Ungeachtet dessen, was Sie sich vielleicht vorstellen können, ist der schwierigste Teil beim Senden eines Rovers zum Mars nicht die Reise durch den Weltraum – er verlangsamt sich und landet, sobald Sie dort ankommen. Die dünne Atmosphäre des Mars erschwert die Verlangsamung mit einem Fallschirm, weshalb Mars-Missionen typischerweise mit sehr großen und hochmodernen Fallschirmen ausgestattet sind, um Rovern zu helfen, sanft auf dem roten Planeten aufzusetzen.
Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) und Roscosmos werden 2022 ihren ExoMars-Rover zum Mars schicken und kürzlich einen Höhentest des Rover-Fallschirms durchgeführt. Während des Tests gab es jedoch Probleme, wobei einer der beiden Fallschirme beim Ablösen des Pilotschirms beschädigt wurde. Das Team wird die Daten überprüfen und Anpassungen vornehmen, in der Hoffnung, das Problem vor dem nächsten Test im Laufe dieses Jahres zu beheben.
Die ESA führte am 24. und 25. Juni zwei Tests des Systems durch, bei denen der Fallschirm mit einem Heliumballon auf eine Höhe von 29 km (18 Meilen) gebracht und zusammen mit einem Dummy-Abstiegsmodul abgeworfen wurde, das die Größe und das Gewicht des Rovers simuliert werde landen. Der Fallschirm hat zwei Stufen: Eine 15 Meter breite erste Stufe, die sich während der Fahrt mit Überschallgeschwindigkeit öffnet, und eine 35 Meter breite zweite Stufe, die das Fahrzeug weiter abbremst.
„Wir freuen uns sehr, mitteilen zu können, dass der erste Hauptfallschirm perfekt funktioniert hat: Wir haben ein Überschall-Fallschirmdesign, das zum Mars fliegen kann“, sagte Thierry Blancquaert, Teamleiter des ExoMars-Programms.
In Bezug auf das Problem mit dem zweiten Fallschirm sagte Blancquaert weiter: „Die Leistung des zweiten Hauptschirms war nicht perfekt, aber dank der Anpassungen an Tasche und Kappe stark verbessert. Nach einem reibungslosen Herausziehen aus dem Beutel erlebten wir beim abschließenden Aufpumpen ein unerwartetes Ablösen des Pilotschirms. Dies bedeutet wahrscheinlich, dass die Hauptschirmkappe des Fallschirms an bestimmten Stellen zusätzlichen Druck ausgesetzt war. Dadurch entstand ein Riss, der von einem Kevlar-Verstärkungsring eingedämmt wurde. Trotzdem hat es seine erwartete Verzögerung erfüllt und das Sinkmodul wurde in gutem Zustand geborgen.“
Das Team hofft, dieses Problem für die nächste Testphase, die im Oktober oder November dieses Jahres in Oregon stattfinden soll, gelöst zu haben.
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