Atemberaubende neue Fotos der Euclid-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) zeigen die größten Bilder des Kosmos, die jemals aufgenommen wurden.
Die von Großbritannien unterstützte Raumsonde, die letzten Sommer von Florida aus startete, sendet fünf neue Schnappschüsse aus ihrer Perspektive, die etwa 1,6 Millionen Kilometer von der Erde entfernt ist.
Darunter ist eine Aufnahme einer 30 Millionen Lichtjahre entfernten Spiralgalaxie, die wie unsere eigene Milchstraße aussieht, und einer wunderschönen Wolke aus weit entferntem Gas und Staub, die die Form einer Qualle hat.
Dank der Infrarotsensoren der Sonde konnten auch weit entfernte „Galaxienhaufen“ – mehrere Galaxien, die durch die Schwerkraft zusammengehalten werden – in „exquisiter“ Detailliertheit erfasst werden.
Dieser zweite Schatz kommt sechs Monate, nachdem Euclid seine ersten Farbbilder des Kosmos lieferte.
Die neue Sammlung umfasst einen Nebel (links), eine Spiralgalaxie, die wie unsere Milchstraße aussieht (oben rechts) und Galaxienhaufen (unten rechts).
Seit seinem Start durch eine SpaceX-Rakete im Juli 2023 ist Euclid am L2 stationiert, dem „zweiten Lagrange-Punkt“ des Weltraums – einer Position im Weltraum zwischen Erde und Sonne, an der dorthin gesendete Objekte in der Regel bleiben.
L2 liegt von der Sonne aus gesehen 1,5 Millionen Kilometer direkt „hinter“ der Erde – fast viermal weiter von der Erde entfernt, als der Mond jemals erreicht.
„Dies sind die größten Bilder des Universums, die jemals aus dem Weltraum aufgenommen wurden. Sie decken weite Teile des Himmels in allen Einzelheiten ab“, sagte Mark Cropper, Professor für Astrophysik am University College London.
„Sie demonstrieren das weitreichende Potenzial von Euklid, von der Entdeckung neuer Planeten bis zur Erforschung riesiger Galaxienhaufen.“
MESSIER ’78
Das Highlight ist eine atemberaubende Aufnahme des Nebels Messier 78, der etwa 1.600 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.
Nebel sind riesige Wolken aus Staub und Gas, die den Raum zwischen den Sternen einnehmen und als „Kinderstube“ für neue Sterne dienen.
Diese „lebendige“ Sternenkinderstube ist von einer Schicht aus interstellarem Staub umgeben, durch die Euclid mithilfe seiner Infrarotkamera hindurchblicken konnte.
„Klumpen“ aus Gas und Staub werden durch die Schwerkraft zusammengezogen und bilden „komplexe Filamente“ in Dunkelorange und Rosa-Violett, die insgesamt eine Form ergeben, die an eine Qualle erinnert.
Messier 78: Das farbenfrohe Bild sieht aus wie eine bizarre Quallenart, ist aber eigentlich ein Nebel – eine riesige Wolke aus Gas und Staub, in der Sterne geboren werden
Die ESA bezeichnet dieses Bild als „beispiellos“, da es das erste Mal ist, dass diese junge Sternentstehungsregion in dieser Breite und Tiefe erfasst wurde.
NGC 6744
NGC 6744 ist eine Spiralgalaxie etwa 30 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Pavo, auch als Pfau bekannt.
Das neue Bild der Galaxie offenbart exquisite Details, darunter federähnliche Staubbänder, die als „Ausläufer“ aus den Spiralarmen hervortreten.
Astronomen gehen davon aus, dass Galaxien Spiralarme besitzen, weil sie sich um eine zentrale Achse drehen. Allerdings ist die Physik hinter der Struktur von Spiralgalaxien auch nach Jahrzehnten der Forschung noch immer nicht völlig verstanden.
Was sie jedoch wissen ist, dass die Spiralstruktur in Galaxien wichtig ist, weil sich die Arme bewegen und Gas komprimieren und so die Sternentstehung fördern (die größtenteils entlang dieser Arme stattfindet).
NGC 6744 wird als Doppelgänger unserer Milchstraße beschrieben, da beide Galaxien spiralförmig sind und auf Raumfahrzeugbildern Ähnlichkeiten aufweisen.
Allerdings ist NGC 6744 doppelt so groß wie unsere Galaxie – mit einem Durchmesser von 175.000 Lichtjahren im Vergleich zu den 100.000 Lichtjahren der Milchstraße.
NGC 6744: Eine Spiralgalaxie etwa 30 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Pavo, auch als Pfau bekannt
Euclid ist am zweiten Lagrange-Punkt L2 stationiert, einer Position im Weltraum zwischen Erde und Sonne, an der dorthin gesendete Objekte in der Regel dort verbleiben.
ABELL 2390
Abell 2390 ist ein Galaxienhaufen – ein riesiger Zusammenschluss vieler Galaxien – 2,7 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt.
Galaxienhaufen sind die größten Objekte im Universum, die durch ihre eigene Schwerkraft zusammengehalten werden.
