Eine kleine Anzahl von „Ultra-Emittenten“ von Methan aus der Öl- und Gasförderung tragen jedes Jahr bis zu 12 Prozent zu den Emissionen des Treibhausgases in die Atmosphäre bei – und jetzt wissen Wissenschaftler, wo sich viele dieser Quellen befinden.
Analysen von Satellitenbildern aus den Jahren 2019 und 2020 zeigen, dass ein Großteil der 1.800 größten Methanquellen aus sechs großen Öl- und Gasförderländern stammt: Turkmenistan führt das Feld an, gefolgt von Russland, den Vereinigten Staaten, dem Iran, Kasachstan und Algerien.
Das Verstopfen dieser Lecks wäre nicht nur ein Segen für den Planeten, sondern könnte diesen Ländern auch Milliarden an US-Dollar einsparen, berichten der Klimawissenschaftler Thomas Lauvaux von der Universität Paris-Saclay und Kollegen am 4. Februar Wissenschaft.
Ultraemitter sind Quellen, die mindestens 25 Tonnen Methan pro Stunde in die Atmosphäre schießen. Diese gelegentlichen massiven Ausbrüche machen nur einen Bruchteil – aber einen beträchtlichen – des Methans aus, das jährlich in die Erdatmosphäre geleitet wird.
Die Reinigung solcher Lecks wäre ein großer erster Schritt zur Reduzierung der Gesamtemissionen, sagt Euan Nisbet, Geochemiker an der Royal Holloway, University of London in Egham, der nicht an der Studie beteiligt war. „Wenn Sie jemanden bei einem Verkehrsunfall schwer verletzt sehen, verbinden Sie die Stellen, die am stärksten bluten.“
Methan hat etwa das 80-fache Atmosphärenerwärmungspotenzial von Kohlendioxid, obwohl es tendenziell eine viel kürzere Lebensdauer in der Atmosphäre hat – etwa 10 bis 20 Jahre im Vergleich zu Hunderten von Jahren. Das Treibhausgas kann sowohl aus natürlichen als auch aus menschengemachten Quellen in die Atmosphäre gelangen (SN: 19.02.20).
Bei der Öl- und Gasförderung könnten massive Methanausbrüche das Ergebnis von Unfällen oder undichten Pipelines oder anderen Anlagen sein, sagt Lauvaux. Aber diese Lecks sind oft das Ergebnis routinemäßiger Wartungspraktiken, stellte das Team fest. Anstatt beispielsweise tagelang abzuschalten, um Gas aus Pipelines zu entfernen, öffnen Manager möglicherweise Ventile an beiden Enden der Leitung, um das Gas schnell freizusetzen und zu verbrennen. Diese Art von Praxis stach auf Satellitenbildern deutlich als „zwei riesige Federn“ entlang einer Pipeline-Strecke hervor, sagt Lauvaux.
Solche Praktiken zu stoppen und undichte Anlagen zu reparieren, ist relativ einfach, weshalb solche Änderungen die niedrig hängende Frucht sein können, wenn es um die Bekämpfung von Treibhausgasemissionen geht. Aber die Identifizierung der besonderen Quellen dieser enormen Methanemissionen war die Herausforderung. Luftgestützte Studien können helfen, einige große Quellen wie Deponien, Milchviehbetriebe und Öl- und Gasproduzenten zu lokalisieren, aber solche Flüge sind begrenzt, da sie sowohl regional als auch von kurzer Dauer sind (SN: 14.11.19).
Satelliten wie das Troposphären-Überwachungsinstrument der Europäischen Weltraumorganisation oder TROPOMI bieten ein viel größeres Zeit- und Raumfenster. Wissenschaftler haben zuvor TROPOMI verwendet, um die Gesamtleckage der Öl- und Gasförderung im massiven Perm-Becken von Texas abzuschätzen, und festgestellt, dass die Region doppelt so viel Methan in die Atmosphäre abgibt wie bisher angenommen (SN: 22.04.20).
In der neuen Studie hat das Team Quellen im Perm-Becken nicht zu den Ultra-Emittern gezählt; Die großen Emissionen aus dieser Region sind das Ergebnis zahlreicher eng gebündelter, aber kleinerer Emissionsquellen. Da TROPOMI nicht gut durch Wolken hindurchschaut, wurden auch andere Regionen rund um den Globus, wie Kanada und die äquatorialen Tropen, nicht berücksichtigt.
Aber das bedeutet nicht, dass diese Regionen vom Haken sind, sagt Lauvaux. „Es sind einfach keine Daten verfügbar.“ Nach dieser groben Ansicht von TROPOMI arbeiten Lauvaux und andere Wissenschaftler nun daran, diese Datenlücken zu schließen, indem sie andere Satelliten mit besserer Auflösung und der Fähigkeit, Wolken zu durchdringen, verwenden.
Das Stoppen all dieser großen Lecks, die schätzungsweise 8 bis 12 Prozent der gesamten jährlichen Methanemissionen ausmachen, könnte diesen Ländern Milliarden von Dollar sparen, sagen die Forscher. Und die Reduzierung dieser Emissionen wäre für den Planeten ungefähr so vorteilhaft wie die Reduzierung aller Emissionen aus Australien seit 2005 oder die Entfernung von 20 Millionen Fahrzeugen von den Straßen für ein Jahr.
Eine solche globale Karte kann auch für Länder hilfreich sein, ihre Ziele im Rahmen des Global Methane Pledge zu erreichen, das im November auf dem jährlichen Klimagipfel der Vereinten Nationen vorgestellt wurde, sagt Daniel Jacob, Atmosphärenchemiker an der Harvard University, der nicht an der Studie beteiligt war (SN: 11.1.22).
Die Unterzeichner des Versprechens einigten sich darauf, die globalen Emissionen des Gases bis 2030 um mindestens 30 Prozent gegenüber dem Niveau von 2020 zu reduzieren. Diese neuen Erkenntnisse, sagt Jacob, können dazu beitragen, dieses Ziel zu erreichen, weil sie „zum Handeln statt zur Verzweiflung ermutigen“.