Als ich vor drei Wochen mit Sam Bankman-Fried sprach, war er der Goldjunge von Crypto. Dieser schrullige 30-Jährige mit einem Wert von etwa 15 Milliarden US-Dollar führte eines der größten Imperien der Branche. In den letzten Jahren hat er sich mit Bill Clinton herumgetan, zierte das Cover von Reichtum Magazin und verwandelte sich in einen Drei-Buchstaben-Initialismus: SBF. Gegen Ende unseres weitläufigen, 90-minütigen Interviews ließ Bankman-Fried einen beiläufigen Hinweis auf den Zustand seiner Finanzen fallen. „Die Wahrheit ist“, sagte er, „der größte Teil meines Vermögens ist derzeit nicht liquide.“ Als Frage, warum seine einst großzügigen politischen Spenden in den letzten Monaten versiegt waren, bot er ein mysteriöses Koan an: „Es gibt Einschränkungen bei dem, was ich kurzfristig geben kann.“
Das stellte sich als extreme Untertreibung heraus. Diese Woche verlor Bankman-Fried praktisch sein gesamtes Vermögen im Laufe eines einzigen Tages, was Bloomberg als „eine der größten Vermögensvernichtungen aller Zeiten“ bezeichnete. Die größten Unternehmen, die er einst beaufsichtigte, die Krypto-Börse FTX und der Hedgefonds Alameda Research, wurden fast über Nacht zahlungsunfähig und haben seitdem zusammen mit „rund 130 weiteren verbundenen Unternehmen“ unter dem Dach von Bankman-Fried Insolvenz angemeldet. Am Freitag – in einer Ironie, die niemandem entgangen ist – war John J. Ray III, der Anwalt, der die Liquidation von Enron beaufsichtigte, der neue CEO von FTX.
Krypto-Zusammenbrüche sind zur Selbstverständlichkeit geworden. Aber selbst für eine Branche, die für ihre Volatilität bekannt ist, kam der Untergang von SBF als Kaskade kalten Wassers. Bankman-Fried sollte schließlich das gute Wunderkind von Krypto sein, der Pro-Regulierungsprophet, der Krypto endlich in den Mainstream führen würde. In der Tat legte SBF besonderen Wert auf die Idee, dass Sie seiner Börse in einer Branche vertrauen können, die für ihre Spieler und Betrüger berüchtigt ist; Um diese Botschaft noch deutlicher zu machen, bezahlte FTX dafür, die Schiedsrichter der MLB zu sponsern – diese angeblichen Schiedsrichter für Wahrheit und Fairness – im Gegensatz zu ihren Spielern. In einem Artikel, der inzwischen aus dem Internet gelöscht wurde, lobte die Risikokapitalgesellschaft Sequoia SBF als todsicheren „Billionär der Zukunft“, teilweise dank des Ausmaßes seiner Vision für eine Zukunft, in der der Handel mit Bitcoin so einfach und beliebt ist wie das Einkaufen auf Amazon.
Aber jetzt fühlt sich Krypto weniger bereit für den Mainstream als seit Jahren. Selbst als Krypto in den letzten Monaten in einen Bärenmarkt schlich, gab es immer noch die Traum von Krypto, wie es ursprünglich nach der Finanzkrise von 2008 konzipiert wurde: Ein Teil der Daseinsberechtigung der Blockchain bestand darin, gierige Banker auszuschalten und mehr Vertrauen zwischen den Transaktionsparteien zu schaffen. Jetzt, im Jahr 2022, werden die Kryptomärkte von einer Industrie kontrolliert, die immer wieder bewiesen hat, wie ähnlich sie dem bestehenden Finanzsystem wirklich ist. Vor dem diesjährigen Absturz hatte es das Gefühl, dass ein anständiger Teil der Öffentlichkeit dieser Branche zu vertrauen begann. Die Possen von SBF haben die Uhr zurückgedreht, und was wie ein Winter aussah, fühlt sich allmählich eher wie eine Eiszeit an.
