YLÖJÄRVI, Finnland – „Hier baue ich Erbsen an“, sagte der Dirigent Santtu-Matias Rouvali und deutete auf ein Grundstück von der Größe eines kleinen Zimmers. “Warum? Ich liebe frische Erbsen.“
Dieser Erbsengarten ist nur ein winziger Fleck in der Größe von Rouvalis Besitz hier – eine Farm aus dem 16. Jahrhundert mit über 34 Hektar. Zwischen den Wildblumen, Nadelbäumen und moosbewachsenen Felsen dieses Ortes fühlt er sich am wohlsten, besonders im Vergleich dazu, wo man ihn häufiger sieht: in den großen Konzertsälen der Welt, ob am Pult seines Philharmonia Orchestra in London oder als Gast mit Ensembles wie dem New York Philharmonic, wo er ein Anwärter darauf ist, der nächste Musikdirektor zu werden.
„Ich war nie jemand, der berühmt werden will“, sagte Rouvali, 36. „Aber bei diesem Beruf kommt das natürlich automatisch.“
Rouvali hat sein Leben so strukturiert, dass er möglichst viele Wochenenden auf seiner Farm, etwa 20 Minuten außerhalb von Tampere, im Südwesten Finnlands, verbringen kann. Eines Morgens in diesem Monat stand er am Beginn einer willkommenen Pause zwischen den Auftritten des Philharmonia nicht weit entfernt in Mikkeli und einem weiteren Anfang August beim Edinburgh International Festival.
Er und seine Frau Elina wohnen im Haupthaus des Anwesens, nutzen aber alle umliegenden Gebäude. Dazu gehören eine Sauna, ein Gästehaus mit Musik- und Pole-Dance-Studios und eine Garage mit einem Raum, in dem Rouvali das von ihm gejagte Wild wie Enten und Rehe schlachten und häuten kann. Er fischt im nahe gelegenen See, wo er einen Strand bauen ließ (zusammen mit einer Sauna am Wasser). Sie essen alles, was er tötet, und füllen den Tisch mit Gerichten aus anderen lokalen Zutaten, wie z. B. gesammelten Pfifferlingen oder neuen Kartoffeln von einem Nachbarn.
„Ich brauche das“, sagte Rouvali, „um mich auszuruhen und eine mentale Pause einzulegen und nicht wirklich an Musik zu denken.“
Bei der Arbeit hat sich Rouvali den Ruf eines lebhaften Dirigenten erworben, der sich an Experimenten und fließenden Interpretationen erfreut und der – seinem Hintergrund als Schlagzeuger entsprechend – eine Gabe für innere Rhythmen und Harmonien hat. Wenn er in der nächsten Saison für sein drittes Engagement in die Philharmonie zurückkehrt, wird es mit zwei kostbaren Wochen des Immobilienvermögens der Saison geschehen, in abwechslungsreichen Programmen, die Hauptstützen des Repertoires und lokale Erstaufführungen von Anna Thorvaldsdottir und Magnus Lindberg umfassen.
In einer Zeit, in der jeder Gastauftritt mit den Philharmonikern wie ein Probespiel aussieht, bevor Jaap van Zweden im Frühjahr 2024 das Podium verlässt, sind Rouvalis Konzerte mit zusätzlicher Prüfung und Druck verbunden. Er gab es selbst zu, wenn auch nur flüsternd in der Privatsphäre seines eigenen Gartens.
Die Philharmoniker ihrerseits haben dem nichts hinzuzufügen. Die Suche nach dem Musikdirektor, sagte Deborah Borda, die Geschäftsführerin des Orchesters, sei „ein sehr vertraulicher und sakrosankter Prozess, und wir diskutieren einfach nicht darüber“.
ROUVALI WURDE GEBOREN in Lahti, Finnland, an zwei Mitglieder des Orchesters dieser Stadt. Er spielte Klavier und lernte Geige von seiner Mutter, entschied sich aber schließlich dafür, ernsthaft Schlagzeug zu studieren – hauptsächlich die Mallet-Instrumente. Als Fan von viel Musik jenseits des klassischen Konzertsaals beschäftigte er sich auch mit Jazz und Rock und fühlte sich auf dem Sitz eines Schlagzeugs wohl.
