NEU-DELHI – Manche Kinder haben das Alphabet vergessen oder wie ihre Klassenzimmer aussehen. Andere haben die Schule ganz abgebrochen, suchen nach Arbeit und werden ihr Studium wahrscheinlich nie wieder aufnehmen.
Indien zählt seit Jahren auf seinen riesigen Pool an jungen Menschen als Quelle für zukünftiges Wachstum, eine „demografische Dividende“, wie viele es gerne ausdrückten. Jetzt, nach zwei Jahren der Coronavirus-Pandemie, sieht es eher wie eine verlorene Generation aus, die die bürgerlichen Träume von Familien zerstört, die nach besseren Möglichkeiten für ihre Kinder suchen.
Hunderte Millionen Schüler in ganz Indien haben wenig bis gar keinen persönlichen Unterricht erhalten, da die Schulen seit Beginn der Pandemie zeitweise geschlossen wurden. Wenn Pandemiebeschränkungen aufgehoben und dann wieder eingeführt werden, sind Schulen oft die ersten Orte, die geschlossen werden, und die letzten, die wieder öffnen.
Mahesh Davar, ein Landarbeiter in Zentralindien, schmerzt es, seine jungen Söhne neben sich arbeiten zu sehen. Er und seine Frau schufteten auf den Feldern, um ihre Jungen, die jetzt 12 und 14 Jahre alt sind, zur Schule zu schicken, in der Hoffnung, dass sie ihnen bessere Jobs und ein einfacheres Leben sichern würden.
Ihre Ausbildung endete effektiv vor fast zwei Jahren, als die Schulen online gingen; Der Familie fehlte das Geld für einen Internetzugang. Laut den Vereinten Nationen waren weltweit mehr als 120 Millionen Kinder in derselben Situation.
„Arme Menschen wie wir kämpfen jeden Tag darum, den Ofen am Brennen zu halten“, sagte Herr Davar. „Sag mir, wie und wo wir das Geld für Handys aufbringen werden?“
Bis zur Pandemie hat Indien Millionen von Menschen aus der Armut befreit und seine Hoffnungen auf größeres Wirtschaftswachstum auf Bildung gesetzt. Dieser Baustein für die Zukunft erodiert nun und droht, Indiens hart erkämpften Fortschritt auf den Kopf zu stellen und eine weitere Generation zu körperlicher Arbeit zu verurteilen, die nicht in den Büchern steht.
„In Indien sind die Zahlen ernüchternd“, sagte Poonam Mattreja, Leiter der Population Foundation, einer Interessenvertretung in Neu-Delhi. „Geschlechter- und andere Ungleichheiten nehmen zu, und wir werden in den kommenden Jahren ein viel größeres Entwicklungsdefizit haben.“
Viele Länder wägen die Kompromisse zwischen der Bildung von Kindern und der öffentlichen Gesundheit ab. Während sich Omicron in den Vereinigten Staaten und Europa verbreitet hat, haben sich die Beamten Mühe gegeben, herauszufinden, wie und wann die Schulen geöffnet bleiben sollen.
In Südasien hat sich Sri Lanka gegen die Schließung von Schulen entschieden, während sie in Nepal bis mindestens Ende Januar geschlossen sind, obwohl Fernunterricht in der Landschaft des Himalaya nahezu unmöglich ist. Bangladesch wurde von Neuinfektionen überschwemmt und hob eine frühere Entscheidung auf, geimpften Schülern den Unterricht zu gestatten, und schloss die Schulen für alle Schüler.
Die Auswirkungen können in Südasien besonders schlimm sein. Mädchen gehen Kinderehen ein und Jungen haben ihre Ausbildung aufgegeben, um zu arbeiten.
Rev. Nicholas Barla, ein katholischer Priester, der jahrzehntelang mit Schulen in ländlichen Gemeinden zusammengearbeitet hat, sagte, dass er bei seinen jüngsten Reisen in abgelegene Ecken Indiens Zeuge geworden sei, wie Kinder vor Langeweile und Isolation taumelten.
