Colleen Kennedy, eine pensionierte Arzthelferin, war auf die Vernichtung von Chemotherapie und Strahlenbehandlung bei Lungenkrebs im dritten Stadium vorbereitet. Sie hatte nicht mit den Schluckaufanfällen gerechnet, die ungefähr in der Mitte ihrer ersten Behandlungsrunde begannen. Sie ließen sie nach Luft schnappen und jagten Schmerzen durch ihren bereits zarten Körper. Manchmal lösten sie ihren Würgereflex aus und brachten sie dazu, sich zu übergeben. Nachdem sie abgeklungen waren, fühlte sie sich müde, wund, atemlos – als hätte sie gerade ein hartes Training beendet. Sie waren, sagte mir Kennedy, jetzt 54, „nichts im Vergleich zu dem, was wir als normalen Schluckauf bezeichnen würden.“ Sie dauerten fast ein Jahr.
Schluckauf ist eine der häufigsten körperlichen Erfahrungen, die Menschen (und Ratten, Eichhörnchen, Kaninchen, Katzen, Hunde und Pferde) haben; sogar Föten bekommen sie. Wenn wir Schluckauf haben, zieht sich das Zwerchfell unwillkürlich zusammen und die Stimmbänder schnappen zu, wodurch das namensgebende „Hicks“-Geräusch entsteht. Diese Krämpfe verschwinden normalerweise innerhalb weniger Minuten. Verglichen mit der existenziellen Bedrohung durch Krebs und der brutalen Realität seiner Behandlung ist Schluckauf harmlos, banal und unseriös. Aber diese beiden Erfahrungen sind auf besondere Weise miteinander verbunden. Bis zu 40 Prozent der Krebspatienten haben während ihrer Krankheit mit Schluckauf zu kämpfen. Bei einer kleineren Untergruppe – etwa einer von zehn – dauern diese Zauber länger als 48 Stunden.
Chronischer Schluckauf unterbricht fast jeden Aspekt des Lebens. Sie stören Konzentration und Gespräche. Sie rütteln einen Menschen wach. Essen, Trinken und Schlucken können sich wie Ersticken anfühlen. Oft bleiben Brustschmerzen lange nach dem Abklingen eines Schluckaufs bestehen.
Und sie sind schwer zu behandeln. Ärzte haben einige Off-Label-Rezepte zur Verfügung, aber keines wurde streng getestet – keines hat sich als besser als Hausmittel erwiesen. Kennedy versuchte, ihren Schluckauf mit tiefen, kräftigen Atemzügen und indem sie Wasser vom äußersten Rand eines Glases trank, auszurotten; Sie trainierte sich auch, vor dem Trinken oder Essen auszuatmen, um die Menge an Luft, die sie schluckte, zu begrenzen. „Manchmal hat es funktioniert, aber meistens nicht“, sagte sie. Viele versuchen es mit Chiropraktik oder Akupunktur. Andere rekrutieren Haushaltsgegenstände: Zucker, Zitronen, Essig, einen Bleistift, einen kalten Löffel. Nur ein Schluckauf-Medikament wurde jemals von der Food and Drug Administration zugelassen.
Schluckauf, eines der grundlegendsten physiologischen Merkmale des menschlichen Lebens, bleibt zutiefst mysteriös und überraschend wenig erforscht – teils, weil seine flüchtige Natur es schwierig macht, ihn zu untersuchen, teils, weil er einfach so harmlos erscheint. Aber wenn sie es nicht sind, konfrontiert uns der Schluckauf damit, wie hilflos wir gegen die Launen unseres eigenen Körpers sein können.
