Sam Bankman-Fried, der Gründer der zusammengebrochenen Kryptowährungsbörse FTX, wurde am Freitag ins Gefängnis geschickt, nachdem ein Bundesrichter in New York seine Freilassung auf Kaution widerrufen hatte und ihm vorwarf, versucht zu haben, Zeugen zu beeinflussen, die bereit sind, in einem mit Spannung erwarteten Prozess gegen ihn auszusagen in weniger als zwei Monaten.
Herr Bankman-Fried, 31, stand im Haus seiner Eltern in Palo Alto, Kalifornien, unter Hausarrest, seit er im Dezember wegen Betrugsvorwürfen im Zusammenhang mit der FTX-Implosion verhaftet wurde. Doch bei einer Anhörung am Freitag sagte Richter Lewis A. Kaplan vom Bundesbezirksgericht in Manhattan, dass die Vereinbarung beendet werden müsse, nachdem Staatsanwälte argumentierten, dass Herr Bankman-Fried zweimal versucht habe, Zeugen in dem Fall zu stören, unter anderem durch die Herausgabe von Dokumenten an Reporter.
„Er ist immer wieder aufs Exempel gegangen, und ich werde die Kaution widerrufen“, sagte Richter Kaplan von der Bank aus.
Nachdem der Befehl vorgelesen worden war, ließen zwei US-Marschälle Herrn Bankman-Fried seine Krawatte und sein marineblaues Sakko ausziehen, während sie sich darauf vorbereiteten, ihm Handschellen anzulegen. Seine Mutter, Barbara Fried, versuchte in Begleitung seines Vaters, sich ihm zu nähern, aber ein Gerichtsbeamter ermahnte sie, zurückzutreten. Er wurde in das Metropolitan Detention Center in Brooklyn gebracht.
Einer der Anwälte von Herrn Bankman-Fried, Mark Cohen, sagte vor Gericht, dass er beabsichtige, Berufung einzulegen. Richter Kaplan sagte, er werde nicht auf das Ergebnis dieser Bemühungen warten, bevor er Herrn Bankman-Fried ins Gefängnis schicke.
Die Szene im Gerichtssaal war der jüngste demütigende Schlag für Herrn Bankman-Fried, seit sein Kryptowährungsunternehmen bei einem der spektakulärsten Unternehmenscrashs der jüngeren Geschichte auseinanderfiel. FTX erklomm die Höhen des Marktes für virtuelle Währungen und entwickelte sich zu einem der führenden Unternehmen der Branche, bevor es nach einem Einlagenanstieg im vergangenen Herbst Insolvenz anmeldete. Innerhalb weniger Wochen entwickelte sich Herr Bankman-Fried von einem von Politikern und Prominenten umworbenen Branchenriesen zu einem kriminellen Angeklagten, dem jahrzehntelange Gefängnisstrafen bevorstehen.
Jetzt muss er sich von einer Gefängniszelle aus auf seinen Prozess vorbereiten, der am 2. Oktober beginnen soll.
Der Gerichtsstreit um seine Freilassung auf Kaution konzentrierte sich auf einen im letzten Monat veröffentlichten Artikel der New York Times, in dem private Schriften von Caroline Ellison beschrieben wurden, einer Führungskraft im Geschäftsimperium von Herrn Bankman-Fried, die auch mit ihm ausgegangen war. Frau Ellison hat sich der Betrugsvorwürfe schuldig bekannt und sich bereit erklärt, mit den Staatsanwälten zusammenzuarbeiten, die gegen Herrn Bankman-Fried ermitteln.
In den Gerichtsakten sagten Staatsanwälte, Herr Bankman-Fried habe die Dokumente an die Times weitergegeben, um Frau Ellison einzuschüchtern, indem er sie vor seinem Prozess in ein negatives Licht rückte. Sie nahmen auch die zahlreichen Gespräche von Herrn Bankman-Fried mit anderen Medienvertretern zur Kenntnis, darunter mit dem Autor Michael Lewis, der ein Buch über FTX schreibt, das in der Woche, in der der Prozess beginnt, veröffentlicht werden soll.
Da die Frage der Kaution in den letzten Wochen in Gerichtsakten diskutiert wurde, verhängte Richter Kaplan eine vorläufige Sperranordnung, die den FTX-Gründer und seine Vertreter daran hinderte, mit den Medien zu sprechen.
Die Anwälte von Herrn Bankman-Fried sagten, dass er durch die Übergabe der Dokumente an die Times von seinem Recht Gebrauch gemacht habe, „auf eine Anfrage der Medien“ zu antworten, und nicht gegen die Bedingungen seiner Kautionsvereinbarung verstoßen habe. Die Times, das Reporters Committee for Freedom of the Press und ein Dokumentarfilmer, der einen Film über Mr. Bankman-Fried drehte, reichten jeweils einen Gerichtsantrag ein, in dem sie Bedenken im Hinblick auf die Knebelanordnung gemäß dem Ersten Verfassungszusatz äußerten.
Der Status der Anordnung war nicht sofort klar, nachdem Herr Bankman-Fried am Freitag ins Gefängnis geschickt wurde. Aber vor Gericht sagte Richter Kaplan, dass „die Rede des Angeklagten nicht geschützt ist, wenn sie ein Verbrechen herbeiführen soll.“
Er sagte, er sei zu dem Schluss gekommen, dass die Kommunikation von Herrn Bankman-Fried mit den Medien und ein separater Versuch, Kontakt zu einem ehemaligen FTX-Mitarbeiter aufzunehmen, darauf abzielten, Zeugen in dem Fall „einzuschüchtern oder auch zu beeinflussen“.
