Dass Shohei Ohtani während seiner Erholung von der Tommy-John-Operation in dieser Saison zum Einbahnstraßen-Star degradiert wird, scheint zumindest einen Vorteil zu haben. Dodgers-Manager Dave Roberts deutete dies im Frühjahrstraining an.
Ohtani, der vier seiner sechs Saisons in Anaheim als Starting Pitcher und Designated Hitter verbrachte und sich fast ausschließlich auf die Offensive konzentrierte, könnte sich als noch tödlicherer Schläger erweisen als in den Jahren 2021 und 2023, als er mit den Angels die Auszeichnung zum wertvollsten Spieler der American League gewann?
Die Zahlen sagen ja.
Ohtani eröffnete das Spiel am Dienstagabend gegen die Chicago White Sox mit einem Homerun, er schaffte einen Walk und einen Punkt durch Freddie Freemans Homerun im dritten Inning und er erzielte mit einem Two-Out-Single im vierten Inning den letztendlichen Siegpunkt und verhalf den Dodgers so zu einem 4:3-Sieg im Guaranteed Rate Field.
Bobby Miller kassierte drei Runs und vier Hits in zwei Innings, doch sechs Reliever – Michael Peterson, Yohan Ramirez, Anthony Banda, Blake Treinen, Daniel Hudson und Evan Phillips – brachten es zusammen auf sieben torlose Innings, sodass die Dodgers die Saisonhalbzeit mit einem Rekord von 50-31 erreichten.
Ohtani, der im Dezember einen 10-Jahres-Vertrag über 700 Millionen Dollar unterzeichnete, war der klare Spitzenreiter in einer mit Stars gespickten Aufstellung und führte die Major Leagues im Schlagdurchschnitt (.320) und die National League in der Slugging-Prozentzahl (.634), der On-Base-Plus-Slugging-Prozentzahl (1.032) und den Homeruns (24) an.
Er hat außerdem 21 Doubles, 60 RBIs, 63 Runs und 99 Hits und ist auf dem besten Weg, seine Saison mit 46 Homeruns und 100 RBIs im Jahr 2021 und seine Saison mit 44 Homeruns und 95 RBIs im Jahr 2023 zu übertreffen.
„Ich denke, es steht außer Frage, dass ich mich richtig erholen kann, weil ich weniger Arbeit habe“, sagte Ohtani auf Japanisch. „Außerdem werde ich als Schlagmann besser, weil ich Jahr für Jahr mehr Erfahrung sammle. Ich denke, das führt zu guten Ergebnissen.“
Roberts sieht dieses Wachstum nicht nur in der Kraft, die Ohtani gezeigt hat, sondern auch in der Schlagdisziplin, die er gezeigt hat.
„Ich denke, Shohei versteht, dass viele besondere Dinge passieren, wenn man zeigt, dass man die Strike Zone kontrollieren und Bälle nehmen kann, sogar in Schlagdistanz“, sagte Roberts. „In den vergangenen Jahren hatte er eine große Tendenz zum Jagen, weil er gerne schwingt. Aber wenn man [lay off bad pitches]verdienen Sie sich Würfe in der Strike Zone.“
Ohtani brachte die Dodgers im ersten Inning mit 1:0 in Führung, als er einen 2-und-2-Curve auf der äußeren Hälfte der Homebase von Chris Flexen schlug und so einen Homerun erzielte, den Rechtsfeldspieler Tommy Pham zwar mit dem Handschuh berührte, aber nicht über die Mauer bringen konnte.
Ohtani war auf halbem Weg zur zweiten Base, als ihm klar wurde, dass er möglicherweise die erste Base verfehlt hatte. Er kehrte zurück, um den Sack zu berühren, bevor er seinen Lauf fortsetzte.
„Ich wusste nicht, ob ich darauf getreten war oder nicht“, sagte Ohtani, „also bin ich vorsichtshalber zurückgegangen.“
Für Ohtani war es das neunte Spiel in Folge mit einem RBI, womit er einen Franchise-Rekord einstellte, der von fünf Spielern gehalten wurde und zuletzt 1955 von Roy Campanella erreicht wurde.
Der Vorsprung hielt jedoch nicht lange. Miller, der seinen zweiten Start hatte, nachdem er wegen einer Schulterverletzung zwei Monate pausieren musste, ließ Pham zu Beginn des ersten Innings laufen und warf einen Fastball mit dem ersten Pitch zu Andrew Benintendi, der einen Two-Run Homer ins rechte Feld schlug und den White Sox eine 2:1-Führung verschaffte.
Luis Robert Jr. erreichte mit einem Infield-Single die erste Base und Eloy Jimenez schlug einen RBI-Double nach links zum 3:1-Vorsprung. Gavin Sheets flog nach Millers 21. Pitch ins Center und erzielte das erste Out.
