, manchmal zu neuen Höhen.
Quantität kann natürlich Qualität nicht unendlich kompensieren. Immunologen und Vakzinologen versuchen nun in den Griff zu bekommen, wie schlimm die aktuelle Varianz-Impfstoff-Mismatch sein könnte. Eines der einfachsten Experimente besteht darin, ein Omikron (oder einen künstlichen Doppelgänger) zu züchten, es mit Antikörpern von immunisierten Menschen zu mischen und zu sehen, ob die Mikrobe immer noch Zellen in einer Petrischale infiltrieren kann. Dieser Test bewertet Antikörper Neutralisation-wie gut die Moleküle Viren außerhalb der Zellen ohne Hilfe anderer Immunabwehrkräfte auflauern. (Impfstoffhersteller tun dies bereits, und Pfizer erwartet, “in den kommenden Wochen erste Daten” zu haben, sagte mir Kit Longley, ein Unternehmenssprecher.) Dank all der Tippfehler in Omicrons Genom “vermuten wir, dass es einen Rückgang geben wird”. “ in der Anzahl der Antikörper, die die Variante erfolgreich sequestrieren können, sagte mir Barnes im Vergleich zu dem, was Wissenschaftler für das OG SARS-CoV-2 gemessen haben. Aber Neutralisationsassays sind unvollkommene Proxys für die Wirksamkeit des Impfstoffs. Ein fünffacher Rückgang der Virusblockierungskapazität zum Beispiel führt nicht direkt zu einem Schuss, der jetzt verfügbar ist fünfmal schlimmer beim Schutz von Menschen.
In einem echten menschlichen Körper müssen Antikörper nicht allein wirken. Einige von ihnen greifen das Virus an und markieren hungrige Zellen, die es verschlingen wollen. Und die Antikörper, die wir zu einem bestimmten Zeitpunkt im Blut haben, sind nicht die, an denen wir festhängen. Wenn zum Beispiel ein kleines Kontingent mittelmäßiger Antikörper Schwierigkeiten hatte, Omicron an Ort und Stelle zu halten, würde der Rest des Immunsystems ruhende, impfstoffgelehrte B-Zellen bemerken und wieder aufwecken, um zu helfen. Wissend über die Diskrepanz, würden einige dieser Veteranen B sich niederlassen, um die Eigenschaften von Omicron zu erfahren, und dann mehr kompatible Antikörper produzieren. Völlig neue B-Zellen – solche, die nicht auf den Impfstoff nach dem Originalrezept reagierten – würden sich ebenfalls sammeln und ihre eigenen maßgeschneiderten Antikörper produzieren, um sich an Omicron anzuschließen.
Auch von der T-Zell-Seite würden Verstärkungen bereitgestellt, und im Gegensatz zu heiklen Antikörpern sind diese Attentäter schwer zu verwirren. „Es ist viel schwieriger, einer T-Zell-Antwort zu entgehen als einer Antikörper-Antwort“, sagte Pepper. Angesichts von Mutationen ignorieren T-Zellen diese normalerweise einfach und vernichten ihre Ziele trotzdem. T-Zellen allein können eine Infektion nicht vollständig abwehren. Aber sie können helfen, Krankheiten unter Kontrolle zu bringen, bevor sie zu schwerwiegend werden.
Die ersten Impfungen stärken diese Abwehrkräfte im Körper, sodass sie bei Eintreffen eines Virus sofort einsatzbereit sind. Auf dieser Grundlage bauen dann Booster auf. Jede zusätzliche Dosis dient als Einschüchterungstaktik, die den Körper in Angst und Schrecken versetzt, um einen Feind zu besiegen, von dem er sicher war, dass er zuvor besiegt worden war. Es werden mehr Immunzellen mobilisiert. Die Zahl der Antikörper explodiert. B-Zellen werden schärfere, stärkere und ausgeklügeltere Antikörper herstellen, die besser in der Lage sind, Coronavirus-Varianten aller Art zu erkennen und zu bekämpfen – eine Reaktion, von der erwartet wird, dass sie immer besser werden. Monate nach der Impfung können Forscher immer noch Beweise dafür sehen, dass B-Zellen versuchen, ihre Antikörper in bessere Waffen zu verwandeln, nur für den Fall, dass das Virus zurückkehrt. Der Kampf gegen diese Variante könnte in vielerlei Hinsicht ein neuer und wichtiger Grund sein, wieder zu dosieren.
Es ist möglich, dass OG-Booster allein nicht ausreichen. Einige geimpfte Menschen werden wahrscheinlich immer noch mit Omicron infiziert, sogar ein bisschen krank; Wenn dies zu häufig vorkommt oder wenn die Fälle nach der Impfung durchweg schwerwiegend sind, müssen wir unsere Notfallpläne durcharbeiten. Moderna testet, ob eine dritte volle Dosis seines aktuellen Schusses (anstelle des standardmäßigen halben Dosis-Boosters) ausreichen könnte, um Omicrons Heimlichkeit entgegenzuwirken. Es vermischt auch einige optimierte Formulierungen, die die Mutationen der Variante erklären; Pfizer sagt, es könnte dasselbe tun. Ähnliche Bedenken haben die Entwicklung von Beta- und Delta-spezifischen Boostern Anfang dieses Jahres vorangetrieben, aber wir mussten sie nie wirklich verwenden. Beta ist meistens von selbst ausgelaufen; gegen beide Varianten scheinen die Original-Rezeptaufnahmen gut gelungen zu sein.
Die genetische Architektur von Omicron droht, einige der besorgniserregendsten und immunschwächsten Eigenschaften von Beta und Delta zu kombinieren. „Wird Omicron noch schlimmer? Ich denke, es könnte sein“, sagte mir Jonathan Abraham, Arzt und Immunologe in Harvard. Aber er und andere raten davon ab, auf einen maßgeschneiderten Impfstoff zu warten. Obwohl mRNA-Impfstoffe sehr schnell modifiziert werden können, müssen sie noch von der FDA untersucht und zugelassen werden. Wenn dieser Prozess in Gang kommt, wird es mindestens ein paar Monate dauern, bis sich die Öffentlichkeit anmelden kann. „Alles ist eine Frage des Timings“, sagte mir Grace Lee, die Vorsitzende des Beratungsausschusses der CDC für Impfpraktiken. Omicron wurde bereits in den Vereinigten Staaten entdeckt; wir haben nur einen kleinen Vorsprung, um Schutz zu verteilen Vor das Virus verbreitet sich weiter, sagte sie. Virusvarianten werden sich immer schneller umdrehen als neue Impfstoffe.
Booster allein werden Omicron nicht stoppen. Ihre Kraft ist hauptsächlich iterativ, restaurativ; sie heben auf, was schon gelegt ist. Wenn überhaupt, ist die Bedrohung durch Omicron eine Erinnerung an die Potenz von Erste Dosen. Diese „bleiben die wichtigste Verteidigungslinie“, sagte mir Luciana Borio, Senior Global Health Fellow beim Council on Foreign Relations. Je mehr Menschen ungeimpft bleiben, desto schwieriger wird es für die völlig geimpft und aufgefrischt, um ein sich schnell bewegendes, sich schnell veränderndes Virus in Schach zu halten. Wenn Omicron der Super-Speedster ist, könnte es sein, dass die Einsätze im Rennen zwischen Virus und Impfstoff einfach gestiegen sind. Es gibt keine Zeit zu verlieren.