Der Staat San Diego hat in 13 der 14 Jahre zuvor verlorene Saisons hinter sich. Aber es hatte auch eine kürzlich eröffnete Arena auf dem Campus. Fisher erkannte das Potenzial, führte die Azteken in seiner dritten Saison zum NCAA-Turnier und gewann 2009 mit 26 Spielen einen damaligen Schulrekord. Dutchers Rekrutierungszauber setzte sich unter anderem mit Kawhi Leonard fort. Dutcher, der 2011 zum Cheftrainer ernannt wurde, war 27 Saisons lang Assistent von Fisher, bevor er das Programm im April 2017 übernahm Mark und Nr. 6 in der nationalen Rangliste 2019-20. Aber die himmelhohen Hoffnungen dieser Saison wurden zerschmettert, als das NCAA-Turnier wegen der Coronavirus-Pandemie abgesagt wurde.
“Ich habe auf etwas gewartet, bei dem ich geholfen habe”, sagte Dutcher, 62, und erklärte seine Entscheidung, andere Möglichkeiten abzulehnen. „Und es war nicht schwer, hier zu bleiben. Dies ist offensichtlich eine Zielstadt. Die Leute sparen das ganze Jahr, um eine Woche hier zu verbringen, und ich darf hier leben. Meine Familie darf hier leben.“
In seinem Büro sind gerahmte Bilder von sich selbst mit Howard, jetzt 48, aus diesen glorreichen Tagen in Michigan, sowie Fotos seiner inzwischen erwachsenen Töchter – Erin und Liza – mit Howard, als sie noch klein waren. Die Affinität zwischen den Familien ist real. Die Jahre haben die Wurzeln vertieft.
Howard, der in Chicago von seiner Großmutter aufgewachsen ist, erinnert sich noch gut daran, dass Dutcher, Fisher und ein anderer Assistent, Mike Boyd, bei einem Hausbesuch das „berühmte Grün“ seiner Großmutter gegessen haben.
“Das war im Howard-Haushalt als persönliches Gericht sehr bekannt”, sagte Howard, dessen Großmutter Stunden nach seiner Ankündigung, im November 1990 nach Michigan zu gehen, plötzlich an einem Herzinfarkt starb.
Dutcher erinnert sich, dass Howard „so wichtig für die Sendung war, dass ich ihn im Juli jeden Tag beobachtete. Wo immer er war, ich war. Wenn er also nicht auf einem Camp oder einer Veranstaltung war und nur zu Hause im Park war, ging ich in den Park, um ihm beim Spielen zuzusehen. Nur um bei ihm zu sein, weil ich das Gefühl hatte, dass er für unseren Erfolg in Michigan so wichtig war. Ihn jetzt als Cheftrainer an der University of Michigan zu haben, ist einfach das Größte auf der Welt.“