Schwestern erzählen von der Flucht aus Mariupol, als die Russen eindrangen

Vera und Nicole dachten, sie hätten das Schlimmste des Krieges überstanden, als Russland wochenlang ihre Stadt Mariupol belagerte. Die Schwestern halfen Nachbarn, Nachbarn zu begraben, schmolzen Schnee für Trinkwasser und überlebten ein Bombardement, das ein Loch in die Decke ihres Hauses riss.

Aber Mitte März wussten sie, dass es Zeit war zu gehen. Sie hörten, dass die russischen Invasoren die südliche Hafenstadt fegten und Ukrainer mit Bussen entweder nach Russland oder in von Russland kontrolliertes Gebiet überführten.

Die Schwestern nahmen Veras 4-jährigen Sohn Kirill mit, schlüpften zu Fuß aus Mariupol und begaben sich auf eine erschütternde Reise. Sie sagten, sie hätten eine stark verminte, mit Leichen übersäte Straße überquert; begegnete einem russischen Scharfschützen in der Nähe einer Kirche, der sie weiterwinkte; und überlebte ein Artilleriefeuer in einem Blumenfeld. Nach zwei Tagen stolperte das Trio auf eine Autobahn, nur um von einem russischen Soldaten getroffen zu werden, der sie zu einem vollen Bus dirigierte.

„Er sagte uns, er habe uns befreit und fragte, warum unsere Gesichter dunkel geworden seien“, sagte Nicole. „Der Weg nach vorne war vielleicht ein Gefängnis – aber es war unsere einzige Option.“

Der Bus brachte sie zu einer Schule in der nahe gelegenen Stadt Nikolske, die ihrer Meinung nach in ein von Russland betriebenes Registrierungszentrum umgewandelt worden war, in dem Ukrainer Formulare mit ihren persönlichen Daten ausfüllten. Das war ihre erste Auseinandersetzung mit dem, was ukrainische und US-Beamte und Menschenrechtsgruppen „Filtrationszentren“ nennen, von denen sie sagen, dass sie Teil eines Systems der erzwungenen Abschiebung von Ukrainern nach Russland sind.

Zwangsumsiedlungen und sogenannte „Filtration“ sind Taktiken, die von Russland während der Tschetschenienkriege in den 1990er Jahren angewendet wurden, so Frederick W. Kagan, Senior Fellow und Direktor des Critical Threats Project am American Enterprise Institute. Er sagte, die Strategie bestehe darin, die Bevölkerung durch Schrecken zur Unterwerfung zu bringen, die Kontrolle über Zeugen von Gräueltaten zu behalten und jeden auszusondern, der als Widerstand gegen eine russische Übernahme angesehen werde.

Die Geschichte von Vera und Nicole, die darum baten, dass ihre Nachnamen aus Angst vor russischen Repressalien nicht verwendet werden, kam erstmals ans Licht, als sie eine britische humanitäre Organisation, United with Ukraine, kontaktierten, die seit März daran arbeitet, Mariupol Hilfe zu bringen. Die Gruppe stellte den Kontakt zur New York Times her.

Die Schwestern, die sagen, dass sie ihre Geschichte erzählen, um der Welt zu zeigen, was in dem von Russland kontrollierten Gebiet passiert, haben auch mit anderen Nachrichtenmedien gesprochen. Sie teilten Videos und ein Tagebuch mit The Times, in denen sie ihr Leben in Mariupol und einen Teil ihrer Flucht aus der Stadt, die inzwischen fast vollständig unter russischer Kontrolle steht, aufzeichnen.

Rachel Denber, die stellvertretende Direktorin von Human Rights Watch für Europa und Zentralasien, sagte, die Gruppe habe zwei Zeugenaussagen dokumentiert, in denen sie in Filtrationszentren gebracht wurden, und sagte, Russlands Vorgehen „trage alle Merkmale einer erzwungenen Verlegung“. Sie fügte hinzu, dass die Vierte Genfer Konvention, die Russland unterzeichnet hat, die zwangsweise Verlegung von Zivilisten aus besetzten Gebieten verbietet, was solche Zwangsverlegungen zu einem Kriegsverbrechen machen würde.

„Wir können die Tatsache nicht außer Acht lassen, dass es Menschen geben könnte, die eine bewusste Entscheidung getroffen haben, nach Russland zu gehen“, sagte Frau Denber. Aber andere Ukrainer, sagte sie, „gehen, weil sie keine andere Wahl haben, als entweder zur Besatzungsmacht zu gehen oder zu sterben“.

Auch die Straßen außerhalb des von Russland besetzten Territoriums sind stellenweise notorisch gefährlich.

Der Botschafter der Ukraine bei den Vereinten Nationen, Sergij Kyslyzja, sagte kürzlich dem Sicherheitsrat, dass es in drei von Russland kontrollierten Städten – Nikolske, Manhush und Jalta – Filterzentren gebe. Alle drei gehören wie Mariupol zur Region Donezk, die an Russland grenzt.

Vera und Nicole sagten, sie hätten sich während ihrer Flucht aus Mariupol kurz in Filterzentren in zwei dieser drei Städte aufgehalten.

Die beiden Zentren, die Vera und Nicole in Nikolske und Manhush passierten, seien nicht stark bewacht worden, und einige dort hätten die Möglichkeit, zu bleiben oder zu gehen, sagten sie. Aber sie sagten, es sei keine große Wahl: Die Russen boten sichere Passage nur in eine Richtung an, und es ginge nicht um von der Ukraine gehaltenes Territorium.

