Tamara Statman hatte während ihrer vierjährigen Softball-Karriere an der University of Arizona vielleicht einen Studentenausweis, aber manchmal fragte sie sich, ob er stattdessen „Employee“ hätte lesen sollen.
Wenn die Übungszeiten mit den Klassen kollidierten, die Statman und ihre Teamkollegen belegen wollten, hatte die Übung immer Vorrang, was einige Studenten davon abhielt, ihre beabsichtigten Hauptfächer zu verfolgen. Einige Athleten warteten, bis sie ihren Abschluss gemacht oder ihre NCAA-Berechtigung erschöpft hatten, um Praktika oder Ferienjobs zu absolvieren. Einige, wie Statman, der für einen Essenslieferdienst arbeitete, schulterten Gelegenheitsjobs bis spät in die Nacht, um Lebensmittel, Miete und Nebenkosten zu bezahlen.
„Es gibt einige, die das College ohne viel Geld verlassen, möglicherweise verletzt und ohne Anweisungen, was als nächstes zu tun ist“, sagte Statman, 24, eine Pädagogin, die jetzt unter ihrem Ehenamen Tamara Schoen bekannt ist, und die Autorin von a Handbuch für angehende Hochschulsportler. „Ein College-Athlet zu sein bedeutet nicht automatisch, dass man ein Stipendium hat“, fügte sie hinzu, „aber man erwartet natürlich, dass man genauso viel oder mehr arbeitet. Nennen Sie es, was es ist – ein Job – und sie können es auch sein leicht akzeptieren können, nicht im Studiengang ihrer Wahl zu sein.“
Ihre Erfahrungen hinterließen einen so unauslöschlichen Eindruck auf sie, dass sie sich kürzlich der neuesten – und größten – Gruppe von Klägern in einem Fall anschloss, der den College-Sport auf den Kopf stellen könnte.
Die 2019 von Trey Johnson, einem ehemaligen Fußballspieler der Villanova University, eingereichte Klage beschuldigt die NCAA und einige ihrer Mitgliedshochschulen, gegen die Mindestlohngesetze des Bundes verstoßen zu haben, indem sie sich weigern, Athleten wie Angestellte zu bezahlen. Und zur Überraschung einiger Rechtsexperten hat der Fall seit letztem Sommer dank günstiger Entscheidungen des Bundesrichters, der den Fall leitet, und seismischen Veränderungen in der College-Leichtathletik erheblich an Dynamik gewonnen.
Im Juni urteilte der Oberste Gerichtshof einstimmig in der Rechtssache NCAA gegen Alston, dass Studentensportlern nicht der Erhalt relativ bescheidener Zahlungen im Zusammenhang mit Bildung verwehrt werden könne. Nicht lange danach hinderte die NCAA die Athleten nicht daran, unter dem Druck der staatlichen Gesetzgeber zu beginnen, mit ihrem Ruhm unter neuen Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsregeln Geld zu verdienen.
Im August Richter John R. Padova vom Bezirksgericht der Vereinigten Staaten für den östlichen Bezirk von Pennsylvania lehnte den Antrag der NCAA auf Abweisung ab Der Johnson-Fall. Unter Berufung auf die Alston-Entscheidung sagte Richterin Padova, es sei plausibel, dass Athleten als Angestellte im Sinne des Gesetzes über faire Arbeitsnormen angesehen werden könnten.
Dann, im September, schrieb der oberste Anwalt des National Labour Relations Board in einem Memo, dass Sportler an privaten Universitäten als Angestellte angesehen werden sollten und es ihnen erlaubt sein sollte, sich gewerkschaftlich zu organisieren und Schutz vor Vergeltungsmaßnahmen zu suchen.
