Der amerikanische Diplomat George Kennan, einer der Architekten dieses Ordens, schrieb einmal, dass eine gesunde amerikanische Außenpolitik „den Eindruck eines Landes erwecken sollte, das weiß, was es will“. Genauso wichtig ist es aber zu wissen, was die Gegner wollen. Besonders amerikanische Abenteuer in Ostasien zeichnen sich durch eine lange Geschichte von Regierungen aus, die aneinander vorbeireden. Frances FitzGerald beschreibt in ihrem klassischen Pulitzer-prämierten Bericht über den Vietnamkrieg „Fire in the Lake“, wie die Amerikaner völlig daran scheiterten, auch nur die „grundlegende intellektuelle Grammatik“ zu verstehen, die den Kulturen der Region zugrunde lag, die sie zu formen versuchten. „Es gab keine direkte Übersetzung … in den einfachen Gleichungen von x ist j und a meint b,” Sie schreibt. Jeder Versuch, Gemeinsamkeiten zu finden, „müßte die ganze Welt des anderen neu erschaffen, die ganze intellektuelle Landschaft“. Es ist genau diese Art von würdiger und ehrgeiziger intellektueller Neuschöpfung, die Rudd in „The Avoidable War“ unternimmt.
Der Weg, den Rudd in seiner Karriere eingeschlagen hat, um dorthin zu gelangen, ist sicherlich unorthodox. Nachdem er sein Amt niedergelegt hatte, schrieb er sich im Alter von 60 Jahren an der Universität Oxford ein, um dort zu promovieren und sich auf das Verständnis von Xis Weltanschauung zu konzentrieren. (Laut einem Bericht verabschiedete das Studentenkomitee des Jesus College einen frechen Antrag, der Rudd vollen Zugang zu den Billardtischen für Studenten gewährte.) Rudd, der China mehr als 100 Mal besucht hat und fließend Mandarin spricht, ist einer der wenigen ausländischen Politiker, die die Gelegenheit hatten, Xi persönlich kennenzulernen – zuerst als Diplomat, als Xi ein untergeordneter Beamter in Xiamen war, und später als Xi Vizepräsident war; Einmal verbrachten die beiden Männer vor einem Winterbrand in Canberra Stunden damit, sich auf Chinesisch zu unterhalten. Diese Gespräche, neben anderen Eindrücken, die er auf seinen Reisen gesammelt hat, haben Rudd ein seltenes Gespür für die kulturellen Brennpunkte Chinas hinterlassen. „Unsere beste Chance, einen Krieg zu vermeiden“, schreibt Rudd, „besteht darin, das strategische Denken der anderen Seite besser zu verstehen und eine Welt zu konzipieren, in der sowohl die USA als auch China wettbewerbsfähig koexistieren können, selbst wenn sie sich in einem Zustand anhaltender Rivalität befinden, die durch gegenseitige Verstärkung verstärkt wird Abschreckung.”
Diese Aufgabe scheint im Schatten der russischen Invasion in der Ukraine besonders dringend. Schon jetzt scheint die Ordnung nach dem Zweiten Weltkrieg, die das amerikanische Jahrhundert untermauerte, auszufransen, da die Machtpolitik im Stil des 19. Jahrhunderts sie verdrängt hat. Außerdem ist Russland eine relativ schwache Macht mit einer Wirtschaft, die kleiner ist als die Italiens. Sollte es Moskau durch seine Diplomatie oder seine Fortschritte auf dem Schlachtfeld gelingen, Peking davon zu überzeugen, sich seinen Bemühungen zur Neugestaltung dieser Ordnung anzuschließen, könnte sich die globale Landschaft dramatisch verändern. Xi hat härter als seine Vorgänger gearbeitet, um russische Führer zu umwerben, Putin schmeichelnd, indem er andeutete, dass die beiden Länder gleichberechtigt seien, und gemeinsame Militärübungen unterstützte. Er hat den russischen Präsidenten als seinen „besten Freund“ bezeichnet; er ruft Putin an seinem Geburtstag an.
Bisher war Xi jedoch damit zufrieden, Putin den Spoiler spielen zu lassen, während China geduldig auf seine Zeit wartet. Der chinesische Präsident, bemerkt Rudd, „erkennt großen Wert darin, dass Moskau bereit ist, viel abenteuerlicher vorzugehen als China selbst“ – nicht nur in der Ukraine, sondern auch in Syrien. In aller Stille hat China jedoch daran gearbeitet, das strategische Schachbrett neu zu organisieren. Zwischen 2012 und 2017 investierte das Unternehmen beispielsweise mehr als 90 Milliarden US-Dollar in den Bau von Häfen und Knotenpunkten der Küstenwache entlang einer als Nordostpassage bekannten Seeroute durch die Arktis, die die Reise von Asien nach Europa um mehr als zwei Wochen und fast 5.000 verkürzen würde Meilen. Die Route würde es den chinesischen Streitkräften auch ermöglichen, Engpässe wie die Straße von Malakka zu vermeiden, die für amerikanische Seestreitkräfte anfällig sind.