Seltene Frösche kehrten in die San Gabriel Mountains zurück

Sechs Biologen schulterten am Donnerstagmorgen Rucksackkühler, die mit 200 bundesweit gefährdeten Fröschen gefüllt waren, und begannen, bergauf durch drei Meilen straßenlose Wildnis an den nordwestlichen Flanken der San Gabriel Mountains zu stapfen.

Die zentimeterlangen jungen Südkalifornischen Bergfrösche mit den gelben Beinen wurden zu Fuß zu zwei abgelegenen, von Quellen gespeisten Bächen getragen, die durch einige der wildesten Orte flossen, die es in Los Angeles County noch gab. Kein Pflaster. Keine Campingplätze. Keine Raubforelle. Keine Spuren. Keine Fußspuren.

Der Streifzug wurde von den Biologen des US Geological Survey Adam Backlin und Elizabeth Gallegos geleitet, die seit zwei Jahrzehnten die ökologischen Auswirkungen von Sommermassen und klimabedingten Hitzewellen, Dürre, Waldbränden und Überschwemmungen in den Bergen nördlich von Los Angeles bewerten.

Sie können bezeugen, dass in diesen Bergen die faltigen Hänge, üppigen Schluchten und die Kreaturen, die sie bewohnen, alle im Fluss sind, weil sich das Klima in einem beunruhigenden Tempo ändert. Die auffälligste Veränderung war das Verschwinden der Bergbäche und die Auswirkungen auf die Gelbbeinfrösche – ihr Lebenswerk.

Wie jemand, der zusehen musste, wie seine Nachbarschaft verfiel, sagte Backlin: „Viele Bäche wurden von Freizeitaktivitäten überflutet oder sind einfach ausgetrocknet. Infolgedessen gingen auch die Froschpopulationen zurück oder verschwanden.“

Der Gelbfußfrosch gedieh Tausende von Jahren in Hunderten von Bächen, die das ganze Jahr über die San Gabriel-, San Bernardino- und San Jacinto-Berge hinabstürzten. Heute, sagen Bundesbiologen, halten sich etwa 200 Gelbbeinfrösche in isolierten Wildpopulationen entlang einer Handvoll schwer zugänglicher Bäche kaum noch.

Das rasche Verschwinden geeigneter Uferlebensräume verschärft die quälend komplexen ökologischen und regulatorischen Probleme, mit denen die staatlichen und bundesstaatlichen Wildtierbehörden konfrontiert sind, die mit dem Schutz des Frosches und anderer einheimischer Arten beauftragt sind, die keine Zeit haben werden, sich anzupassen oder das Aussterben zu verhindern.

Die Biologen hatten ursprünglich geplant, am Donnerstag Frösche in drei Bächen freizulassen. Einer von ihnen verdunstete jedoch im August.

Ein weiterer Sommer, in dem Dürre zu Überschwemmungen und Trümmerströmen von feuerzerfetzten Hängen führt, könnte die wenigen Plätze auslöschen, die mit dem Komfort der Kreaturen übrig sind, der erforderlich ist, um den Lebenszyklus der seltenen – und ungewöhnlich wählerischen – Amphibie zu vervollständigen, die zwei Jahre als Kaulquappe verbringt das bevorzugt klare, ruhige und eisige Tümpel im Schatten von Erlen, Weiden und Eichen.

Die Biologin des US Geological Survey, Elizabeth Gallegos, Mitte, weist Teamkollegen an, während sie Container mit gelbbeinigen Bergfröschen aus Südkalifornien sortieren, um sich auf ihre Freilassung in zwei abgelegenen Bächen im Angeles National Forest vorzubereiten.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Ein gelbbeiniger Bergfrosch windet sich in einem Plastikbehälter. Im Jahr 2002, als es unter dem Bundesgesetz über gefährdete Arten aufgeführt wurde, blieben weniger als 100 erwachsene Gelbbeinfrösche in Südkalifornien.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Die gute Nachricht: Die am Donnerstag ausgesetzten Amphibien haben die Zahl der wilden Gelbbeinfrösche effektiv verdoppelt. Ob sie zukünftige Generationen im von der Dürre heimgesuchten Angeles National Forest anspornen, mit Blick auf das Geklapper und die Aufregung von 18 Millionen Menschen in den Städten unten, bleibt abzuwarten.

„Einst waren diese Frösche fast überall“, sagte Gallegos. „Einer unserer größten Kämpfe besteht jetzt darin, einen Lebensraum zu finden, der in ein paar Jahren noch da sein wird.“

Die Freilassung war Teil eines langfristigen Projekts zur Schaffung von 25 Populationen mit jeweils einigen hundert bis tausend Fröschen.

Mitte der 1960er Jahre wäre es schwer vorstellbar gewesen, dass eine Amphibie in dem vom US Forest Service verwalteten Verbreitungsgebiet, zu dem auch das San Gabriel Mountains National Monument gehört, weniger wahrscheinlich vom Aussterben bedroht wäre.