„Das geistige Wachstum, das hätte stattfinden sollen, hat aufgehört“, sagte er. „Es ist tragisch, denn Bildung ist der einzige Weg, der aus der Dunkelheit und dem Elend der ländlichen Armut herausführt.“
Indiens Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter wird voraussichtlich 2031 mit 65 Prozent ihren Höhepunkt erreichen, bevor sie zu sinken beginnt. Es ist ein potenzieller Vorteil, den Indiens Premierminister Narendra Modi erst in diesem Monat gefeiert hat.
„Die Stärke der Jugend wird Indien zu größeren Höhen führen“, erklärte er auf einem Jugendfestival.
Typischerweise wäre ein großer Teil der Bevölkerung, der ins Erwerbsleben eintritt, ein wirtschaftlicher Segen. Jetzt könnte es sich als Belastung erweisen, da unterqualifizierte und unterbeschäftigte Menschen in einem Wohlfahrtsstaat wie Indien am Ende einen größeren Teil der Ressourcen verbrauchen, von kostenlosen Medikamenten bis hin zu Lebensmittelsubventionen.
Die Reihen der Unterbeschäftigten schwellen bereits in Indiens Hauptstadt Neu-Delhi an, die junge Menschen aus Dörfern im ganzen Land anzieht, die auf der Suche nach wirtschaftlichen Möglichkeiten sind. Viele von ihnen schlafen auf Bürgersteigen, wärmen sich neben großen Töpfen mit kochendem Chai und stehen jeden Morgen an einem ausgewiesenen Abholort für Tagelöhner.
In einer düsteren Ecke in der Altstadt, die mit Teetassen aus Ton und verbrauchten Beedis übersät war, drängelte sich Briju Kumar mit Dutzenden anderen, die hungrig nach einem Tag Arbeit auf einer Baustelle waren. Mit 14 gab er das Online-Studium während eines teilweisen Lockdowns im letzten Jahr auf, um einen Beitrag zu den Finanzen der Familie zu leisten.
„Wenn die Schulen öffnen, bin ich mir nicht sicher, ob ich zurückkehren werde. Nur wenn es keine Arbeit gibt“, sagte er.
Seine Familie wanderte aus Bihar, einem der ärmsten Bundesstaaten Indiens, aus, als Briju in die fünfte Klasse ging, damit sein Vater, der nie eine Schule besuchte, mit einer Autorikscha mehr Geld verdienen konnte. Zeitweilige Sperrungen zwangen Herrn Kumar von den Straßen und seinen Sohn von der Schule.
Schon vor der Pandemie konnte Indien nicht mit den Millionen neuer Arbeitnehmer Schritt halten, die jedes Jahr auf den Arbeitsmarkt drängen, und das Wachstum führte nicht zur Schaffung von Arbeitsplätzen.
„Es ist nicht so, dass wir auf dem Weg zur demografischen Dividende vor Covid wirklich gut abgeschnitten hätten“, sagte Frau Muttreja.
Es könnte noch viel schlimmer werden. Die Weltbank schätzt, dass Indien nach der Pandemie künftig bis zu 440 Milliarden Dollar an Ertragspotenzial verlieren wird.
Während der Pandemie waren laut einer Studie der Internationalen Arbeitsorganisation junge Arbeitnehmer am stärksten betroffen, wenn es zu Sperren und anderen wirtschaftlichen Störungen kam, die mit höheren Arbeitsplatzverlusten und weniger finanzieller Unterstützung konfrontiert waren. Selbst wenn in den kommenden Jahren durch eine Erholung des Wirtschaftswachstums neue Arbeitsplätze geschaffen werden, stehen möglicherweise keine qualifizierten Mitarbeiter zur Verfügung, um diese zu besetzen.
„Zu Beginn der Pandemie war es digital, digital, digital, was in Ordnung ist, wenn Sie ein eher bürgerliches, städtisches Kind sind“, sagte Terry Durnnian, Bildungschef von UNICEF in Indien. „Aber wenn es um Kinder vom Land, Kinder mit Behinderungen, Migrantenkinder, Stämme geht, verlieren sie“, sagte er.
