Es stellt sich heraus, dass Seeotter, wenn sie zum Abendessen nach Nahrung suchen, auch dem Ökosystem einen großen Gefallen tun.
Laut neuer Forschung haben die Lebewesen einen positiven Einfluss auf Seegraswiesen, einen entscheidenden Teil der Unterwasserwelt, die zur Stabilisierung des Meeresbodens beitragen, die Wasserqualität verbessern und für einige Arten als Nahrung und für andere als Lebensraum dienen.
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Seeotter stören diese Wiesen, wenn sie nach Muscheln graben, und ihre Anwesenheit ist laut National Geographic durch kahle Stellen und Vertiefungen beim Graben gekennzeichnet. Obwohl einige annehmen könnten, dass Otter nicht so gut für das Gras sind, stellte die Ökologin Jane Watson in den 1990er Jahren fest, dass dort, wo Seeotter gedeihen, auch Seegras gedeiht, berichtete die New York Times.
Jahrzehnte später inspirierte Watsons Idee ihre ehemalige Schülerin Erin Foster, eine Studie zu diesem Thema durchzuführen. Watson, der die Seegrasforschung während seiner Promotion an der University of Victoria durchführte, war Co-Autor eines Artikels zu den Ergebnissen, der am Freitag in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde.
Wie sich herausstellte, hatte Watson die ganze Zeit Recht. Die Forscher untersuchten Seegraswiesen – eine Art Seegras – in British Columbia und stellten fest, dass sie in Gebieten mit Ottern eine deutlich höhere genetische Vielfalt aufwiesen. Darüber hinaus ist die genetische Vielfalt des Seegrases umso größer, je länger Otter in einem bestimmten Gebiet leben.
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Wie machen Otter das? Die Antwort hat damit zu tun, dass Seegras sich auf zwei Arten vermehren kann – klonal oder sexuell. Klonal bedeutet im Grunde, dass jede neue Pflanze genetisch mit ihrer Vorgängerin identisch ist; sexuell bedeutet, dass sich die Pflanzen durch Bestäubung vermehren und jede neue Pflanze genetisches Material von jeder ihrer Elternpflanzen besitzt. Die Forscher glauben, dass Otter, die das Gras stören, die sexuelle Fortpflanzung im Seegras gezielt fördern, wodurch eine genetisch vielfältigere Wiese entsteht.
Das sind gute Nachrichten für das Gras, das zahlreichen Bedrohungen ausgesetzt ist, von der durch den Klimawandel verursachten Versauerung der Ozeane und steigenden Wassertemperaturen bis hin zur Verschmutzung durch Düngemittelabfluss und schweren Störungen durch menschliche Aktivitäten wie Baggerarbeiten für die Entwicklung. Mehr genetische Vielfalt gibt dem Gras eine bessere Chance auf ein langfristiges Überleben.
„Genetische Vielfalt stärkt typischerweise die Widerstandsfähigkeit gegenüber Veränderungen, und angesichts der Herausforderungen, denen wir gegenüberstehen … wird dies für Seegraswiesen wichtig sein“, sagte Foster gegenüber National Geographic.