Bis 1977 hatte Alabama 17 schwarze Fußballspieler mit Stipendium.
Samuel Lewis Cunningham Jr. wurde am 15. August 1950 in Santa Barbara, Kalifornien, geboren. Sein Vater war Eisenbahner. Seine Mutter, Zoe (Ivory) Cunningham, starb, als er jung war; Er wurde von seinem Vater und seiner Stiefmutter Mabel (Crook) Cunningham, einer Krankenschwester, aufgezogen.
Sam und seine Brüder Anthony, Bruce und Randall, ein zukünftiger Quarterback bei den Philadelphia Eagles und drei anderen NFL-Teams, waren alle sportlich. Sam wurde in der Grundschule in den organisierten Sport eingeführt, wo er Basketball, Baseball, Volleyball und Flag Football spielte.
Er wurde von Coach John McKay zum USC rekrutiert und gewann in seinen drei Saisons im Team 1.579 Yards bei 337 Carrys. Er erzielte beim 42-17-Sieg der Trojans gegen Ohio State im Rose Bowl 1973 vier Touchdowns über kurze Distanzen, die eine 12-0-Saison beendeten. Die diesjährige Mannschaft war die Nr. 1 im College-Football.
Cunningham wurde von den New England Patriots mit der elften Gesamtauswahl im NFL-Entwurf 1973 ausgewählt. In seinen neun Spielzeiten mit dem Team sammelte er 5.453 Rushing Yards, darunter 516 in seiner ersten Saison, einen Patriots-Rookie-Rekord, und 1.015 im Jahr 1977, was ihn zum zweiten Patrioten macht, der 1.000 Yards in einer Saison überschreitet. Er setzte die Saison 1980 in einem Vertragsstreit aus, der die Patriots dazu veranlasste, ihn an die Miami Dolphins zu tauschen. Aber er scheiterte an der körperlichen Verfassung des Teams und kehrte kurz vor der Saison 1981 zu den Patriots zurück.
“Sam ‘Bam’ Cunningham war in den 70er Jahren einer meiner Lieblingsspieler, und meine Söhne liebten ihn alle”, sagte der Besitzer der Patriots, Robert Kraft, in einer Erklärung. “Nachdem ich das Team 1994 gekauft hatte, war es mir eine Ehre, ihn mehrmals wieder im Team willkommen zu heißen, ihn als Teammitglied zum 50. Jubiläum und erneut für seine Aufnahme in die Patriots Hall of Fame anzuerkennen.”
Cunningham wurde Landschaftsbauunternehmer, nachdem seine Spielerkarriere beendet war.
Außer seiner Frau hinterlässt er seine Tochter Samahndi Cunningham; und seine Brüder.
Cunningham schloss sich Jones und Davis Anfang des ersten Viertels des historischen Spiels 1970 gegen Alabama im Rückraum an.
“Ich habe kein Spiel mit dem Ziel verfolgt, die Geschichte zu ändern, obwohl die Geschichte dazu neigt, durch solche Dinge verändert zu werden”, sagte er in diesem Jahr gegenüber The Santa Barbara Independent. „Ich habe immer versucht, mein Bestes zu geben, und das habe ich an diesem Abend auch getan. Ich wurde an die richtige Stelle gesetzt und von der Hand Gottes berührt.“