Sarah K. Wake, eine Anwältin, die im Ausschuss für Verstöße der NCAA Division I tätig war und an drei Universitäten im Mittleren Westen zu Titel IX und Leichtathletikfragen gearbeitet hat, beschrieb die Ereignisse als „einen Sommer der Unzufriedenheit“ für die NCAA
„All diese Dinge geschehen als Reaktion auf die Art und Weise, wie studentische Athleten behandelt wurden“, sagte Wake, jetzt ein auf Beschäftigungs- und Bildungsfragen spezialisierter Partner bei McGuireWoods in Chicago und Mitautor von „Student Athletes: The Times They Are A-Changin’“, ein aktuelles Papier, das von der National Association of College and University Attorneys veröffentlicht wurde. „Es ist eine Gruppe von Menschen, die lange Zeit das Gefühl hatten, nicht gehört zu werden.“
Während die NCAA in einigen Punkten nachgegeben hat, wie zum Beispiel, dass Athleten von ihren Namen, Bildern und Ähnlichkeiten profitieren können, hat sie darauf bestanden, dass Spieler nicht als Angestellte eingestuft werden, und der Fall Johnson trifft den Kern dieser Forderung.
Eine NCAA-Sprecherin lehnte eine Stellungnahme ab. In Gerichtsakten hat die NCAA jedoch das Handbuch des Bundesarbeitsministeriums sowie Präzedenzfälle zitiert, um zu argumentieren, dass Studenten Amateure sind. Der Verband hat auch behauptet, dass er den Hochschulsport reguliert und die Studenten, die an außerschulischen Aktivitäten teilnehmen, nicht beschäftigt.
Die Anwaltskanzlei, die die NCAA vertritt, Constangy, Brooks, Smith & Prophete, vertritt auch die als Beklagte genannten Universitäten.
„Wir äußern uns nicht zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten“, sagte Steven B. Katz, Co-Vorsitzender der Berufungspraxisgruppe der Kanzlei.
Vierzehn ehemalige Athleten der Division I haben sich nun als Kläger angemeldet. Einige sprachen zum ersten Mal öffentlich in Interviews mit der New York Times.
Die Gruppe umfasst Männer und Frauen von öffentlichen und privaten Schulen von Küste zu Küste: Einer spielte Torwart für das Männer-Lacrosse-Team der University of Notre Dame. Einer war ein Weitspringer für das Leichtathletik-Frauenteam der University of Oregon.
„Alle diese Kinder arbeiten für die Schule und bieten der Schule einen Mehrwert, auch wenn der Sport keine Einnahmen bringt“, sagte Renan F. Varghese, Anwalt bei Wigdor LLP, der die Kläger vertritt. „Es ist eine sehr unfaire Verhandlungsposition, und alles, was dieser Fall versucht, ist, die Chancen auszugleichen, nur ein bisschen, für alle.“
In ihren eidesstattlichen Erklärungen führten die Kläger ihre täglichen Trainingseinheiten, Besprechungen, Filmaufnahmen, Reisearrangements und Spielpläne als Voraussetzungen für ihre Anstellung auf.
In einem Interview beschrieb Johnson, der Hauptkläger, das Fußballspielen und den Unterricht als „zwei Vollzeitjobs“. Er wollte Physik studieren, und mehrere naturwissenschaftliche und quantitative Kurse begannen bereits um 8:30 Uhr. Aber ihm wurde unverblümt gesagt, dass er vor 11:30 Uhr keinen Unterricht nehmen könne, um Konflikte mit dem Fußballtraining zu vermeiden. Also studierte er Kommunikationswissenschaften und Wirtschaftswissenschaften als Nebenfach.
