NEWARK – Sonntagabend war – und das wird wirklich nicht oft genug gesagt – eine großartige Zeit, um im Garden State zu leben. Hier war es, der 106. Geburtstag von Frank Sinatra in Hoboken, und eine energische, laute Menge, zu der auch eine Handvoll Elite-Rekruten gehörten, strömte über die untere Schüssel des Prudential Center, um ein College-Basketball-Match der Männer mit nachweisbarem Saft zu sehen: Seton Hall empfängt Rutgers.
Es ist schwer, sich an das letzte Mal zu erinnern, als die Flaggschiff-Basketballschulen von New Jersey – von denen sich eine als Fußballschule versteht – um die Vorherrschaft statt um Relevanz kämpften.
Aber dann war Donnerstag. Kurz nachdem Seton Hall das siebtplatzierte Texas besiegt hatte – der zweite Sieg der Pirates über ein Top-10-Team in dieser Saison – machte Rutgers sie mehrere Runden besser und schockierte Purdue Nr. 1 von Ron Harper Jr.s summendem Hieb von innen die Halbfeldlinie.
Das Gericht war voller Fans, darunter Todd Frazier, der ehemalige dritte Basisspieler der Yankees und Mets und ein Rutgers-Alumnus, der im Chaos umkehren musste, um seinen kleinen Sohn zu holen. Der Sieg ließ die Möglichkeit aufkommen, dass die Scarlet Knights sich aus einem frühen Saison-Funk erholen und die erforderliche Form finden könnten, um zum zweiten Mal in Folge beim NCAA-Turnier aufzutreten, was sie seit Mitte der 70er Jahre nicht mehr getan haben.
Aber Seton Hall hatte am Sonntagabend ein bisschen zu viel für Rutgers – zu viel Tiefe, Rebound und Shotmaking in der zweiten Hälfte von Bryce Aiken und Jared Rhoden – und wehrte die Scarlet Knights für einen 77-63-Sieg ab.
Rutgers, das auf 5-5 fiel, hatte einen Rückstand von 16 Punkten auf 6 mit etwas mehr als sechs Minuten vor Schluss. Aber Aiken – ein Absolventen-Transfer von Harvard, der den größten Teil der letzten Saison bei den Pirates wegen Verletzungen verpasste – lieferte sich auf der Strecke für Seton Hall, das sich auf 9: 1 verbesserte und in der Associated Press Top 25-Umfrage am Montag vom 23. auf den 16. .
Spät im Spiel, als der Ausgang nicht mehr zweifelhaft war und das Spiel gestoppt wurde, ging Rhoden auf die Band zu, die ihre Bon Jovi-Playlist erschöpft hatte, und die Studentensektion, die sich in das normalerweise geschlossene Oberdeck erstreckte, und winkte mit den Armen über seinem Kopf und forderte die Fans auf, lauter zu werden.
Sie antworteten mit Musik in seinen Ohren und sangen „We Own Jersey“.
Danach nahm Seton Hall die Trophäe des Spiels wieder in Besitz – ein 33-Pfund-Andenken in Form von New Jersey, das aus wiedergewonnenen Asbury Park Boardwalk-Planken (die vermutlich von Möwenguano und Eiscreme-Tropfen geschrubbt wurden) hergestellt wurde.
Rhoden, ein 6-Fuß-6-Stürmer aus Long Island, sagte, der Sieg sei für ihn besonders bedeutsam. Die Teams haben letztes Jahr nicht gespielt, als ihre Zeitpläne wegen der Pandemie geändert wurden und die Serie – die seit Rutgers die Big East Conference nach der Saison 2012/13 verlassen hat, im Rotationsprinzip fortgesetzt wird – war in Zweifel, bis Rutgers-Coach Steve Pikiell zustimmte, das diesjährige Spiel auf der Straße zu spielen.
Das ließ Rhoden beim letzten Treffen der Teams für weitere 12 Monate schmoren: ein 68-48-Prügel von Rutgers im ausgelassenen, seither umbenannten Rutgers Athletic Center.