In der Populärkultur sind Schluckauf ein Witz: In a Looney Tunes Bit aus dem Jahr 1942, Daffy Ducks Schluckauf lässt seinen Hut hüpfen. In einer Folge von 2005 Pflegeheim für imaginäre Freunde, Bloo versucht alles, um seinen Schluckauf zu heilen – er schüttet sich eine Schachtel Zucker in den Mund, atmet in eine braune Papiertüte, trinkt scharfe Soße, isst Erdnussbutter, bekommt Angst, nimmt kleine Schlucke und große Schlucke, stellt sich auf den Kopf, bürstet seine Zähne beim Singen, schluckt eine Zitrone. Nichts funktioniert. In den 1937er Jahren Schneewittchen und die sieben Zwerge, Dopey schluckt versehentlich ein Stück Seife und beginnt Blasen zu schlucken. In den 1970er Jahren Aristokaten, Onkel Waldo bekommt Schluckauf, weil er zu viel getrunken hat. In den 1975er Jahren Monty Python und der Heilige Gralein Schluckauf-Wächter wird vom König befohlen, ihm etwas zu trinken zu bringen loswerden ihn von seiner Krankheit. In einer Folge von 1992 Die Simpsonsein Mann, der seit 45 Jahren Schluckauf hat, gibt den lokalen Fernsehnachrichten von Springfield dieses Vier-Sekunden-Interview: „Hick – töte mich – hick – töte mich – hick – töte mich.“
In der Medizin sind Schluckauf ein Rätsel. „Ein Schluckauf hat wirklich keinen Nutzen, soweit irgendjemand weiß“, sagte mir Aminah Jatoi, eine Onkologin der Mayo Clinic, die sich mit Schluckauf beschäftigt. Schluckauf ist ein vorübergehendes Symptom, das willkürlich auftritt und verschwindet, und es ist fast unmöglich, es genau zu untersuchen. Experimente zu Behandlungen sind dementsprechend ein Alptraum für die Orchestrierung. Bis heute haben nur eine Handvoll randomisierter, kontrollierter Studien pharmakologische Behandlungen für Schluckauf untersucht; keine rekrutierte mehr als 40 Patienten. Die meisten Studien beruhen auf Storytelling: Einzelfallberichte, begrenzte Fallserien und Analysen von Datenbanken mit Arztbriefen.
Was wir wissen: Eine plötzliche Temperaturänderung kann Schluckauf verursachen, ebenso wie Alkoholkonsum, scharfes Essen und Aufregung oder Stress. Ein hoher Blutzucker kann schuld sein. So können Natrium oder Elektrolyte niedrig sein. Viele Medikamente – darunter Steroide, Chemotherapeutika, Benzodiazepine, Opioide, Nikotin, Antibiotika, Anästhetika sowie Medikamente gegen Übelkeit und Blutdruck – werden mit Schluckauf in Verbindung gebracht. Einige Medikamente zur Behandlung von hartnäckigem Schluckauf können dies tun Ursache Schluckauf. In einer Fallstudie wurde der Schluckauf eines Patienten durch ein Haar ausgelöst, das gegen das Trommelfell streifte; in einem anderen aus dem Jahr 1988 war der Übeltäter eine Ameise, die um das Trommelfell kroch.
Die mit Schluckauf verbundenen Erkrankungen betreffen die gesamte obere Hälfte des Körpers: Schlaganfall, Hirnverletzung, Meningitis, Multiple Sklerose, Ohrenentzündung, Rhinitis, Kropf, Halsschmerzen, Lungenentzündung, Bronchitis, Asthma, Tuberkulose, Flüssigkeit in Lunge oder Herz, Blähungen, Gas, Schwangerschaft, Hernien, Geschwüre, Lebererkrankungen, Nierenerkrankungen. Und Krebs.
Experten bieten zwei Haupterklärungen für die Verbindung zwischen Krebs und Schluckauf an. In einem Fall provozieren Krebserkrankungen, die in die Brust, den Rachen oder den Kopf (d. h. alles auf dem Weg eines Schluckaufs) eindringen, sie. Auf der anderen Seite lösen Medikamente, die Krebspatienten verschrieben werden – darunter Chemotherapeutika, Steroide und Opioide – sie aus. Unabhängig davon, ob Krebs selbst schuld ist oder ob sie eine Nebenwirkung der Behandlung sind, fügt Schluckauf der Erfahrung eine weitere Ebene des Elends hinzu.
Eine im Jahr 2022 veröffentlichte Studie zeigte, dass Schluckauf die Lebensqualität von etwa einem von 20 der befragten Krebspatienten erheblich beeinträchtigt. Unter denjenigen mit Schluckauf gab fast jeder Dritte an, sich zu entspannen oder zu erholen; ein kleinerer Teil sagte, sie könnten keine Mahlzeiten genießen. In einer anderen Studie mit 320 Krebspatienten schickte Schluckauf einen von 10 zur Hilfe ins Krankenhaus. Andere Untersuchungen deuten darauf hin, dass mehr als drei Viertel der Patienten mit Schluckauf die Krämpfe ohne medizinische Intervention bewältigen. In einer Umfrage unter 90 Krebsmedizinern mit Erfahrung mit Schluckauf bewerteten 40 Prozent den Schluckauf ihrer Patienten als schlimmer als ihre Übelkeit und ihr Erbrechen.