„Ich denke, jeder verdient ein gewisses Maß an Kontrolle über sein Leben“, sagte Johnson, der jetzt Finanzvertreter einer Finanzplanungsfirma in Tampa, Florida, ist. „Bei uns war einfach alles vorgeplant. Ich denke, dass uns das auf lange Sicht letztendlich nicht nützt.“
Er fügte hinzu, dass er häufig von Sportlern gehört habe, die Unterstützung für die Klage angeboten hätten. „Ich bin definitiv super gesegnet, in diese Position versetzt zu werden. Und ich weiß, wenn man etwas Wichtiges tun will, braucht es Zeit.“
Einen Monat nachdem Johnson, vertreten durch Paul L. McDonald, einen Anwalt aus Philadelphia, im November 2019 seine Klage eingereicht hatte, schlossen sich fünf ehemalige Sportler dem Fall an, darunter Tennisspieler der Sacred Heart University und des Lafayette College; ein Schwimmer und Baseballspieler der Fordham University; und ein Fußballspieler der Cornell University.
Acht weitere, darunter Statman, ein Linebacker der Tulane University, und ein Stabhochspringer der Duke University, kamen im September 2021 hinzu.
„Ich hatte wenig Einfluss darauf, welche Kurse ich belegte“, sagte ein Kläger, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um nicht gegen eine Arbeitsplatzrichtlinie zu verstoßen. „Sie wussten, welche Professoren mit Spielern arbeiteten oder wie wir am einfachsten durchs College kommen und förderfähig bleiben.“
Der Fall hat ein kritisches Stadium erreicht: Unerwarteterweise pausierte Richterin Padova den Fall im Dezember auf Antrag der Angeklagten, damit das United States Court of Appeals for the Third Circuit in Philadelphia eingreifen konnte.
„Wenn das Berufungsgericht dem Bezirksgericht zustimmt, dass College-Athleten als Angestellte angesehen werden können – oder selbst wenn sie zustimmen und es beispielsweise auf Fußball- und Basketballspieler beschränken –, wird das eine große Sache sein“, sagte Sam C. Ehrlich, ein Management-Professor an der Boise State University, der über College-Athleten und den Fair Labor Standards Act geschrieben hat.
Die ersten Schriftsätze der Schulen und der NCAA sind am 31. Mai fällig, und eine Entscheidung wird frühestens später in diesem Jahr erwartet. Ehrlich, ein ehemaliger Berater für Sportagenten und Anwalt für Einwanderungsfragen, erwartet, dass die Verliererseite versuchen wird, beim Obersten Gerichtshof Berufung einzulegen.
Aber die kumulativen Auswirkungen dieser schwindelerregenden Entwicklungen schwingen bereits mit.
Im Februar reichte die National College Players Association, eine Interessenvertretung, beim NLRB in Kalifornien eine Petition ein und beschuldigte die University of Southern California, die UCLA, die Pac-12-Konferenz und die NCAA, sich an unfairen Arbeitspraktiken beteiligt zu haben.
Gesetzgeber in mehreren Staaten, darunter Iowa und New York, drängen darauf, studentische Athleten als Angestellte zu klassifizieren, sagte Wake während eines kürzlich von der LEAD1 Association gesponserten Webinars, das die Sportdirektoren der 130 Mitglieder zählenden Football Bowl Subdivision vertritt. Laut einer LEAD1-Umfrage sind die meisten Sportdirektoren „sehr besorgt“ über die Auswirkungen dieser Einstufung auf „mögliche entsprechende Vorteile und Schutzmaßnahmen wie das Organisationsrecht, Streik, Überstundenvergütung, Mindestlohn, Gesundheits- und Sicherheitsschutz und mehr. ”
Während eines kürzlich vom Aspen Institute organisierten Treffens sagte Bob Bowlsby, der scheidende Beauftragte der Big 12-Konferenz, „Stress im System“ voraus, wenn Sportlern der Status eines Angestellten zuerkannt würde, und sagte, dass die meisten olympischen Sportarten eliminiert würden – zuerst Männer, dann Frauen – wegen des Einnahmedrucks.
Er beklagte auch, dass er „noch nie ein so streitsüchtiges Umfeld gesehen“ habe.
„Menschen, die ansonsten gemessene, nachdenkliche, aufschlussreiche Individuen sind, verlieren in der Nähe von College-Athleten den Verstand“, sagte er. „Das ist kein gesunder Trend.“