Rhoden hält ein Foto von jener Nacht auf seinem Handy: Er liegt auf dem Boden, nachdem er vor der gegnerischen Bank nach einem losen Ball getaucht hat und ein Rutgers-Reserve brüllt ihn an. „Das war etwas, das mich für immer begeistert hat“, sagte Rhoden, der am Sonntag 16 Punkte und 9 Rebounds hatte. „Jedes Mal, wenn ich an Rutgers denke, denke ich an diesen Moment. Ich wusste, dass ich heute Abend hierher kommen und versuchen würde, so gut ich konnte, ein Hund zu sein.“
Tatsächlich war Rhoden so aufgeregt, dass Trainer Kevin Willard ihn nach nur etwas mehr als zwei Minuten – und zwei Fehlschüssen – ausschaltete, um ihn zu beruhigen.
Unter denen, die diese Hartnäckigkeit zu schätzen wussten, war Jerry Walker, der in St. Anthony spielte, dem seit seiner Schließung geschlossenen Highschool-Kraftwerk von Jersey City, bevor er in die Seton Hall kam. Er half den Pirates 1991 das NCAA West Regional Finale zu erreichen – im letzten Jahr erreichten Seton Hall und Rutgers beide das Turnier.
Er nahm am Freitag an einem Mittagessen mit einigen ehemaligen Herausragenden an beiden Schulen teil, eine Veranstaltung, auf die die Organisatoren aufbauen möchten, um das Spiel zu fördern.
“Dies ist eine dieser unterschätzten Rivalitäten”, sagte Walker, der eine gemeinnützige Organisation für außerschulische Programme leitet und ein Kommissar von Hudson County ist. „Es ist wie in Ohio State und Michigan im Fußball. Das ist eine große Aussage, ich weiß.“
Abgesehen von der Übertreibung, da der College-Basketball in dieser Saison zu etwas Normalem zurückkehrt, haben Trainer und Administratoren mehr darüber nachgedacht, sich nicht so stark auf Spiele auf neutralen Standorten zu konzentrieren und mehr Festzeltspiele auf dem Campus zu spielen. Am Samstag gab es zum Beispiel mehrere faszinierende Matchups mit Ranglistenteams, die von parteiischen Massen verstärkt wurden: UCLA at Marquette; Missouri in Kansas; Houston in Alabama; Arizona in Illinois; Kentucky in Notre Dame; und Arkansas in Oklahoma. Der Sonntag bot einen weiteren, als Villanova bei Baylor spielte, das am Montag auf Platz 1 aufgestiegen ist.
„Die Umgebung ist das Besondere am College-Basketball“, sagte Pikiell. Über die Rivalität mit Seton Hall fügte er hinzu: „Es ist offensichtlich ein großartiges Spiel für New Jersey, es ist mir egal, wer der Trainer ist. Ich habe das oft gesagt: Wir sollten dieses Spiel immer spielen.“
Er dankte Willard dafür, dass er das Spiel gespielt hatte, was eine diplomatische Art war, alle daran zu erinnern, dass Seton Hall, anstatt daran zu arbeiten, das Spiel im letzten Jahr nach seiner Absage wegen der Pandemie zu verschieben, stattdessen ein Spiel mit Penn State aufgenommen hatte. Und das Spiel am Sonntag, der fünfte Ausverkauf in Folge in der Serie, wurde erst im Juni abgeschlossen, als Rutgers zustimmte, in Newark zu spielen.
Weder der Sieg am Sonntag noch einige Rekruten auf der A-Liste – darunter Naas Cunningham, ein 6-Fuß-7-Flügel, der Rutgers besucht hat und als einer der besten Spieler in der Klasse von 2024 gilt –, der hinter der Seton Hall-Bank sitzt, schien Willards Zurückhaltung zu lindern .
“Ich hasse dieses Spiel”, sagte er lachend und fügte hinzu, dass er Rutgers jetzt, wo es in den Big Ten ist, nur einmal spielen muss. “Es ist eine No-Win-Situation.”
„Ich weiß, dass es den Fans wichtig ist“, fügte er hinzu. „So groß war es einfach noch nie. Ich komme nicht aus New Jersey. Als Trainer ist jedes Spiel ein großes Spiel – setzen, das Turnier schaffen.“
Willard hielt inne.
„Ich hasse es, es dir zu ruinieren“, sagte er.