Die Musik führte ihn an Finnlands berühmte Sibelius-Akademie, und dort machte er den entscheidenden Schritt, sich dem Dirigieren zu widmen. „Vielleicht kann es ein bisschen langweilig sein, Triangel zu spielen“, sagte Rouvali. „Ich habe ein Sinfonieorchester immer geliebt, und als Dirigent kann man mehr erreichen. Also dachte ich: Warum nicht?“
Er hatte bereits kurzzeitig bei Jorma Panula studiert, dem Lehrer und Mentor finnischer Koryphäen des Dirigierens wie Esa-Pekka Salonen, Susanna Mälkki und Osmo Vänskä. Als Masterstudent arbeitete Rouvali später mit den Podiumsveteranen Leif Segerstam und Hannu Lintu zusammen, die ihm einen wesentlichen Ratschlag mit auf den Weg geben: Auf dem Podium kann man machen, was man will, aber man muss nur dafür sorgen, dass es alle verstehen.
Mit anderen Worten, sagte Rouvali: „Es muss funktionieren, und es muss auf der ganzen Welt funktionieren.“
Diese Freiheit hat dazu beigetragen, seinen heutigen Stil zu prägen: einen, in dem er einige der Gesten eines Schlagzeugers beibehält, aber auch, in dem diese Körperlichkeit ein ausdrucksstarkes Gefäß für offene, manchmal Trial-and-Error-Interpretationen mit einem großzügigen Einsatz von Rubato ist. „Als Dirigent spiele ich das Orchester“, sagte er. „Und wenn ich Geiger wäre, würde ich nicht immer gleich spielen. Manchmal ist es nicht die beste Idee, aber es macht den Live-Auftritt lustig.“
Musiker hören gerne zu. Rouvali entdeckte schon früh, dass er ein natürlicher Anführer ist, mit einem Sinn für Empathie, der ihn bei Instrumentalisten in den Proben beliebt gemacht hat. Er habe auch von seinen Eltern und seinen eigenen Erfahrungen gelernt, als er unter verschiedenen Dirigenten spielte. Aber sein Charisma ist größtenteils angeboren; er trägt sich, als ob er sich seiner Position in der klassischen Musik fröhlich nicht bewusst wäre.
Vielleicht machte ihn das einst zu einem guten Kandidaten für die finnische Reality-TV-Show „Not Born to Rock“, die eine Gruppe klassischer Musiker zu einer Band zusammenbrachte. In einer Folge wurde ihnen gezeigt, wie man sich wie ein Rockstar kleidet; in einem anderen, wie man wie einer feiert. Als Gruppe namens Taltta schrieben sie schließlich einen Song, den sie auf einem Musikfestival aufführten. „Natürlich war es nur zur Unterhaltung“, sagte Rouvali. „Aber es ist gut, an solchen Dingen teilzunehmen.“
Rouvalis Leichtigkeit täuscht über wissenschaftliche Strenge hinweg. Er studiert Partituren langsam am Klavier, beginnend mit grundlegenden inneren Stimmen und Harmonien und arbeitet sich nach außen zur Melodie vor. Es ist eine Methode, die sich in seinen Darbietungen zeigt, die unerwartete, oft aufschlussreiche Klänge priorisieren, die andere Dirigenten übersehen könnten; das Anfangsmotiv von Beethovens Fünfter Symphonie tauchte in seiner Mikkeli-Aufführung mit der Philharmonie nicht wieder auf, sondern zog sich durch das gesamte Werk.
2013 trat er zum ersten Mal mit diesem Ensemble auf. Nicht lange danach begann er als Chefdirigent des Tampere Philharmonic Orchestra – eine Amtszeit, die mit der kommenden Saison zu Ende geht. 2017 folgte ein weiterer Chefdirigentenposten beim Gothenburg Symphony Orchestra in Schweden. Gleichzeitig begann er als Erster Gastdirigent des Philharmonia, bevor er zum Nachfolger von Salonen ernannt wurde und 2021 das Amt übernahm.
Salonen sagte, als er Rouvali anrief, um ihm den Hauptgastposten anzubieten, war Rouvali an einem finnischen Kiosk und kaufte ein Sixpack Bier. Rouvali antwortete: „Ja, das klingt großartig“ mit einem nachdrücklichen Ausdruck und sagte dann zur Kassiererin: „Ich werde noch einen haben.“
ROUVALIS BEZIEHUNG mit der Philharmonia war bisher eine glückliche; seine Ernennung zum Chefdirigenten war das Ergebnis einer Abstimmung der Musiker. Michael Fuller, ein Kontrabassist im Orchester, sagte, dass Rouvalis Interaktionen mit ihnen mehr oder weniger nonverbal seien, so eng seien sie aufeinander abgestimmt. Das galt auch während der letzten Proben in Mikkeli, wo er mehr Phrasen formte als den Takt einzuhalten – in dem Maße, dass er regelmäßig ohne Vorwarnung vom Podium rannte, um die Musik von weiter hinten im Saal zu hören.