„Für einige wurden ihre Häuser zerstört und es gab keinen Ort, an den sie gehen konnten“, sagte Vera. „Andere waren da, um ihre Kinder zu retten. Dies war die einzige sichere Option, die ihnen blieb.“

Tatjana Moskalkova, Russlands Menschenrechtskommissarin, hat bestritten, dass Ukrainer zwangsweise nach Russland verbracht würden. Präsident Wladimir W. Putin sagt, dass etwa eine Million Ukrainer nach Russland gebracht wurden, aber er bezeichnet die Bewegung als Evakuierung.

Die russischen Behörden haben die Invasion der Ukraine als eine notwendige Mission beschrieben, um ihren ethnischen Verwandten zu helfen, von denen sie sagen, dass sie diskriminiert wurden. Sie haben die Bemühungen, Vertriebene aus der Ostukraine nach Russland zu bringen, als humanitäre Operation dargestellt, um sie vor den ukrainischen Behörden zu retten.

Die Tortur für Vera und Nicole begann Mitte März, als russische Soldaten Mariupol fester im Griff hatten. Nicole sagte, sie habe einen Radiobericht gehört, wonach das Internationale Komitee des Roten Kreuzes begonnen habe, Menschen aus den Außenbezirken der Stadt zu evakuieren.

„Wir hatten Angst“, sagte Nicole, 21. „Aber jeden Tag, den wir warteten, wussten wir, dass es schwieriger wurde, zu gehen.“

Sie entschieden sich, es zu riskieren, auch wenn es bedeutete, Familienmitglieder zurückzulassen.

Sie verabschiedeten sich von ihrem Bruder, der befürchtete, er könnte von russischen Soldaten aufgehalten werden, die Berichten zufolge Männer im wehrfähigen Alter durchsucht und Beweise für Dienst oder Ausbildung wie Tätowierungen oder Schwielen an ihrem Abzug überprüft hatten, wenn er mit ihnen ging Finger. Ihre Mutter, die seit Beginn der Invasion von ihnen getrennt war, würde nicht einmal wissen, dass sie gegangen waren.

In einer Reihe von Videoanrufen in den letzten Wochen beschrieben die Schwestern eine Flucht, die von Todesstößen unterbrochen wurde, einschließlich des überlebenden Artilleriefeuers auf einem Feld.

„Es war die Hölle auf Erden“, sagte Vera, 27. „Wir lagen unter Beschuss und beteten, dass wir überleben würden.“

Der russische Soldat, dem sie auf der Autobahn begegneten, setzte sie in einen Bus nach Nikolske. Sie wurden in eine Schule gebracht, die in eine Filteranlage umgewandelt worden war, sagten sie. Es gab eine lange Schlange von Leuten, die Formulare mit persönlichen Informationen ausfüllten. Andere schliefen auf Pappstücken in den Fluren.

Sie sagten, sie hätten es geschafft, sich der Ausweisung durch eine Mischung aus Einfallsreichtum, Glück und der Freundlichkeit von Fremden zu entziehen.

Sie verließen Nikolske nach ein paar Stunden mit Hilfe eines lokalen ukrainischen Busfahrers, der von den Russen angeworben wurde, um die Bewohner von Mariupol zu den Filteranlagen zu bringen. Er fuhr sie zu einer anderen Schule, die in ein Registrierungszentrum umgewandelt wurde, in einer nahe gelegenen Stadt, Manhush, wo er meinte, dass sie mehr Glück haben würden, eine Mitfahrgelegenheit in die von der Ukraine besetzte Stadt Zaporizhzhia zu finden.

Im Kindergarten sagten die Schwestern, dass Hunderte von Menschen darauf warteten, behandelt zu werden. Sie registrierten ihre Namen, Geburtsdaten und ihre Herkunft und schliefen eine Nacht mit Dutzenden anderen in einem der Klassenzimmer.

Sie erfuhren von einer Gruppe Freiwilliger, die Menschen in Lieferwagen abholten und sie in von der Ukraine besetzte Gebiete brachten. Aber Vera und Nicole zögerten: Sie hatten gehört, dass solche Routen manchmal von russischen Streitkräften angegriffen wurden.

Als jedoch ein Ukrainer die Schule betrat und ihnen eine kostenlose Fahrt nach Berdyansk nahe der russischen Grenze anbot – eine der ersten Städte, die von Russland im Krieg erobert wurden – nutzten die Schwestern die Chance. Obwohl sie sich bei ihrer Ankunft immer noch in russisch kontrolliertem Gebiet befinden würden, dachten sie, dass es besser sei, in Bewegung zu bleiben. Außerdem hatten sie einen Verwandten in Berdjansk.

„Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn dieser Mann nicht in diesem Moment in unser Leben getreten wäre“, sagte Nicole.

Von Berdjansk aus bestiegen die Schwestern einen Evakuierungswagen, der Teil eines humanitären Korridors nach Saporischschja im Südosten der Ukraine war. Sie wussten, dass sie ukrainisches Territorium erreicht hatten, als sie leuchtend gelbe Stadtbusse auf den Straßen sahen.

„Wir standen auf der Straße und fingen an zu weinen“, sagte Vera. „Ich hätte nie gedacht, dass mich der Anblick eines Busses so glücklich machen kann.“