Als Alyssa Thompson nach dem NWSL-Draft am Donnerstag grinsend und grimassiert ihren Weg durch eine Reihe von Interviews bahnte, stand ein untersetzter Mann mit einem salz- und pfefferfarbenen Bart und schwarzen Haaren, die um die Schläfen grau wurden, im Schatten und lächelte.
Thompson, 18, ist der erste High-School-Spieler, der mit dem Top-Pick im Draft ausgewählt wurde, und der jüngste Spieler, der seit mehr als sechs Jahren der Nationalmannschaft beigetreten ist und umfasst 70 Frauen, die als Teenager ihr internationales Debüt feierten.
Der Mann, der aus den Schatten zusah, spielte eine große Rolle dabei, sie dorthin zu bringen.
Carlos Marroquin, 55, ein ehemaliger guatemaltekischer Jugendnationalspieler, dessen Karriere mit einer Verletzung endete, bevor sie richtig begonnen hatte, leitet den interessantesten und einflussreichsten Frauenfußballverein, von dem Sie wahrscheinlich noch nie gehört haben. In der vergangenen Saison bestand der Kader von Santa Clarita Blue Heat aus einem zukünftigen NCAA-Champion, Nationalmannschaftsspielern aus Armenien und Kanada, einer zukünftigen Rose Parade-Königin in Bella Ballard sowie Thompson und ihrer Schwester Gisele, einer Starterin bei der U-17-Weltmeisterschaft im vergangenen Herbst .
Zu den früheren Teams gehörten Deyna Castellanos aus Venezuela, die bei der Wahl zur FIFA-Spielerin des Jahres den dritten Platz belegte; Nationalmannschaftskapitäne aus Costa Rica und Portugal; ein viermaliger finnischer Spieler des Jahres; ein chilenischer WM-Spieler, der auch ein Model ist; und mehr als ein halbes Dutzend College-All-Amerikaner.
„Es ist wirklich schön zu wissen, dass wir als College-Trainer diese haben [people] wie Carlos, die immer noch auf das Wohl unserer Spieler achten und wirklich auf ihre Gesundheit und ihre Entwicklung achten“, sagte UCLA-Trainerin Margueritte Aozasa, deren Programm mehrere Spieler zu Marroquin geschickt hat.
Die Blue Heat, die in der zweitklassigen United Women’s Soccer League spielen, füllen eine wichtige Nische in der Sportlandschaft, sagte Aozasa. College- und Highschool-Trainern ist es für einen Großteil des Sommers untersagt, mit ihren Spielern zu arbeiten, daher haben sich Teams wie das von Marroquin verstärkt, um den Spielern ein wettbewerbsfähiges Umfeld zu bieten, in dem sie sich weiterentwickeln können.
Die US-Fußballstars Alex Morgan, links, Sydney Leroux, Megan Rapinoe und Hope Solo posieren mit Carlos Marroquin auf einem undatierten Foto.
(Carlos Marroquin)
„Carlos macht einen wirklich guten Job. Er versteht die Rolle, die diese Teams bei der Unterstützung und Unterstützung der College-Programme spielen, indem sie den Spielern diese Minuten und Spiele zur Verfügung stellen. Er ist sehr entgegenkommend“, sagte Aozasa, der die UCLA im vergangenen Herbst zu ihrer zweiten nationalen Meisterschaft führte.
„Er leistet gute Arbeit, wenn es darum geht, hochkarätige Talente zu gewinnen. Auch wenn die Mannschaften, gegen die sie spielen, nicht so hochkarätig sind, sind es die Spieler, mit denen sie spielen, in der Regel. Wir stützen uns im Sommer definitiv auf solche Teams, weil es eine Lücke füllt, über die wir wirklich keine Kontrolle haben.“
Das war keine Rolle, die Marroquin sich für sich selbst vorgestellt hatte, als ihn ein Besucher seines kleinen Fußballladens in Newhall fragte, ob er bereit wäre, bei der Leitung eines jungen Teams namens The Rooks zu helfen. Damals hatte Marroquin wenig Interesse am Frauenfußball, aber er konnte eine Katastrophe erkennen, wenn er eine sah.
„Was ich gesehen habe, war keine Unterstützung“, sagte Marroquin. „Ich sagte, wir müssen etwas für diese Mädchen tun.“
Ein Jahr später, 2010, wurde Marroquin mit einem weiteren Angebot angesprochen. Dieses Mal wurde er gebeten, die angeschlagene Ventura Fusion zu übernehmen, eine Frauenmannschaft, die in der zweitklassigen USL W-League spielte. Seine Reaktion war ziemlich ähnlich: Wenn er wollte, dass der Sport wächst, musste er etwas tun, um zu helfen. Also nahm er das Angebot an, verlegte das Team nach Santa Clarita, taufte es in Blue Heat um und gewann ein Jahr später seinen ersten Conference-Titel. Marroquin war hingerissen.