„Er kann sehr schnell Ergebnisse erzielen“, sagte Fuller. „Es gibt so viel, was er allein durch seinen Beat tun kann. Plötzlich macht er dieses Ding, und die Piccoloflöte oder Harfe kommt aus der Textur, und Sie sagen: ‘Wow, so habe ich das noch nie gehört.’ Das hängt alles mit diesem Puls zusammen, den er ausstrahlt.“
Das sei praktisch, sagte die Philharmonia-Hornistin Kira Doherty, denn Rouvali habe einen „unbeschränkten“ Blick auf die Partituren, die sie aufgreifen. „Bei ihm ist es so, als hätte er immer noch dieses frische, fast erstmalige Ding, das beim Betrachten der Partitur Dinge zum Vorschein bringt, die noch niemand zuvor gemacht hat“, fügte sie hinzu. „Einige von ihnen sind verrückt, und später sagt er: ‚Ich werde das nicht mehr tun.’ Aber er versucht es, und es ist eine Möglichkeit, sich auf den eigentlichen Akt der Kreativität einzulassen.“
Der Empfang war gemischt. Als Rouvali 2019 sein Debüt bei den New York Philharmonic gab, schrieb Anthony Tommasini von der New York Times, dass „jede Geste irgendein Element der Musik ausdrückt“. Aber letzte Saison war der Kritiker Zachary Woolfe viel kühler und fand, dass Rouvalis Interpretation von Tschaikowskys Fünfter Symphonie „in Schlichtheit kippte“.
Rouvali hat dennoch Lob in der Branche erhalten. Salonen sagte: „Zuallererst dirigiert er das Orchester, nicht das Publikum, also sind die Gesten wirklich fokussiert und tragen alle etwas Wesentliches.“ Er fügte hinzu: „Der Typ hat einen sehr guten Rhythmus, ein Gefühl für Tempo und Puls. Und das gibt dem Orchester eine gewisse Sicherheit, die es ihm erlaubt, sich ganz klar auszudrücken.“
Borda, der Geschäftsführer der Philharmoniker, sagte, dass ihre gemeinsame Zeit oft unbeschwert und lustig gewesen sei. Einmal erschien in New York der Schauspieler Bradley Cooper in ihrer Loge, begleitet von Anna Wintour, der Herausgeberin der Vogue. Danach trafen sie sich alle mit Rouvali, und laut Borda sagte Wintour zu ihm: „Maestro, ich liebe Ihr Hemd, ist es Prada?“ Er antwortete einfach: „Nein, meine Mutter hat es von einem Freund in Lahti bekommen.“
Er sei, so Borda, „ein sehr aufstrebender Dirigent“. Ob dieser Aufstieg einen Posten bei den Philharmonikern nach sich zieht, ist selbst für Rouvali offen.
Während Rouvalis Mähroboter mit Spitznamen Jens auf der Farm wie ein neugieriger Hund durch den Garten streifte, überlegte er, wie er auf ein Angebot aus New York reagieren würde. “Ich würde wahrscheinlich sagen: ‘Lass mich ein Bier trinken und ruf dich zurück'”, sagte er. Es gäbe viel zu bedenken: Was würde die Änderung des Lebensstils für seine Zeit zu Hause bedeuten – mit seiner Frau und ihren Kindern, mit den Highschool-Freunden, die ihn jedes Jahr zum Beginn der finnischen Jagdsaison begleiten – und was es bedeuten würde seinen Posten in der Philharmonie.
„Das ist noch schwer zu sagen“, sagte Rouvali. „Mal sehen, ob sie überhaupt fragen. Aber hat es je einen Dirigenten gegeben, der Nein zum New York Phil gesagt hat?“
Salonen sagte, er hoffe trotzdem, dass Rouvali „lange Zeit“ bei der Philharmonie bleibe. Rouvali fühlt sich ähnlich, fügte aber hinzu, dass es jetzt einen Moment gibt, in dem er viel Arbeit übernehmen muss, solange er noch jung ist. Er will kein Dirigent sein, der bis ins hohe Alter arbeitet; Immerhin hat er die Farm.
„Ich finde, dass er aus dem Wald gewandert ist“, sagte Doherty, der Philharmonia-Spieler, „und er wird einige erstaunliche Sachen machen, dann wandert er eines Tages einfach zurück in sein Leben als Waldbewohner.“