Sie haben die Waldbrände überlebt. Dann kam die PTSD. – Mutter Jones

Diese Geschichte entstand mit Nexus-Mediennachrichten, ein gemeinnütziger Nachrichtendienst, der sich auf Klimaberichterstattung spezialisiert hat.

Am 8. November 2018, Sally erwachte vom Rauchgeruch und einem Anruf ihrer Tochter, der sie anflehte, aus ihrem Haus zu fliehen. Es war 8.30 Uhr, aber der Himmel war dunkel von Rauch. Das Lagerfeuer griff auf Paradise, Kalifornien, zu, und die gesamte Stadt stand unter einem Evakuierungsbefehl. Die Luft war vom eindringenden Feuer so warm, dass sie ihren Mantel zurückließ und den Herbstmorgen mit einer Sommernacht verwechselte.

Als Sally, 69, wegfuhr, hörte sie, wie die Propangastanks ihrer Nachbarn explodierten. Sie führte eine Reihe von Autos auf einer kurvenreichen schmalen Straße, die manchmal von steilen Schluchten gesäumt war. Durch den Rauchschleier konnte Sally, die darum bat, dass ihr Nachname nicht gedruckt werden sollte, nur den Bürgersteig vor ihr und Flammen im Osten sehen, die den Anschein erweckten, als würde sie ins Feuer fahren und nicht davon weg .

„Um das zu überleben, habe ich mein Bewusstsein absichtlich auf das absolut Wesentliche geschrumpft – ich war wie ein Automat, der auf den Befehl der Polizei reagierte, diese Straße zu evakuieren, nur im Vertrauen darauf, dass mich das herausholen würde“, sagte sie. „Diese Art von Hyperfokus – einen Fuß vor den anderen setzen und wiederholen – hielt an, lange nachdem ich vor dem Feuer sicher war.“

Sie brauchte mehr als zwei Stunden, um die relative Sicherheit eines Hotels in Chico, 22 km entfernt, zu erreichen. Sie hatte den tödlichsten und zerstörerischsten Waldbrand in der Geschichte Kaliforniens überlebt. Aber ihr Haus war zusammen mit 95 Prozent der Gebäude in Paradise verschwunden.

Acht Monate später erwachte Sally vom Geräusch des Regens auf dem Dach der Garagenwohnung, die sie in den Redwoods gemietet hatte, und war überzeugt, dass es sich um das Tosen eines Lauffeuers handelte. Sie fing an, eine Tasche zu packen, nur um wieder einschlafen zu können. Sie entwickelte eine starke Höhenangst, die das Fahren auf Straßen, die an steilen Abhängen grenzten, fast unmöglich machte. Die Angst wurde so groß, dass sie, als sie 2020 zurück nach Chico zog, das Fahren auf Autobahnen mit Überführungen vermied. Sie war gegenüber potenziellen Bedrohungen aus ihrer Umgebung hyperwachsam geworden – eine häufige Manifestation einer posttraumatischen Belastungsstörung.

Bei Sally wurde schließlich PTSD diagnostiziert. Und sie ist nicht allein. Eine Studie der University of California-San Diego aus dem Jahr 2021 ergab, dass Überlebende von Camp Fire PTSD-Raten auf dem Niveau von Kriegsveteranen hatten und ein erhöhtes Risiko für Depressionen und Angstzustände hatten. Das ist nicht unbedingt neu: Psychologen wissen, dass psychische Probleme nach Naturkatastrophen immer zunehmen. Was sich verändert hat, ist das Klima.

Extreme Wetterereignisse werden häufiger und schwerwiegender, und jetzt kommt es oft vor, dass das nächste Feuer, der nächste Hurrikan oder das nächste Hochwasser bevorsteht, bevor die harte Arbeit der Wiederherstellung getan ist. In einigen der vom Klimawandel am stärksten betroffenen Regionen häufen sich bereits Traumata.