Aber seitdem wurde der Frosch, der nach dem leuchtenden Gelb benannt ist, das sich von der Unterseite seiner Hinterbeine bis zu seinem Unterbauch erstreckt, durch den Appetit nicht heimischer Forellen, Ochsenfrösche und Flusskrebse sowie durch wechselnde Wetterextreme dezimiert. Mit einer Haut, die so durchlässig wie ein Schwamm ist, ist der Frosch auch sehr anfällig für einen Pilz, der mit Amphibien in Verbindung steht, die auf der ganzen Welt verschwinden.

Mitte der 1960er-Jahre hätte man sich kaum vorstellen können, dass eine Amphibie im San-Gabriel-Gebirge, das vom US Forest Service verwaltet wird, weniger vom Aussterben bedroht wäre.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Im Jahr 2002, als die Art unter dem Bundesgesetz über gefährdete Arten aufgeführt wurde, blieben weniger als 100 erwachsene Gelbbeinfrösche in Südkalifornien, was sie zu einem der seltensten Wirbeltiere der Erde macht.

Ein anschließender Versuch, ein erfolgreiches Zucht- und Wiederansiedlungsprogramm für Gefangenschaft zu entwickeln, wurde zum Mittelpunkt eines der ehrgeizigsten und frustrierendsten Wildtierforschungsprojekte der jüngeren Geschichte.

In ihrem natürlichen Lebensraum strömen die Frösche zu Bächen, die von der Frühlingsschneeschmelze sprudeln. Männchen kündigen ihre Verfügbarkeit für Amphibienromantik mit einem tiefen Bellen unter Wasser an. Im tiefsten Winter hocken sich Gelbbeinfrösche unter einer Schlammbank unter einer Schneedecke nieder.

Frühe Versuche, die Frösche zu züchten, hatten nur begrenzten Erfolg. Das liegt daran, dass die intimsten Details ihres Fortpflanzungsverhaltens ein Rätsel blieben, bis Ian Recchio, Kurator für Reptilien im Zoo von Los Angeles, herausfand, wie man ein winziges Gebäude in eine „Froschhütte“ verwandelt, die den Lebenszyklus des Frosches aus Winterschlaf und Frühjahrstau nachahmt und Paarungszeit.

Jetzt produziert der Zoo jedes Jahr Tausende von Eiern und Kaulquappen, viele von ihnen Nachkommen von Fröschen, die vor Waldbränden gerettet wurden, einschließlich des verheerenden Bobcat-Feuers von 2020, das 115.796 Morgen in den zentralen San Gabriel Mountains verkohlte.

Der Biologe Adam Backlin vom US Geological Survey (links) und der IT-Spezialist Dam Nguyen beginnen ihre drei Meilen lange Wanderung, um Südkalifornien-Gelbbeinfrösche im Angeles National Forest auszuwildern.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Die kollaborative Wiederherstellungsbemühung umfasst den Zoo von Los Angeles; das San Diego Institute for Conservation Research; der Henry Doorly Zoo und das Aquarium in Omaha; der US-Forstdienst; der US Fish and Wildlife Service; der US Geological Survey; und das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere.

Mit der Fülle an Neuankömmlingen im LA Zoo installierten das Aquarium of the Pacific und der Santa Ana Zoo Halteeinrichtungen, die so ausgestattet sind, dass Kaulquappen in Frösche aufgezogen werden können, die für Wiederansiedlungsprojekte zur Verfügung stehen.

Am Donnerstagmorgen halfen die Mitarbeiter dabei, Eiskisten mit 175 Fröschen aus dem Aquarium und 25 aus dem Zoo von Santa Ana in Fahrzeuge zu laden, die sie in die Berge transportierten.

Aber der Abschied fiel nicht leicht. Ein paar Tage zuvor war Brett Long, der Kurator für Säugetiere und Vögel des Aquariums, nur halb im Scherz, als er seine Hände zum Gebet faltete und mit einem Lächeln sagte: „Wir wünschen diesen kleinen Fröschen alle Gesundheit und froschähnlichen Wohlstand der Welt wenn sie in ihr neues Zuhause kommen.“

Amber Soto, die die gelbbeinigen Frösche des Zoos von Santa Ana beaufsichtigt, sagte: „Dies ist eine Art in unserem eigenen Hinterhof, die dringend unsere Hilfe braucht. Da ist es extrem spannend, selbst Hand anzulegen.“

Gleichzeitig fügte sie hinzu: „Meine große Frage am Freitagmorgen lautet: Geht es unseren Fröschen da oben gut?“

Backlins Antwort war beruhigend. „Die Frösche sind glücklich“, sagte er. „Und ich werde mich auch freuen, wenn ich nächstes Jahr wieder dorthin wandere und feststelle, dass sowohl die Frösche als auch die Bäche gesund und munter sind.

„Aber ich denke wirklich“, fügte er hinzu, „dass wir jetzt auf einem guten Weg sind.“