Miller gewann einen Kampf mit 11 Pitches gegen Paul DeJong, schlug den Shortstop der White Sox mit einem 98-mph-Fastball aus und brachte Korey Lee zum Pop Out, aber er brauchte 38 Pitches, um das Inning zu beenden. Miller ließ einen Single zu und schaffte zwei Walks im torlosen zweiten Inning und wurde mit 60 Pitches zu Beginn des dritten Innings von Peterson ausgewechselt.
„Er hatte einfach kein Gefühl“, sagte Roberts über Miller. „Man konnte sehen, dass er die ganze Nacht gesucht hat, und sein Zeug war einfach nicht wirklich scharf [enough] um die Jungs wegzuwerfen. Der Changeup war ein Ball, der aus der Hand ging. Der Slider rollte da hoch. Und der Fastball, als er einige gute Würfe damit machte, verdarben sie ihm die Würfe. …
„Ich bin zufrieden, dass er gesund ist, aber ich bin einfach nicht zufrieden mit der Ausführung oder der Schärfe seiner Nebenwürfe.“
Für Miller, der in McHenry, Illinois, etwa 60 Meilen nordwestlich von Chicago, aufwuchs, war es der zweite holprige Start in „The Second City“, und am Dienstagabend waren 30 bis 35 Familienmitglieder und Freunde anwesend.
Miller ließ am 5. April im Wrigley Field gegen die Cubs in 1 ⅔ Innings fünf Runs und vier Hits zu. Bei zwei Starts in Chicago ließ Miller in 3 ⅔ Innings acht Runs und acht Hits zu, darunter zwei Homeruns, bei einem ERA von 19,63, mit vier Strikeouts und fünf Walks.
Ein Homecoming-König ist er nicht.
„Die Schulter fühlt sich großartig an, mein Körper fühlt sich großartig an, aber vielleicht strenge ich mich da draußen manchmal ein bisschen zu sehr an“, sagte Miller. „Selbst bei den guten Würfen heute schien es, als hätten sie viele gute Treffer gelandet. Sie haben viele Würfe vermasselt, was dazu führte, dass meine Wurfzahl sehr hoch wurde und ich früher im Spiel aus dem Spiel genommen wurde.“
Doch die Offensive der Dodgers rettete Miller und das Bullpen kam ihm zu Hilfe, wobei Peterson zwei Innings abdeckte und Treinen 1 ⅓ Innings spielte.
“Sieben [scoreless] Innings von so ziemlich jedem außer [Alex] Vesia und [Ryan Yarbrough]”, sagte Freeman. „Viele Jungs mussten perfekt sein, und das ist schwer, aber sie haben sich gesteigert. Wir haben heute Abend nur vier Punkte erzielt, und sie haben das ausgenutzt. Man muss dem Bullpen Anerkennung zollen. Deshalb haben wir gewonnen.“
Auch Ohtani und Freeman trugen ihren Teil zum Sieg bei. Die Dodgers glichen im dritten Inning zum 3:3 aus, als Ohtani einen Walk machte und Freeman mit einem Sinker davonkam und einen Two-Run-Homer ins linke Außenfeld schlug.
Gavin Lux schaffte im vierten Inning mit einem Aus einen Walk, erreichte durch einen Single von Miguel Vargas nach links die dritte Base, wodurch der Reserve-Outfielder in jedem seiner letzten neun Starts Hits erzielte, und punktete durch Ohtanis RBI-Single nach rechts zum 4:3-Vorsprung.
„Ich weiß nicht, was wir noch mehr über ihn sagen können“, sagte Freeman über Ohtani. „Er ist ein unglaublicher Spieler. Man weiß nie, wie ein erstes Jahr in einem Team verlaufen wird, aber ich meine, manchmal muss man einfach einen Schritt zurücktreten und einen Spieler wie ihn wertschätzen.“
Teo ist zurück
Teoscar Hernández kehrte am Dienstagnachmittag zur Mannschaft zurück, nachdem er zur Beerdigung seines 94-jährigen Großvaters Pedro Perez, der am Sonntagmorgen verstorben war, in die Dominikanische Republik gereist war. Der Outfielder stand für das Spiel am Dienstagabend nicht im Kader, konnte aber als Ersatzspieler eingesetzt werden.
„Ich stand ihm mein ganzes Leben lang sehr nahe und er liebte Baseball einfach, liebte, liebte ihn“, sagte Hernández über seinen Großvater, dessen Gesundheit sich verschlechterte. „Er war ein wirklich großer Fan. Aber er wurde immer kränker, also warteten wir irgendwann darauf. Aber ich glaube, jetzt geht es ihm besser. Mehr Frieden.“