Das Schicksal der größten Eisdecke der Welt liegt in den Händen der Menschheit, wie eine neue Analyse gezeigt hat. Wenn die globale Erwärmung auf 2 ° C begrenzt wird, sollte die riesige ostantarktische Eisdecke stabil bleiben, aber wenn die Klimakrise die Temperaturen in die Höhe treibt, könnte das Schmelzen den Meeresspiegel um viele Meter ansteigen lassen.
Der ostantarktische Eisschild (EAIS) enthält den Großteil des Gletschereises der Erde. Der Meeresspiegel würde um 52 Meter steigen, wenn alles schmilzt. Es wurde für stabil gehalten, zeigt aber jetzt Anzeichen von Verwundbarkeit, sagten die Wissenschaftler.
Das EAIS ist weitaus größer als die Westantarktische Eisdecke (WAIS), die den sogenannten „Weltuntergangs“-Thwaites-Gletscher beherbergt, der erheblich an Stabilität verloren hat. Der Totalverlust des WAIS würde einen Anstieg des Meeresspiegels um 5 Meter verursachen.
Der Meeresspiegel steigt heute schneller als seit mindestens 3.000 Jahren, da Berggletscher und die grönländische Eiskappe schmelzen und sich das Meerwasser bei Erwärmung ausdehnt. Selbst ein Anstieg des Meeresspiegels um wenige Meter wird die Weltkarte neu zeichnen, mit tiefgreifenden Folgen für Millionen von Menschen in Küstenstädten von New York City bis Shanghai.
Der grönländische Eisschild, der einen Anstieg des Meeresspiegels um 7 Meter bewirken könnte, steht kurz vor einem Wendepunkt, nach dem ein beschleunigtes Schmelzen unvermeidlich werden würde, warnten Wissenschaftler im Jahr 2021. Während die vollen Auswirkungen des schmelzenden Eises über Jahrhunderte zu spüren sind, warnten Forscher dass das Niveau der Kohlenstoffemissionen in den nächsten Jahrzehnten den zukünftigen Anstieg des Meeresspiegels sichern wird.
Die Analyse zeigt, dass das Halten der globalen Erwärmung unter 2 °C, der von den Nationen der Welt im Pariser Klimaabkommen von 2015 vereinbarten Obergrenze, dazu führen würde, dass die EAIS bis 2300 weniger als 0,5 m zum Anstieg des Meeresspiegels beitragen würde. Aber weiterhin hohe Emissionen und einen Temperaturanstieg deutlich über 2°C würde zu einem Anstieg um 1,5 Meter bis 3 Meter bis 2300 und bis zu 5 Meter bis 2500 führen.
„Das Schicksal des EAIS liegt ganz in unseren Händen“, sagte Prof. Chris Stokes von der Durham University im Vereinigten Königreich, der die Studie leitete. „Diese Eisdecke ist bei weitem die größte auf dem Planeten und es ist wirklich wichtig, dass wir diesen schlafenden Riesen nicht wecken. Früher dachten wir, die Eisschilde in der Ostantarktis seien viel weniger anfällig für den Klimawandel als die Westantarktis oder Grönland, aber wir wissen jetzt, dass es einige Gebiete gibt, die bereits Anzeichen von Eisverlust zeigen.“
Im März brach das Conger-Schelfeis in der Ostantarktis zusammen, und Wissenschaftler sagten, dies sei „ein Zeichen dafür, was kommen könnte“. Im Jahr 2018 fanden Wissenschaftler heraus, dass eine Gruppe von Gletschern, die sich über ein Achtel der ostantarktischen Küste erstreckt, durch die Erwärmung des Meeres geschmolzen war.
Die neue Analyse, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, bewertete die Empfindlichkeit des EAIS gegenüber der globalen Erwärmung anhand von Daten darüber, wie es auf höhere globale Temperaturen in der Vergangenheit reagiert hat, Informationen über die gegenwärtigen Veränderungen und Computersimulationen möglicher Zukünfte.
Es bleiben erhebliche Unsicherheiten, was bedeutet, dass das EAIS allein im schlimmsten Fall einen Anstieg des Meeresspiegels um mehr als 5 Meter verursachen könnte. Im besten Fall könnte das EAIS durch Schneefall tatsächlich mehr Eis ansammeln, als es verliert, was bedeutet, dass es den Meeresspiegel leicht senken würde.
Prof. Andrew Mackintosh von der Monash University, Australien, der nicht Teil des Studienteams war, sagte: „Weite Gebiete der Ostantarktis bleiben zu wenig erforscht, einschließlich der am stärksten gefährdeten Becken, die in den kommenden Jahrhunderten zum Anstieg des Meeresspiegels beitragen könnten.“
„Unsere Emissionsentscheidungen werden zu sehr unterschiedlichen zukünftigen Welten führen“, sagte Mackintosh. „Die Gesellschaft muss verstehen, dass eine der größten potenziellen Auswirkungen der globalen Erwärmung – der weit verbreitete Eisverlust in der Ostantarktis – möglich ist, wenn die Klimaerwärmung etwa 2 °C übersteigt.“
Die Analyse umfasst Daten aus der geologischen Vergangenheit, die zeigen, dass die CO2-Konzentration in der Atmosphäre zuletzt vor etwa 3 Millionen Jahren höher war als heute. Die Temperaturen waren damals 2–4 °C höher – in einem Bereich, den die Welt später in diesem Jahrhundert erleben könnte – und der Meeresspiegel stieg schließlich 10–25 Meter höher als heute. Noch vor 400.000 Jahren zog sich ein Teil des EAIS 700 km landeinwärts zurück, als die globale Temperatur nur um 1-2 °C anstieg.
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Prof. Nerilie Abram, Co-Autorin der Analyse an der Australian National University, sagte: „Eine wichtige Lehre aus der Vergangenheit ist, dass der ostantarktische Eisschild selbst auf relativ bescheidene Erwärmungsszenarien sehr empfindlich reagiert. Es ist nicht so stabil und geschützt, wie wir früher dachten.
„Wir haben jetzt ein sehr kleines Zeitfenster, um unsere Treibhausgasemissionen schnell zu senken, den Anstieg der globalen Temperaturen zu begrenzen und den ostantarktischen Eisschild zu erhalten“, sagte sie.
Es wurde angenommen, dass das EAIS stabil ist, da ein Großteil davon über dem Meeresspiegel liegt, was bedeutet, dass die Erwärmung der Ozeane es nicht erreichen kann und das einzige Schmelzen durch wärmere Luft erfolgt, was ein viel langsamerer Prozess ist. Im Gegensatz dazu liegt das WAIS unter dem Meeresspiegel. Stokes sagte jedoch: „In den letzten zehn Jahren haben wir begonnen, die ersten Zuckungen des EAIS zu sehen, wobei sich einige Gletscher zurückziehen und dünner werden.“
Unter Berücksichtigung von Berggletschern und allen Eiskappen prognostiziert der Zwischenstaatliche Ausschuss für Klimaänderungen je nach Emissionen einen Anstieg des Meeresspiegels zwischen 0,28 und 1 Meter bis 2100.