Trotzdem, sagen Experten, bleibt Schluckauf sowohl für Patienten als auch für Ärzte eine Nebensache.
Angesichts der Schnelligkeit von Arztbesuchen – im Durchschnitt etwa 23 Minuten, nach einer Messung, bei Krebspatienten – mag Schluckauf einfach zu weit unten auf einer Liste von Sorgen stehen, um eine Erwähnung zu rechtfertigen, aber „ich denke, ein Teil dessen, was passiert, ist, dass sich Patienten ein wenig fühlen Es ist mir peinlich, es anzusprechen“, sagte Jatoi. Oder „der Patient möchte vielleicht ein ‚guter’ Patient sein und sich nicht beschweren“, sagt Thomas Smith, Onkologe und Palliativmediziner an der Johns Hopkins University – vielleicht, weil er befürchtet, dass seine Ärzte ihren Behandlungsverlauf ändern werden, wenn sie darüber sprechen negative Nebenwirkungen.
Onkologen ihrerseits fragen nicht konsequent oder direkt nach Schluckauf, so wie sie nach Schmerzen, Übelkeit und Atembeschwerden suchen. „Mir ist keine einzelne Symptombewertungsskala bekannt, die eine Zeile für Schluckauf enthält“, sagte Smith zu mir. Einige weisen Patienten ab, die sich über die Krämpfe beschweren. „Meine Ärzte schüttelten nur den Kopf, als würde ich scherzen, als ich ihnen sagte, dass ich ständig Schluckauf habe“, schrieb ein Patient an die Schluckaufforscher der Mayo Clinic.
Und so wird Schluckauf in die Kategorie der „verwaisten“ Symptome verbannt – weit verbreitet, belastend, charakteristischerweise nicht behandelt. Andere solche Symptome sind Muskelkrämpfe, Juckreiz, Muskelzucken, Restless-Legs-Syndrom, Geschmacksverlust oder -verzerrung, Mundtrockenheit und Schwitzen. Der Erfolg der Palliativmedizin hängt von der Linderung seltener Symptome ab: Jeder Schluckauf oder Juckreiz oder jedes Kribbeln im Fuß, jede Schweißausbrüche oder Verstopfung versetzen Patienten in einen rohen Bewusstseinszustand. “Es ist eine allgemeine Erinnerung, dass Sie eine Chemotherapie haben, was eine ständige Erinnerung ist, dass Sie Krebs haben, was eine ständige Erinnerung ist, dass Sie Ihrer Sterblichkeit gegenüberstehen”, sagte Smith. Die Behandlung von Schluckauf bietet medizinische Hilfe in Form von Flucht. “Es kann Patienten ermöglichen, ein paar Stunden zu verbringen, in denen sie nicht an Krebs denken.”
Jatoi sagte, sie warne oft Patienten, die kurz davor stehen, eine potenziell Schluckauf-induzierende Therapie zu beginnen. „Das hilft den Patienten, sich zu äußern“, sagte sie, was ein Schritt in Richtung Erleichterung ist. Onkologen können versuchen, eine Behandlung von Muskelkrämpfen zu verschreiben, beispielsweise eine Off-Label-Anwendung, die einigen Patienten zu helfen scheint. Sie könnten das Chemotherapieschema optimieren, um Medikamente auszutauschen, die weniger wahrscheinlich Schluckauf verursachen. Die einzige Behandlung für Schluckauf, die die FDA zugelassen hat – Chlorpromazin, ein vor 72 Jahren erstmals synthetisiertes Antipsychotikum – kann schwerwiegende Nebenwirkungen haben, von denen Untersuchungen gezeigt haben, dass sie niedrigen Blutdruck und Delirium umfassen.
In Ermangelung klinisch erprobter Lösungen werden die meisten Schluckaufpatienten zu Hausmitteln verleitet – Atemanhalten; durch schwer zu lutschende Strohhalme trinken; Schlucken von Löffeln Zucker, Erdnussbutter oder Essig. “Keiner von ihnen wurde getestet, um zu sehen, wie effektiv sie sind”, sagte Smith. Aber ohne solide Alternativen, fügte er hinzu, seien sie einen Versuch wert. Schließlich seien sie, anders als der Schluckauf selbst, „völlig harmlos“.