Ein Sprecher von Herrn Bankman-Fried lehnte eine Stellungnahme ab. Ein Sprecher der US-Staatsanwaltschaft für den Südbezirk von New York, die Herrn Bankman-Fried strafrechtlich verfolgt, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Herr Bankman-Fried wurde auf den Bahamas, wo FTX seinen Sitz hatte, verhaftet, nachdem das Unternehmen während einer turbulenten Novemberwoche zusammengebrochen war. Ihm wurde vorgeworfen, mit Kundeneinlagen aufwändige Immobilienkäufe, politische Spenden und wohltätige Initiativen finanziert zu haben. Nach einigen Tagen im Gefängnis auf den Bahamas wurde er an die Vereinigten Staaten ausgeliefert und gegen äußerst restriktive Kautionsauflagen freigelassen, die das Tragen eines Knöchelmonitors vorsahen und ihn im Haus seiner Eltern einsperrten. Er hat sich nicht schuldig bekannt.
Seit seiner Freilassung wurde Herr Bankman-Fried wiederholt wegen seines Verhaltens gerügt, das laut Staatsanwaltschaft die Grenzen dessen überschritten hat, was ihm während der Erwartung seines Prozesses erlaubt war.
In Gerichtsakten im Januar legten die Staatsanwälte Beweise dafür vor, dass er Nachrichten an einen ehemaligen FTX-Manager geschickt hatte, der als Zeuge in dem Fall auftreten könnte, und ihn um ein Gespräch gebeten hatte. Sie sagten auch, dass Herr Bankman-Fried ein virtuelles privates Netzwerk oder VPN verwendet habe, ein Tool, von dem sie behaupteten, es könne verschleiern, wie er das Internet nutzte, während er auf seinen Prozess wartete.
Damals wies Richter Kaplan Herrn Bankman-Fried an, sich strengeren Kautionsauflagen zu unterwerfen, die die Nutzung von Websites einschränkten und ihn daran hinderten, mit ehemaligen FTX-Mitarbeitern zu kommunizieren. Besuchern des Hauses seiner Eltern war es verboten, Telefone oder Computer mitzunehmen.
Zwar kommt es selten vor, dass die Freilassung gegen Kaution widerrufen wird, vor allem so kurz vor dem Verhandlungstermin, doch kommt es dennoch vor, wenn Richter davon überzeugt sind, dass die Handlungen des Angeklagten eine Gefahr für die Gemeinschaft oder Zeugen darstellen.
Richter hätten bei der Aufhebung einer Kaution einen „guten Ermessensspielraum“, sagte Erik Gordon, Jura- und Wirtschaftsprofessor an der University of Michigan. „Wenn Sie auf Kaution freikommen, möchten Sie nicht auch nur annähernd etwas tun, was als Versuch angesehen werden könnte, einen Zeugen zu nötigen.“
Der Artikel der Times über Frau Ellison enthielt Auszüge aus privaten Google-Dokumenten, die an Herrn Bankman-Fried gerichtet waren, mit groben Überlegungen zu ihrer Beziehung und ihren Unsicherheiten hinsichtlich ihrer Rolle als Geschäftsführerin von Alameda Research, einem Hedgefonds, den Herr Bankman-Fried gegründet hatte . Vor Gericht argumentierten die Staatsanwälte, dass der sensible Charakter der Schriften zeige, dass Herr Bankman-Fried seine ehemalige Freundin einschüchtern und diskreditieren wollte.
„Keine Reihe von Freilassungsbedingungen kann die Sicherheit der Gemeinschaft gewährleisten“, sagte Danielle Sassoon, eine der Staatsanwälte, letzten Monat bei einer Anhörung. „Der Angeklagte hat nun gezeigt, dass er beabsichtigt, die Freilassungsbedingungen auszunutzen und diesen Prozess unzulässig zu beeinflussen.“
Für Richter Kaplan war der Artikel über Frau Ellison der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Die Botschaften von Herrn Bankman-Fried an den ehemaligen FTX-Manager, der als General Counsel der US-Abteilung des Unternehmens fungierte, schienen darauf ausgerichtet zu sein, ihn dazu zu bringen, „aus demselben Gesangbuch zu singen“, sagte Richter Kaplan am Freitag. Und durch die Weitergabe von Dokumenten an die Times, sagte er, habe Herr Bankman-Fried die Absicht gehabt, „Frau Ellison in einem ungünstigen Licht darzustellen“.
Während die Anwälte von Herrn Bankman-Fried darum kämpften, die Kautionsvereinbarung aufrechtzuerhalten, argumentierten sie, dass die Bedingungen im Internierungslager in Brooklyn es ihm erschweren würden, sich auf den Prozess vorzubereiten.
Richter Kaplan sagte, er sei offen für die Möglichkeit, Herrn Bankman-Fried in eine Einrichtung zu verlegen, die einen konsistenteren Internetzugang bietet, wie etwa ein Internierungslager in Putnam County, NY. Er sagte, er sei auch bereit, eine Vereinbarung in Betracht zu ziehen, die es Herrn . Bankman-Fried trifft sich unter strengen Sicherheitsvorkehrungen mit seinen Anwälten in deren Büro.
Vorerst wird Herr Bankman-Fried jedoch in der Bundeseinrichtung in Brooklyn untergebracht. In Gerichtsakten argumentierten seine Anwälte, dass das Gefängnis mit einer „Personalkrise“ konfrontiert sei und dass die dort inhaftierten Personen normalerweise nur eingeschränkten Zugang zu Computern hätten.
Der Standort stehe „nicht auf der Liste der Fünf-Sterne-Einrichtungen“, räumte Richter Kaplan am Freitag ein.
Santul Nerkar hat zur Berichterstattung beigetragen.