Am offensichtlichsten sind diese Auswirkungen für die Therapeuten und Berater, die im Bereich der psychischen Gesundheit von Katastrophen arbeiten, einem Bereich, der aus der Erforschung der Folgen des Krieges für die psychische Gesundheit hervorgegangen ist. Heutzutage werden psychologische Fachkräfte in diesem Bereich oft unmittelbar nach traumatischen Ereignissen aller Art eingesetzt und leisten, was Experten psychologische Erste Hilfe nennen – um sicherzustellen, dass Überlebende Zugang zu Nahrung, Wasser, Unterkunft und jemandem haben, mit dem sie sprechen können.

Karen Koski-Miller, die Disaster Mental Health Lead des Amerikanischen Roten Kreuzes, verbrachte 2005 nach dem Hurrikan Katrina zwei Wochen als Freiwillige in Louisiana. Stürme zurück. Während der diesjährigen Hurrikansaison kehrte sie in dieselbe Region zurück.

„Sie sprechen von Leuten, die, wenn sie das Glück haben, im Wiederaufbau zu sein, alles fallen lassen und wieder evakuieren müssen“, sagte sie. “Es wirft sie zurück.”

Die Federal Emergency Management Agency (FEMA) entsendet auch Psychologen in Katastrophengebiete und bietet in der Regel etwa ein Jahr lang Beratungsdienste an. Eine Untersuchung des Center for Public Integrity aus dem Jahr 2020 ergab jedoch, dass das Programm nur einen winzigen Bruchteil der Menschen erreicht, die es benötigen, und wie alle Formen der Bundeshilfe oft ungleich verteilt wird.

Studien zeigen auch, dass reichere Hausbesitzer nach Katastrophen tendenziell die Nase vorn haben, da Katastrophenhilfe typischerweise auf dem Immobilienwert basiert, während Mieter und diejenigen, die in Nachbarschaften mit niedrigeren Immobilienwerten leben – in der Regel einkommensschwache und Minderheitengemeinschaften – weiter zurückfallen. (Gemeinden mit niedrigem Einkommen und Minderheiten sind in erster Linie anfälliger für die Auswirkungen von Waldbränden.) Diese Unterschiede können die psychischen Probleme der Armen verschlimmern.

Für diejenigen, die das Glück haben, frühzeitig Hilfe zu erhalten, kann diese Art der psychologischen Hilfe sie auf dem Weg der Genesung bringen, sagte Karla Vermeulen, Psychologin am Institute for Disaster Mental Health an der State University of New York in New Paltz. Aber für eine Untergruppe von Menschen, die eine PTSD entwickeln, wird die Erinnerung an das Ereignis gleichbedeutend mit einem erneuten Erleben. Die Herzfrequenz steigt, die Stresshormone steigen und der Körper ist auf Kampf oder Flucht vorbereitet.

Aufeinanderfolgende Katastrophen können die Genesung untergraben, was es umso wahrscheinlicher macht, dass sich eine akute Stressreaktion zu einem chronischen Problem wie PTSD entwickelt. Unter Kriegsveteranen hat die Forschung herausgefunden, dass der beste Prädiktor dafür, ob ein Soldat, der einem traumatischen Ereignis ausgesetzt war, eine PTSD entwickeln wird, ein früheres Trauma ist, so Ben White, ein in Colorado ansässiger Therapeut, der sich auf Klimapsychologie spezialisiert hat. Ein Trauma, sagte er, “ist wie eine sich wiederholende Stressverletzung.”

Darla Lynn Gale, die Gründerin und Geschäftsführerin von Heartstrings Counseling, einer gemeinnützigen Organisation, die in Loomis, Kalifornien, kostengünstige und kostenlose Beratung anbietet, sagte, dass viele ihrer Klienten, die das Lagerfeuer überlebten, anfangs gut auf die Therapie reagierten, um Bewältigungsstrategien zu entwickeln und durchzuarbeiten ihr Trauma. „Dann schlug das Bear Fire und dann das Dixie Fire“, sagte sie. „Und dann meldet sich noch eine ganz neue Gruppe. Es ist wie Murmeltiertag.“ Ungefähr drei Viertel der Kunden von Heartstrings sind jetzt Feuerüberlebende.

