Eine kleine Drohne, die wie eine überdimensionale Mücke summte, hob von einem Acker in der Ostukraine ab, schwebte eine Weile in der Luft und raste dann auf russische Stellungen in der Nähe der vom Kampf verwüsteten Stadt Bachmut zu.
„Freunde, los geht’s!“ sagte der Pilot, Private Yevhen. Mit einer um den Kopf geschnallten Virtual-Reality-Brille benutzte er Joysticks, um das Fahrzeug und seine Nutzlast von zwei Pfund Sprengstoff zu steuern.
Aus Hobbydrohnen, Unterhaltungselektronik und Computerspielausrüstung zusammengeschustert, haben sich handgefertigte Angriffsdrohnen wie diese als eine der tödlichsten und am weitesten verbreiteten Innovationen in mehr als 14 Monaten Kriegsführung in der Ukraine herausgestellt.
Entlang der Front erweitern Drohnen die Reichweite von Soldaten, die sie mit punktgenauer Genauigkeit fliegen können, um Handgranaten in feindliche Schützengräben oder Bunker zu werfen oder in Ziele zu fliegen, um sie beim Aufprall zu sprengen. Insbesondere selbstzerstörende Drohnen sind leicht zu bauen, und Tausende von Soldaten auf beiden Seiten haben jetzt Erfahrung damit, sie aus allgemein verfügbaren Teilen zu bauen – obwohl die Ukrainer sagen, dass sie solche Waffen häufiger einsetzen als ihre russischen Gegner.
Diese kleinen Schiffe verbreiteten sich im vergangenen Herbst auf dem Schlachtfeld, lange bevor Russland am Mittwoch sagte, dass zwei Explosionen über dem Kreml ein Drohnenangriff waren. Kiew und Moskau haben sich gegenseitig für den Vorfall verantwortlich gemacht, und wenn Angriffsdrohnen tatsächlich über die Kremlmauern geflogen sind, ist unklar, welcher Typ sie waren, welche Reichweite sie hatten oder wer dafür verantwortlich war.
Jahrelang setzten die Vereinigten Staaten Predator- und Reaper-Drohnen im Irak und in Afghanistan ein, die mehrere zehn Millionen Dollar pro Stück kosten und Raketen abfeuern und dann zu ihren Stützpunkten zurückkehren können. Im Gegensatz dazu hat die Ukraine eine breite Palette kleiner Fahrzeuge angepasst, die als Konsumgüter weit verbreitet sind, von Quadrocoptern bis hin zu Starrflügeldrohnen, um Artillerieziele zu erkennen und Granaten abzuwerfen.
Explodierende Drohnen gehören zu einer Klasse von Waffen, die als Loitering-Munition bekannt sind, da sie in der Lage sind, zu kreisen oder zu schweben, bevor sie auf ein Ziel stürzen.
Russland stellt eine selbstzerstörende Drohne speziell für militärische Zwecke her, die Lancet, und hat ausgiebig Gebrauch von aus dem Iran gekauften Shahed-Angriffsdrohnen gemacht. Die Vereinigten Staaten haben dem ukrainischen Militär eine speziell angefertigte Herumlunger-Munition, das Switchblade, zur Verfügung gestellt.
Solche industriell hergestellten Fahrzeuge haben eine größere Reichweite und einige haben schwerere Nutzlasten als die hausgemachten Waffen, die in der Ukraine verwendet werden. Aber das Switchblade navigiert wie das Shahed oft zu vorprogrammierten Zielen, ein System, von dem ukrainische Soldaten sagen, dass es weniger effektiv ist als ihre handgefertigten Alternativen, die von Bedienern ferngesteuert werden.
Soldaten und zivile Freiwillige stellen diese in Garagenwerkstätten her, experimentieren und erfinden mit 3-D-gedruckten Materialien, Sprengstoffen und kundenspezifischer Software, um zu versuchen, russische elektronische Gegenmaßnahmen zu vermeiden.
Sie haben einige Drohnen hergestellt, die Bomben abwerfen, die groß genug sind, um gepanzerte Fahrzeuge zu zerstören, wiederverwendet werden können und bis zu 20.000 US-Dollar kosten.
Die kleineren, häufigeren selbstzerstörerischen Drohnen, wie sie von Private Yevhen geflogen werden, kosten ein paar hundert Dollar. Sie basieren auf einer Art Drohne, die für Hobbyrennen verwendet wird, normalerweise ein Modell der chinesischen Firma DJI, an der Sprengstoff mit Kabelbindern oder Klebeband befestigt ist. Es handelt sich um Einwegwaffen; Einmal bewaffnet und gestartet, können sie nicht einmal sicher gelandet werden.
„Ich sehe ein riesiges Potenzial“ für die Waffe in der Art der Grabenkämpfe, die den Krieg dominiert haben, sagte Maj. Kyryl Veres, der Kommandant einer ukrainischen Brigade, die in der Nähe von Severesk nördlich von Bachmut stationiert ist, in einem Interview. „Jede Ausrüstung kann an einem Ort getroffen werden, an dem sich der Feind zu einer Million Prozent sicher fühlt.“
Eine billige Drohne, die einen weitaus teureren gepanzerten Personentransporter zerstört, ist ein eindrucksvolles Beispiel für asymmetrische Kriegsführung, die eingesetzt wird, um die technologischen oder zahlenmäßigen Vorteile eines Feindes zu überwinden. Und trotz des Zustroms westlicher Waffen bleiben die ukrainischen Streitkräfte den Russen unterlegen.