Carlos Marroquin steht in Planet Soccer, seinem Laden in Newhall. Marroquin ist seit 19 Jahren Eigentümer des Ladens.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
„Ich fing an, mich in den Frauenfußball zu verlieben“, sagte er. „Ich bin seit Tag 1 der Alleinbesitzer. Ich hatte von niemandem Hilfe. Im Grunde bin ich es selbst.
„Wenn man Leidenschaft für etwas hat, macht man weiter. In dieser Sparte, auf diesem Level wird niemand Geld verdienen. Ich habe keinen Gewinn. Aber zumindest helfe ich Mädchen dabei, Profis zu werden.“
Mädchen wie Olivia Moultrie, die in der Grundschule mit ihrem Vater in den Laden gegangen ist und um Rat gefragt hat. Jetzt spielt sie für die Portland Thorns neben Natalia Kuikka, die den Blue Heat 2017 half, das UWS-Meisterschaftsspiel zu erreichen. Ashley Sanchez wechselte von den Blue Heat zu Washington Spirit der NWSL. Ana Borges wechselte von den Blue Heat zum spanischen Giganten Atletico Madrid und später zu Chelsea.
Doch die Beste von allen könnte Thompson sein, die eine magere, ungeschliffene 14-Jährige war, als sie Marroquin zum ersten Mal traf. Jetzt hat sie einen garantierten Dreijahresvertrag bei Angel City. Sie war eine von sieben ehemaligen Blue Heat-Spielerinnen unter den 48 Frauen, die am Donnerstag eingezogen wurden. Ex-Teamkollegin Penelope Hocking ging ebenfalls in die erste Runde, als die Chicago Red Stars sie mit dem siebten Gesamtsieg auswählten.
In keinem College-Programm wurden am Donnerstag mehr als drei seiner Spieler eingezogen.
Seit sie 2016, der Eröffnungssaison der Liga, in der UWS spielten, haben die Blue Heat zwei Titel gewonnen, der letzte im Jahr 2021. So sehr Marroquin auch gerne gewinnt, das ist nicht der Grund, warum das Team existiert. Und so sehr er auch gerne ein NWSL-Team besitzen würde, seine Leidenschaft gilt den Spielern, die am Anfang ihres Aufstiegs zum Star stehen, nicht denen, die bereits dort sind.
„Ich musste realistisch bleiben“, sagte er. „Ich werde niemals der Besitzer eines professionellen Teams sein. Es ist unmöglich, selbst ein Team zu kaufen, und Teil eines anderen Teams zu sein, wird unmöglich sein. Sie wollen Leute mit viel Geld, richtig?“
Also hilft Marroquin an der Basis und füllt seine Liste mit lokalen Highschool- und College-Spielern oder in Europa ansässigen Profis wie der Portugiesin Edite Fernandes und der Bulgarin Evi Popadinova, die nach einem Ort zum Spielen suchten.
Jetzt hat Marroquin begonnen, seine Verbindungen auf andere Weise zu nutzen und wurde ein US- und Lateinamerika-Scout für die A&V Sports Group, eine globale Agentur, die die Ballon d’Or-Gewinnerin Ada Hegerberg sowie mehr als 30 andere Spieler – darunter Thompson – aus 13 Ländern vertritt .
„Ich bin lieber Pfadfinder, weil ich niemanden vertrete. Ich schicke Spieler zu guten Mannschaften“, sagte er. „Ich liebe, was ich tue, ich tue, was ich liebe.“
Alles begann mit der Blue Heat, die im Spätfrühling/Frühsommer einen regulären Saisonplan mit 10 Spielen austrägt. Das Team nutzte Veranstaltungsorte im gesamten Santa Clarita Valley, bevor es sich am College of the Canyons niederließ, wo es begonnen hat, starke – für die UWS – Menschenmassen anzuziehen.
„Vorher hatten wir 50 Leute im Stadion. Jetzt haben wir über 500 pro Spiel“, sagte er. „Du hast 500 Leute in Santa Clarita bei einem Spiel, das ist verrückt.“
Diese Fangemeinde ist gewachsen, weil das Team gewachsen ist. Wenn Ihr Kader jährlich zukünftige Nationalmannschaftsspieler wie Sanchez und Thompson umfasst, hilft das bei der Vermarktung des Teams.
„Das Team wird immer prestigeträchtiger. Die Leute fangen an, mehr Interesse zu haben“, sagte Marroquin. „Also fangen die Trainer von D1 an, mir zu vertrauen. Wenn man etwas anfängt, ist es schwer, jemandem zu vertrauen.
„Wir sind die zukünftigen Profis. Du willst nächstes Jahr jemanden als Profi sehen, das ist eine gute Chance. Sie spielen zuerst für uns und dann spielen sie Profis.“