Es mag nicht offensichtlich erscheinen, warum Astronomen mehrere unterschiedliche leistungsstarke Weltraumteleskope benötigen. Sicherlich ist ein leistungsstärkeres Teleskop besser als ein schwächeres? Warum befinden sich also mehrere verschiedene Teleskope im Orbit, entweder um die Erde oder um die Sonne?
Die Antwort hängt von zwei Hauptfaktoren ab. Eine davon ist das Sichtfeld des Teleskops, also wie viel vom Himmel es betrachtet. Einige Teleskope sind nützlich, um große Bereiche des Himmels mit weniger Details zu betrachten und als Durchmusterungsteleskope zu fungieren, um Objekte für weitere Forschungen zu identifizieren oder um das Universum in großem Maßstab zu betrachten – wie die kürzlich gestartete Euclid-Mission. Während andere, wie das Hubble-Weltraumteleskop, kleine Bereiche des Himmels sehr detailliert betrachten, was für die Untersuchung bestimmter Objekte nützlich ist.
Der andere wichtige Faktor für Weltraumteleskope ist die Wellenlänge, in der sie arbeiten. Sowohl Hubble als auch das James Webb-Weltraumteleskop werden zur Untersuchung von Objekten wie Galaxien verwendet, allerdings in unterschiedlichen Wellenlängen. Hubble arbeitet hauptsächlich im sichtbaren Lichtbereich, genau wie das menschliche Auge, während Webb im Infrarotbereich arbeitet. Das bedeutet, dass sie verschiedene Aspekte derselben Objekte sehen können.
Um zu demonstrieren, wie das in der Praxis funktioniert, zeigt ein neuer Vergleich dasselbe Ziel, die Galaxie NCG 3256, wie es sowohl von Webb als auch von Hubble gesehen wurde.
Dieses Webb-Bild zeigt die Staub- und Gasranken, die die Arme dieser Galaxie bilden. Wenn aus Staub und Gas neue junge Sterne entstehen, geben sie Strahlung ab, die auf die Staubkörner um sie herum trifft und diesen Staub im Infraroten zum Leuchten bringt. Die jungen Sterne leuchten auch im infraroten Wellenlängenbereich hell, wobei die hellsten Regionen auf Brutstätten der Sternentstehung hinweisen.
Das Hubble-Bild zeigt dieselbe Galaxie, jedoch in einer anderen Wellenlänge, und wurde ursprünglich im Jahr 2018 aufgenommen. Während Webbs Infrarotansicht es ermöglicht, durch Staubwolken zu blicken, entstehen im sichtbaren Lichtbereich, den Hubble im Staub betreibt, dunkle Fäden, die blockieren das Licht aus. Die Galaxie ist im Infrarotbereich viel heller als im sichtbaren Lichtbereich, aber in diesem Bereich kann man deutlicher erkennen, dass die Galaxie tatsächlich zwei Zentren oder Kerne hat, was das Ergebnis der Verschmelzung zweier Galaxien ist.
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