„Die ukrainische Armee sollte ungewöhnliche, asymmetrische Kriegsinstrumente einsetzen“, sagte Serhiy Hrabsky, ein Oberst der Armee im Ruhestand und Kommentator des Krieges für ukrainische Medien.
Er zog eine Parallele zu den Straßenbomben, die Aufständische im Irak und in Afghanistan mit verheerender Wirkung gegen das US-Militär einsetzten, das sie improvisierte Sprengkörper nannten. Die Ukraine, sagte Oberst Hrabsky, setze „improvisierte Kamikaze-Drohnen“ ein.
Er fügte hinzu, dass „die Kunst des Krieges nicht statisch ist“.
Das Erlebnis, mit einer Virtual-Reality-Brille zu fliegen, die einen immersiven Blick von der Kamera der Drohne bietet, ist wie das Spielen eines Videospiels mit hohem Stress. Die Einsätze sind für die Piloten alles andere als ungefährlich. Die geringe Reichweite der Drohnen beim Tragen explosiver Ladungen – normalerweise etwa vier Meilen – bedeutet, dass die Piloten aus Schützengräben an oder in der Nähe der Frontlinie fliegen müssen, wo sie anfällig für Artillerie und Scharfschützen sind.
Dennoch sind die Drohnen tödlich wirksam. Das ukrainische Militär hat Dutzende von Videos veröffentlicht, die von den Drohnen aufgenommen wurden, während sie mit verheerender Genauigkeit auf Ziele zufliegen.
Piloten jagen und treffen fahrende Panzer oder fliegen durch die offenen Türen gepanzerter Fahrzeuge, um im Inneren zu explodieren, während Soldaten im letzten Moment versuchen, sich in Sicherheit zu bringen. Und sie fliegen routinemäßig Drohnen in Bunker, was die Absicht von Private Yevhen war, der in der Schlacht um Bakhmut in der Nähe einer Frontlinie stationiert war.
An einem frischen, kristallklaren Frühlingsmorgen war das Dickicht der Bäume, von dem aus er operierte, ein veritabler Drohnenflughafen: Mehrere Einheiten betrieben Überwachungsboote, während andere versuchten, Handgranaten auf russische Schützengräben zu werfen.
Nachdem die Drohne mit einem Surren abgehoben war, ließ Private Yevhen sie einen Moment lang schweben, um die Steuerung zu testen. Die Drohne fiel zurück auf die Erde – ein nervenaufreibender Moment, da der Sprengstoff bereits zur Detonation gebracht wurde. Aber das tat es nicht. Er ist wieder abgehauen.
Wenn alles nach Plan liefe, würde er bald den sich schnell nähernden Eingang zu einem Bunker sehen und im letzten Moment vielleicht einen Blick auf dem Untergang geweihte russische Soldaten erblicken. Seine Hände auf der Steuerkonsole zitterten.
Zwei weitere Drohnen begleiteten das Angriffsschiff und flogen in die Nähe, um den Angriff zu leiten und zu filmen. Ein Spaghettistrudel aus Kabeln, Steckern und Sieben in einem Bunker verband das System.
In den Momenten nach dem Start riefen die Piloten die Höhe und das Passieren von Wegpunkten in der Landschaft darunter.
„Tu mir einen Gefallen und geh nach rechts“, sagte Private Yevhen zu einem Piloten, der ihn begleitete.
Die Drohnen erreichten den kritischen Bereich, in dem russische elektronische Gegenmaßnahmen ihre Signale stören könnten, was dazu führen könnte, dass Piloten die Kontrolle verlieren und sogar abstürzen.
„Stabil, stabil“, sagte er über seine Funkverbindung. Dann verlor Private Yevhen die Kontrolle.
„Wohin bist du geflogen?“ fragte er seinen Flügelmann und versuchte, sich wieder zu orientieren.
»Ich bin hier draußen«, sagte der andere Pilot.
Aber die explodierende Drohne von Private Yevhen war mehrere hundert Meter vor dem Ziel niedergegangen. Weder er noch die begleitenden Überwachungsdrohnen, die beim Absturz außer Position waren, konnten sagen, ob es explodiert oder einfach auf einem Feld gelandet war. Ob eine russische Störung oder ein technischer Fehler das Schiff zum Absturz gebracht hatte, war ebenfalls unklar.
Diesmal hatten die Arbeiten zum Bau der explodierenden Drohne und das Risiko, nahe genug heranzukommen, um unter Artilleriefeuer zu starten, nur zu Lehren geführt, nicht zu einem erfolgreichen Angriff.
„Alles ist verloren“, sagte er und nahm seine Brille ab. “Es ist einfach runtergefallen.”
Maria Varenikowa steuerte eine Berichterstattung aus Ivaniske, Ukraine bei.