Bis zu 50 Millionen Pfund an staatlicher Unterstützung für Gas- und Stromrechnungen wurden nicht beansprucht, warnten Verbrauchergruppen. Insgesamt wurden im Oktober und November rund 760.000 Energierabattgutscheine nicht eingelöst, wie neue Zahlen zeigen. Das sind jeden Monat rund 380.000 verpasste Gutscheine, wobei einige der Schwächsten der Gesellschaft ihren Rabatt an lokalen Aufladestellen nicht einlösen.
Im Rahmen des Energy Bill Support Scheme (EBSS) der Regierung hat jeder Haushalt Anspruch auf einen Rabatt von 400 £, der jeden Monat in Raten gewährt wird. Während der Prozess für Lastschriftkunden viel reibungsloser verläuft, müssen Rechnungszahler, die Prepaid-Zähler verwenden, ihre Gutscheine an Aufladepunkten einlösen, um das Bargeld zu erhalten.
Aber einer von fünf Haushalten mit Vorauszahlungszählern hat diese Hilfe von der Regierung verpasst. In Großbritannien nutzen rund zwei Millionen Energiekunden Prepaid-Zähler.
Drei Viertel der Berechtigten sollen ihre Gutscheine per Post erhalten, das restliche Viertel per E-Mail oder SMS. Diese sollen in den örtlichen Postämtern eingelöst oder in Geschäften des PayPoint-Netzwerks eingelöst werden, wobei jeweils etwa die Hälfte der Gutscheine im Wert von 66 £ eingelöst werden.
Paypoint sagte jedoch, dass nur 81 Prozent der im Oktober und November verschickten Gutscheine bis Sonntag eingelöst wurden, als sie 90 Tage nach ihrer Ausstellung verfielen. Die Aktivisten warnten davor, dass, wenn bei allen Gutscheinausstellern ähnliche Raten zu sehen sind, einer weitaus größeren Zahl von ihnen mehrere Millionen Pfund entgehen werden.
Bevor Express.co.uk im Januar schließlich ihre Rabattgutscheine erhielt, sprach sie mit Sharleen Holiday, einer 41-Jährigen aus Middlesborough, die drei Monate lang keinen Gutschein von ihrem Lieferanten British Gas erhalten hatte.
Sie sagte, die Situation habe Auswirkungen auf ihre schweren psychischen Gesundheitsprobleme. Sie lebt mit ihrer Betreuerin in einer Wohnung und sie sagte, dass die beiden manchmal alle drei Tage mit einer Mahlzeit auskommen, nur um sich warm zu halten.
Sie sagte Express.co.uk im Dezember: „Bis heute habe ich meine erste Menge Gutscheine immer noch nicht erhalten, ganz zu schweigen von meiner dritten Menge. Ich bin immer noch in der Schwebe, immer noch mit nichts. Ich setze 90 Pfund pro Woche für den Strom, und ich kann es mir nicht leisten, das weiter zu machen. Wir werden von Säule zu Säule gedrängt.
„Es geht so weit, dass wir alle drei Tage eine Mahlzeit zu uns nehmen, wenn wir Glück haben, damit wir den Strom am Laufen halten können. An manchen Tagen haben wir nichts, nur um das Gas einzuschalten. Wir haben keine familiäre Unterstützung, um finanzielle Hilfe zu bekommen.
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„Es ist, als ob wir keine Rolle spielen, wenn wir auf Altlasten angewiesen sind. Meine geistige Gesundheit wurde dramatisch durch die Sorgen und den Stress beeinträchtigt, dass ich es mir leisten kann, jeden Monat Gas und Strom anzuschließen.“
Während Frau Holiday ihre Gutscheine inzwischen erhalten hat, müssen Tausende weitere Briten ihre Gutscheine noch einlösen. Letzten Monat sagte Citizens Advice, dass 3,2 Millionen Menschen im vergangenen Jahr mit kalten und dunklen Häusern zurückgelassen wurden, nachdem ihnen das Guthaben ausgegangen war, um ihre Vorauszahlungszähler aufzuladen .
Und laut einer Umfrage von YouGov für die Kampagne Warm This Winter sind 64 Prozent der Prepaid-Zähler-Kunden gefährdet, wobei 51 Prozent gesundheitliche Probleme oder Behinderungen haben. Für diejenigen, die ebenfalls als gefährdet eingestuft werden, ist die Situation sogar noch düsterer: 36 Prozent leben Berichten zufolge in einem kalten, feuchten Zuhause.
Rocio Concha, Direktor für Politik und Interessenvertretung bei which?, forderte die Minister auf, es „zu einer dringenden Priorität“ zu machen, Energieversorger dazu zu bringen, das System zu verbessern, „um sicherzustellen, dass alle Kunden Prepaid-Zähler nutzen – die mit größerer Wahrscheinlichkeit gefährdet sind und weiter niedrigere Einkommen – ohne weitere Verzögerung auf diese lebenswichtige Unterstützung zugreifen können“.