Seit dem Camp Fire brennt jedes Jahr ein Lauffeuer in der Nähe von Sallys neuem Zuhause in Chico, um den Himmel mit Rauch zu füllen. Sie bleibt die ganze Nacht wach und verfolgt seinen Fortschritt. „Jeder hier hatte viele Gelegenheiten, seine PTSD wieder aufleben zu lassen“, sagte sie.

Die Behandlung von Traumata ist langfristig. Wie lange, hängt laut Gale von jedem Einzelnen ab, dessen Therapeuten spezielle Techniken anwenden, um Klienten zu helfen, traumatische Erinnerungen zu verarbeiten. Augenbewegungs-Desensibilisierungs- und Wiederaufarbeitungstherapie, bei der Klienten traumatische Erinnerungen während der Ausführung rhythmischer Augen- oder Körperbewegungen abrufen, reduziert beispielsweise nachweislich das emotionale Gewicht der Erinnerungen. Und die kognitive Verhaltenstherapie, die sich darauf konzentriert, Emotionen durch Änderung von Denkmustern zu verändern, wird oft nach dem, was Vermeulen „akute“ Traumata nennt, eingesetzt, wenn die anfängliche Bedrohung vorüber ist.

Solche langfristigen Erfindungen im Bereich der psychischen Gesundheit sind in der Regel nur für einen kleinen Teil der Menschen zugänglich, die sie benötigen – nur etwa die Hälfte der Menschen mit psychischen Erkrankungen wird aufgrund finanzieller Hindernisse, begrenzter Anbieter und Stigmatisierung behandelt, so die National Allianz für psychische Erkrankungen – und sie werden nach großen Katastrophen noch schwerer zugänglich.

„Die Ressourcen hier sind für Menschen mit Feuertraumata völlig überlastet“, sagte Sally. Sie sagte, sie habe gezögert, eine Überweisung für eine EMDR-Behandlung zu beantragen, da die Ressourcen für die psychische Gesundheit in ihrer Gemeinde so knapp seien. „Ich wollte diese Ressourcen nicht jemandem wegnehmen, der sie mehr brauchte“, sagte Sally.

Sally stellte fest, dass ihre Ängste auf der Straße nachließen, als sie auf ein Video einer Achterbahnfahrt stieß, das ihr Cousin auf Facebook gepostet hatte. Der Algorithmus begann ihr Dutzende von Achterbahn-Videos zu liefern, und sie entdeckte, dass das Anschauen sie dabei half, ihre Angst vor dem Fahren in der Nähe von Abhängen zu desensibilisieren. Sie kann jetzt wieder alle Autobahnen in Chico befahren, vermeidet aber immer noch die Ausläufer der Sierras.

Was noch nicht klar ist: Wie die existenzielle Bedrohung durch den Klimawandel das Trauma dieser immer häufiger auftretenden akuten Katastrophen verschlimmern könnte. „Was wir sehen, ist dieses zunehmende Gefühl von ‚Vielleicht gibt es keinen Ort, an dem man sich sicher fühlen kann’“, sagte Leslie Davenport, eine auf Klimapsychologie spezialisierte Therapeutin. „Mit dem Klimawandel gibt es kein Zurück zu diesem Gefühl von Sicherheit und Stabilität, das wir vielleicht vorher kannten, denn es gibt diesen eskalierenden Weg, auf dem wir uns befinden, mit zunehmender Bedrohung und zunehmender Not.“

„Damit haben die Leute in meinem Bereich zu kämpfen. Wie passen wir unsere Praktiken, die aus dem traditionelleren Modell der akuten Bedrohung hervorgegangen sind, an, um mit etwas umzugehen, das so unausweichlich ist?“ sagte Vermeulen. „Darauf gibt es leider keine einfache Antwort.“