Stellen Sie sich vor, Ihre Debitkarte funktioniert plötzlich nicht mehr, weil die Führungskräfte Ihrer Bank riskante Geschäfte mit Ihrem Geld machen, während Sie versuchen, Lebensmittel zu bezahlen – das ist ungefähr analog zu dem, was Bankman-Fried vorgeworfen wird. (Bankman-Fried antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Der Herbst begann mit einer Geschichte aus der CoinDesk Reporter Ian Allison, der darauf hinwies, dass die Unternehmen von SBF viel stärker miteinander verbunden seien, als irgendjemand wusste. Anstatt Wert in Dollar und Schulden zu speichern, hat das Imperium von Bankman-Fried Geld in einer hauseigenen Kryptowährung aufbewahrt, die natürlich nur funktioniert, solange die Währung stabil bleibt. Zufällig hatte der FTX-Rivale Binance – angeführt vom reichsten Krypto-Mann, dem chinesischen Milliardär Changpeng Zhao – diese Kryptowährung im Wert von ein paar Milliarden Dollar in seiner eigenen Bilanz. Nach dem CoinDesk Bericht, Zhao sagte, er plane, alles zu entleeren.
Von dort fielen die Dominosteine. Nach Zhaos Schachzug hatte FTX Probleme, Abhebungen an Kunden auszuzahlen. Plötzlich war ein Unternehmen, das einst 32 Milliarden Dollar wert war, mit 8 Milliarden Dollar im Loch. Zhao sagte zunächst, Binance würde FTX für Schrott kaufen, zog sich aber zurück, als er einen Blick auf die Bücher bekam. FTX war nie eine Bank; Kunden werden das Glück haben, in den nächsten Jahren vor dem Konkursgericht sogar einen Bruchteil ihres Geldes zurückerhalten zu können, und es scheint möglich, dass SBF mit ernsthaften rechtlichen Konsequenzen konfrontiert wird.
Mehrere große Kryptofirmen sind im vergangenen Jahr zusammengebrochen, aber Bankman-Fried und sein Team sollten die Erwachsenen im Raum sein und versuchen, Krypto zu legitimieren, indem sie ihren Ruf als hartnäckig unausgereifter Sektor rehabilitieren. Aber es stellt sich heraus, dass es keine Erwachsenen und keinen Platz gibt. Der Zusammenbruch des SBF-Imperiums sollte nicht nur für die Industrie, die es ermöglicht hat, ein Weckruf sein, sondern auch für die Millionen von Menschen, die sich in den letzten Jahren entschieden haben, ihr Risiko auf Krypto im Wert von ein paar Dollar einzugehen. Zentralisierte Börsen wie FTX – angeblich der einfachste Weg für Kleinanleger, den Weg in Krypto zu finden – sind immer noch mit einem enormen Risiko verbunden. Wenn diese Unternehmen untergehen, wie es jetzt jeden zweiten Monat scheint, nehmen sie Ihr Geld mit.
Aber das Problem ist grundlegender als ein bisschen Geld zu verlieren. Crypto wurde auf der Idee aufgebaut, dass Sie Banken Ihr Geld nicht anvertrauen müssen, dass die Menschen in der Lage sein sollten, es selbst aufzubewahren, hoffentlich an einem etwas sichereren Ort als einer Matratze. Und obwohl Sie das technisch immer noch tun können, gibt es keine Garantie dafür, dass der Wert Ihrer Token nicht eines Tages auf Null sinkt, dank der Aktionen einiger abtrünniger Milliardäre mit übergroßen Auswirkungen auf den Markt. Dies ist offensichtlich ein schrecklicher Deal und ein scheinbarer Verrat an diesem Traum des Krypto-Utopismus – der Vision einer Zukunft ohne zwielichtige Vermittler.
Sogar die Legionen von Krypto-Skeptikern, die sich jetzt in Ich-hab-es-es-es-es-es-es-schon-gesonnt, würden anerkennen, dass die Branche noch im vergangenen Frühjahr vor einer Art potenzieller Energie knisterte. „Wir sind so früh dran“, lautet ein beliebtes Krypto-Mantra, dessen Idee darin besteht, dass trotz der Wackeligkeit des gesamten Systems, trotz des ständigen Gefühls, dass jeden Moment alles auseinanderbrechen könnte, eine Zeit kommen wird, in der Krypto wirklich kommt ankommt. Der Fall von Sam Bankman-Fried und der mehr als wahrscheinliche Fall vieler weiterer Unternehmen in unmittelbarer Zukunft haben einen Großteil dieser Hoffnung zunichte gemacht. Jetzt ist es schwer, sich eine nahe oder sogar mittelfristige Zukunft vorzustellen, in der Krypto einen Bruchteil des Einflusses hat, den es vor sechs Monaten hatte.
Krypto wird immer in irgendeiner Form bestehen bleiben, aber die Zukunft von Krypto als Institution – als etwas, das eines Tages die großen Banken destabilisieren oder zumindest parallel operieren könnte – war noch nie weniger sicher.