Sie enthalten Hunderte oder Tausende von Galaxien, viel heißes Plasma und große Mengen dunkler Materie – unsichtbare Masse, die nur durch die Schwerkraft mit normaler Materie interagiert und kein Licht aussendet, absorbiert oder reflektiert.
Galaxienhaufen wie Abell 2390 sind große Lagerstätten dunkler Materie und damit ideale astrophysikalische Labore zur Untersuchung ihrer Eigenschaften.
Auf diesem einzelnen Bild sind mehr als 50.000 Galaxien zu sehen, von denen jede als einzelner heller Fleck erscheint, wie Glühwürmchen am Nachthimmel.
Abell 2390: Ein Galaxienhaufen (ein riesiger Zusammenschluss vieler Galaxien wie die Milchstraße). Mehr als 50.000 Galaxien sind hier zu sehen.
ABELL 2764
Ein weiterer Galaxienhaufen namens Abell 2764 ist oben rechts auf dieser vierten Momentaufnahme zu sehen, erkennbar an einer seltsamen Mischung runder und länglicher Flecken.
Die ESA beschreibt Abell 2764 als einen sehr dichten Weltraumbereich, der Hunderte von Galaxien enthält, die in einem Halo aus dunkler Materie kreisen – Materie, die völlig unsichtbar ist.
Auf diesem neuen Bild ist außerdem ein heller Vordergrundstern mit der Bezeichnung V*BP-Phoenicis zu sehen, der sich in unserer eigenen Galaxie befindet.
Auf der Südhalbkugel ist der Stern beinahe hell genug, um mit dem menschlichen Auge gesehen zu werden, doch Euklid lässt ihn hell und golden erscheinen.
Abell 2764: Oben rechts im Bild zu sehen. Beachten Sie auch V*BP-Phoenicis (unten links), einen Stern in unserer Galaxie und auf der Südhalbkugel, der fast hell genug ist, um mit dem menschlichen Auge gesehen zu werden.
DORADO-GRUPPE
Schließlich gibt es noch die Dorado-Gruppe, einen weiteren Galaxienhaufen, der sich insgesamt über mehr als 1.000 Lichtjahre am äußersten südlichen Himmel erstreckt.
Wie dieses Bild zeigt, weisen die Galaxien um Dorado die unterschiedlichsten Formen und Größen auf, von Spiralgalaxien bis hin zu flachen und scheibenförmigen Galaxien, wobei einige sehr hell und andere eher blass leuchten.
Da Dorado viel jünger ist als andere Haufen, bilden einige der Galaxien, aus denen es besteht, noch immer Sterne und befinden sich noch in der Phase der Wechselwirkung miteinander, während andere Anzeichen einer relativ jüngsten Verschmelzung aufweisen.
Dorado-Gruppe; eine lose Gruppe aus schätzungsweise 70 Galaxien, die etwa 62 Millionen Lichtjahre entfernt liegt
Erstaunlicherweise hat Euclid diese neuen Bilder an nur einem einzigen Tag sowohl im sichtbaren Licht als auch im Infrarotlicht aufgenommen.
Laut Experten sind sie mindestens viermal schärfer als die Bilder, die wir mit erdgebundenen Teleskopen erzielen können.
„Auf diesen spektakulären Bildern können wir Galaxien sehen, die vorher unsichtbar waren, weil die am weitesten entfernten Galaxien nur mithilfe der längeren Wellenlängen im nahen Infrarot entdeckt werden können, die Euclid erfasst“, sagte Dr. Rebecca Bowler, Physikerin an der Universität Manchester.
Forscher haben die Aufnahmen in einer Reihe von zehn wissenschaftlichen Artikeln beschrieben, die heute veröffentlicht wurden. Doch in den kommenden Jahren werden noch mehr unglaubliche Beobachtungen ans Licht kommen.
Ein Foto nur wenige Tage vor dem Start am 1. Juli zeigt, wie Euclid auf der Falcon-9-Rakete von SpaceX befestigt wird
Eine SpaceX Falcon 9-Rakete steht bereit, um den Satelliten Euclid für die Europäische Weltraumorganisation am 1. Juli 2023 auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida zu starten.
Ziel der Sonde ist es, zwei mysteriöse Bestandteile besser zu verstehen, aus denen 95 Prozent des Universums bestehen: Dunkle Materie und Dunkle Energie.
Dunkle Materie, die im Gegensatz zu normaler Materie kein Licht reflektiert oder emittiert, verbindet Galaxien und schafft so die Umgebung für Sterne, Planeten und Leben.
Dunkle Energie hingegen ist das mysteriöse Phänomen, das Galaxien voneinander wegdrückt und so die Expansion des Universums beschleunigt.
Experten hoffen, dass Euklid zwei zentrale Fragen beantworten wird: Welche sind die fundamentalen physikalischen Gesetze des Universums, wie ist das Universum entstanden und woraus besteht es?
Großbritannien hat 37 Millionen Pfund zu der 850 Millionen Pfund teuren Mission beigetragen, wobei Wissenschaftler eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung und dem Bau der Sonde spielten und bei einem der beiden wissenschaftlichen Instrumente an Bord die Leitung übernahmen.