NEW YORK – Neun Monate nach seinem letzten Auftritt auf dem Hügel einer Major League gibt es eine Sache am Pitching, die Shohei Ohtani am meisten vermisst.
Die Nerven.
„An den Starttagen herrscht eine deutliche Nervosität“, sagte Ohtani am Montag auf Japanisch, nachdem er Reportern den neuesten Stand seiner Genesung nach seiner zweiten Tommy-John-Operation im letzten Jahr mitgeteilt hatte.
„Ich glaube, das ist bei allen so“, fügte er hinzu. „Man ist nervös. Wenn ich also sagen muss, ob ich es vermisse – dann vermisse ich es.“
Im Moment ist es ein Gefühl, auf das Ohtani weiterhin verzichten muss.
In seinem ersten Jahr bei den Dodgers war er in den ersten Monaten der Saison einer Menge anderer Belastungen ausgesetzt.
Als Schlagmann hat Ohtani bisher die Erwartungen erfüllt, die mit seinem atemberaubenden 700-Millionen-Dollar-Offseason-Vertrag einhergingen.
Zu Beginn der Saison führte er die Major League im Batting Average (.336) an, die National League im Slugging Percentage (.621) und OPS (1.024) und war zu Beginn der Saison bereits der Favorit für den MVP-Titel. Nur die Wettquoten für seinen Teamkollegen Mookie Betts sind derzeit niedriger.
Abseits des Spielfelds hat der Star der beiden Teams auch mit dem Glücksspiel- und Diebstahlskandal um seinen ehemaligen Dolmetscher Ippei Mizuhara zu kämpfen – eine Situation, die in Ohtanis sporadischen Medienauftritten weiterhin Anlass zu fragwürdigen Fragen gibt.
„Ich glaube nicht, dass die mentale Seite mein Spiel beeinflusst“, sagte Ohtani. „Ich denke, solange man eine solide Technik hat, kann man unabhängig von seinem mentalen Zustand schlagen. Ich möchte das trennen [off-the-field problems] von dem, was ich auf dem Feld tun muss.
In den letzten Wochen hat Ohtani auch trotz einiger kleinerer Verletzungen gespielt.
Anfang des Monats kämpfte er mit Rückenschmerzen, die ihn zwangen, ein Spiel zu verpassen. Dann wurde er letzte Woche von einem Pickoff-Wurf an der ersten Base an der Rückseite des Beins getroffen, was zu einer Prellung des rechten Oberschenkels führte, die seine Fähigkeit einschränkte, mit voller Geschwindigkeit auf die Bases zu rennen.
Manager Dave Roberts sagte am Wochenende, dass Ohtani körperlich derzeit zu 90 % fit sei, obwohl Ohtani am Montag anmerkte, dass seine Oberschenkelmuskulatur „von Tag zu Tag besser“ werde und seinen Schwung nicht beeinträchtige.
„Ich denke, der Zustand verbessert sich“, sagte Ohtani. „Ich habe nicht das Gefühl, dass mein Standfuß stark beeinträchtigt ist. [in my swing].”
Dennoch war das Pitching bisher das fehlende Puzzlestück in Ohtanis Saison, da der zweimalige MVP auf mäßig intensive Catch-Plays mit etwa 60–70 Würfen jeden zweiten Tag beschränkt blieb.
Ohtani erreichte letzte Woche einen Meilenstein, als er bei seinen Wurfübungen im flachen Gelände aus 60 Fuß Entfernung 80 Meilen pro Stunde erreichte.
Aber da Ohtani seine Genesung als Pitcher voraussichtlich erst in der nächsten Saison abschließen wird, sagte er, er würde „gerne [the progression] Schritt für Schritt, und den nächsten Schritt ohne Panikgefühle machen.“
Shohei Ohtani wirft vor einem Spiel zwischen den Dodgers und Angels im Dodger Stadium am 25. März.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Ohtanis Unfähigkeit, dieses Jahr zu pitchen, könnte natürlich auch etwas Gutes haben. Zu Beginn der Saison glaubten einige Dodgers-Funktionäre und Branchenexperten, dass Ohtani als reiner Designated Hitter am Schlagmal sogar noch produktiver sein könnte als in seinen letzten drei Spielzeiten in Anaheim, als er zweimal MVP-Gewinner wurde.
Ohtanis guter Start hat dieser Dynamik bisher immer mehr Glaubwürdigkeit verliehen. Der 29-Jährige hält nicht nur Karrierehöchstwerte bei Schlagdurchschnitt, Slugging-Prozentsatz und OPS, sondern stellt auch persönliche Bestwerte bei grundlegenden Werten wie durchschnittlicher Austrittsgeschwindigkeit (94,8 mph), Hard-Hit-Prozentsatz (er schlägt 59,3 % seiner geschlagenen Bälle mit mehr als 95 mph) und Strikeout-Rate (19,2 %, bei weitem ein Karrieretief) auf.
Darüber hinaus wird er zunehmend zu einer Bedrohung durch gestohlene Bases und liegt mit 13 Steals bereits auf dem achten Platz in der Major League.
Führt also Ohtanis Fähigkeit, sich stärker auf die offensive Seite seines Spiels zu konzentrieren, zu besseren Ergebnissen?
Der Spieler war am Montag noch nicht bereit, eine Entscheidung zu treffen.
„Bis ich die Saison beendet habe“, sagte Ohtani, „kann ich das nicht sagen.“
Als ihm letzte Woche dieselbe Frage gestellt wurde, gab Roberts eine aufschlussreichere Antwort. Während der Manager zugab, dass er persönlich davon überzeugt sei, dass Ohtanis einzigartige Rolle seine Leistung verbessert habe, betonte Roberts auch den Plan des Teams, Ohtani nächstes Jahr wieder als Zwei-Wege-Spieler einzusetzen.
„Hoffentlich kann er nächstes Jahr, wenn er pitcht, in etwa das widerspiegeln, was er offensiv macht“, sagte Roberts. „Aber ich denke, es hat schon was, sich auf einen Aspekt des Spiels zu konzentrieren.“
Für die Dodgers lief es in dieser Saison bisher gut.
Auch ohne Ohtani auf dem Mound war ihre Startaufstellung eine Stärke. Sie liegt derzeit mit einem ERA von 3,54 auf Platz 8 der Majors. Selbst mit seinem donnernden Schlagmann in der Aufstellung war ihre Offensive in letzter Zeit ein größeres Problem. Sie ließ während der aktuellen Niederlagenserie des Teams von fünf Spielen und der Niederlagenserie von 7:9 in den letzten 16 Spielen insgesamt nach – eine Phase, in der sie im Durchschnitt nur 3,5 Runs pro Spiel erzielten.
Ohtani war in letzter Zeit Teil des Problems und erreichte in seinen letzten 10 Spielen einen Schlagdurchschnitt von nur .211.
Doch angesichts seiner beeindruckenden Gesamtzahlen bleibt sein offensiver Einfluss auf das diesjährige Team enorm.
Eine Rückkehr zum Pitching – und das Wiedererleben der Nervosität vor dem Start, die Ohtani dieses Jahr vermisst hat – muss weiterhin warten.