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„Der Lernverlust ist enorm“, fügte er hinzu. „Kinder bekommen keine Fähigkeiten oder Kenntnisse, um im Leben voranzukommen.“
Fernunterricht wird in Indien in großem Umfang angeboten, aber vier von zehn Schülern fehlt die notwendige Internetverbindung, um daran teilzunehmen. Und der Online-Unterricht, insbesondere an öffentlichen Schulen, war bisher weitgehend nur für ältere Schüler verfügbar.
In ganz Indien sind laut einer UNICEF-Studie 247 Millionen Kinder in Grund- und weiterführenden Schulen von 1,5 Millionen Schulschließungen betroffen. Und während sich die Pandemie hinzieht, brechen immer mehr Studenten ab. Eine Umfrage unter 650 Haushalten in den westindischen Städten Mumbai und Pune ergab, dass die Einschreibung in virtuelle Vorschulen im letzten Sommer im Vergleich zu vor der Pandemie um 40 Prozent zurückgegangen ist.
Rupesh Gaikwad, der als Angestellter in einem Lebensmittelgeschäft im westlichen Bundesstaat Maharashtra arbeitet, sagte, er habe seine 5-jährige Tochter Nisha vor zwei Jahren in der Vorschule angemeldet.
„Unsere Tochter hat noch nie ein Klassenzimmer betreten. Sie denkt, dass das Handy ihre Schule ist, weil es keine wirkliche Interaktion mit Lehrern oder anderen Schülern gegeben hat, abgesehen davon, dass sie sie auf dem Handy-Bildschirm gesehen haben“, sagte er.
„Was wir unseren Kindern heutzutage geben, ist keine Bildung für die allgemeine Entwicklung, sondern der Versuch, sie zu beschäftigen, da wir sehr wohl wissen, dass dies schlecht für ihre Zukunft ist.“
Schon vor der Pandemie war Indiens Bildungssystem erbärmlich unzureichend, und vielen öffentlichen Schulen in ländlichen Gebieten fehlt es an Lehrern und Büchern. Weniger als die Hälfte der Schüler verfügen über die Lese- und Mathematikfähigkeiten, um in die nächste Klasse aufzusteigen.
Jetzt wurden Indiens Bildungsausgaben – die bereits weit unter denen wohlhabenderer Länder liegen – noch weiter gekürzt. Laut Weltbank sind die staatlichen Bildungsausgaben von 4,4 Prozent des BIP im Jahr 2019 auf 3,4 Prozent im Jahr 2020 gesunken.
Da die Schulen geschlossen sind, hungern auch mehr Kinder. Viele Familien verlassen sich auf kostenlose Schulessen, um den Ernährungsbedarf ihrer Kinder zu decken.
Während der ersten beiden Wellen der Pandemie in Indien vergaßen Kinder größtenteils mehr, als sie gelernt hatten, stellte UNICEF fest. Ausgestattet mit diesen Daten hat UNICEF die Regierungen der Bundesstaaten, die das Bildungswesen beaufsichtigen, dazu gedrängt, Schulen nicht zu schließen.
Aber als die Covid-19-Infektionen in Indien stark zunahmen, schlossen Großstädte im vergangenen Monat wieder Schulen. Das ländliche Indien folgte diesem Beispiel.
Anuradha Maindola, eine Anwältin im nordindischen Bundesstaat Uttarakhand, sagte, ihre beiden Kinder Rudra und Ishita hätten seit der ersten Sperrung der indischen Regierung im März 2020 nur etwa einen Monat in physischen Klassenzimmern verbracht.
Sie beschloss, die 8-jährige Ishita, die Schwierigkeiten beim Lesen und Schreiben hat, die erste Klasse wiederholen zu lassen.
„Meine Kinder lernten nichts online“, sagte sie.
Suhasini Raj trug zur Berichterstattung bei.