Das Hubble-Bild dieser Woche zeigt eine glitzernde Vielzahl von Galaxien aller Formen und Größen. Das Bild dominiert der Galaxienhaufen ACO S 295, der sich 3,5 Milliarden Lichtjahre entfernt im Sternbild Horologium befindet.
Galaxienhaufen sind fast unergründlich groß und tatsächlich die größten Objekte im Universum, die durch die Schwerkraft zusammengehalten werden. Sie enthalten typischerweise zwischen 100 und 1.000 Galaxien und ihre Masse kann bis zu einer Billiarde Sonnen oder 1.000.000.000.000.000 Sonnen betragen. Es gibt auch Materie im Raum zwischen den Galaxien, die sich als nicht ganz leer herausstellt. Dort befindet sich intergalaktisches Gas, das ein Plasma bildet, das als Intracluster-Medium bezeichnet wird.
Weil Galaxienhaufen so sehr groß sind, beeinflusst ihre Schwerkraft das Licht, das in ihrer Nähe vorbeizieht. Wenn Sie genau hinschauen, können Sie sehen, dass die Hintergrundgalaxien im Bild längliche und verschmierte Formen haben. Dies geschieht aufgrund eines Phänomens, das als Gravitationslinsen bezeichnet wird. Das Licht, das von diesen Galaxien kommt, muss auf seinem Weg zu uns am zentralen Galaxienhaufen vorbeikommen. Der Galaxienhaufen hat einen so großen Gravitationseffekt, dass er das Licht, das sich in seiner Nähe bewegt, verzerrt. Bis dieses Licht auf der Erde ankommt, ist die Form der Hintergrundgalaxien verzerrt.
Gravitationslinsen treten nicht nur bei riesigen Galaxienhaufen auf. Dies geschieht auch in kleinerem Maßstab, beispielsweise wenn das Licht eines Sterns in die Nähe eines anderen Sterns fällt. Dies verhält sich ähnlich wie eine Lupe, sodass Wissenschaftler mehr Details des Hintergrundsterns sehen können. Diese Technik kann sogar zur Suche nach Exoplaneten verwendet werden, wie sie im kommenden römischen Weltraumteleskop Nancy Grace verwendet werden.
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