Sally Schmitt, die 1978 zusammen mit ihrem Ehemann Don das French Laundry eröffnete, das heute berühmte Restaurant im kalifornischen Napa Valley, und damit dazu beitrug, das Tal als Reiseziel für Speisen und Wein zu festigen und eine kulinarische Bewegung ins Leben zu rufen gebaut aus saisonalen Zutaten aus der Region, starb am Samstag in ihrem Haus in Philo, Kalifornien. Sie war 90 Jahre alt.
Ihre Familie gab ihren Tod bekannt, der nur wenige Wochen vor der Veröffentlichung ihrer Memoiren und ihres Kochbuchs „Six California Kitchens: A Collection of Recipes, Stories, and Cooking Lessons From a Pioneer of California Cuisine“ erfolgte.
Heute ist das French Laundry in Yountville, Kalifornien, als Flaggschiff des Küchenchefs und Gastronomen Thomas Keller bekannt und taucht regelmäßig auf den Listen der besten Restaurants des Landes und der Welt auf. Aber wie Herr Keller, der das Restaurant 1994 von den Schmitts gekauft hat, immer schnell betont, hat mit den Schmitts und insbesondere mit Sally Schmitts Küche alles angefangen.
„Freundlich und großzügig, aufrichtig und unprätentiös“, schrieb er im Vorwort zu ihrem in Kürze erscheinenden Buch. „Ein kulinarischer Pionier, aber auch ein Rückfall, der Gerichte zubereitet, die an die köstlichsten Versionen Ihrer Lieblingsgerichte aus der Kindheit erinnern. Das ist die Sally, die wir alle kennengelernt haben.“
Die Schmitts kamen 1967 nach Yountville, etwa 60 Meilen nördlich von San Francisco, um eine Einkaufspassage zu leiten, und bald hatte Sally dort einen Hamburger-und-Sandwich-Laden übernommen. Vier Jahre später eröffnete sie die ambitioniertere Chutney Kitchen, in der Mittag- und einmal im Monat nach vorheriger Reservierung Abendessen serviert wurden. Bald fanden die Abendessen zweimal im Monat statt, und sie fügte Themenabendessen und mehr hinzu.
Dem Ehepaar war ein örtliches Steingebäude aufgefallen, das einst eine französische Dampfwäscherei (sowie eine Bar und eine Pension) gewesen war, und als es zum Verkauf stand, kauften sie es.
„Das Gebäude war so grob, so eindeutig bescheiden“, sagte Frau Schmitt 1993 gegenüber The San Francisco Chronicle. Es gab – es gibt keine – eine einzige gerade Linie im ganzen Gebäude.“
Auch das Restaurant, das sie dort im Februar 1978 eröffneten, hatte eine eigene Persönlichkeit. Während Herr Schmitt eine umfangreiche Weinkarte kuratierte, plante und bereitete Frau Schmitt die Mahlzeiten vor, ein Menü jeden Abend, das auf dem aufbaute, was vor Ort in der Saison und im Angebot war. Die Gäste hatten ihren Tisch für den Abend; sie konnten gerne drei oder vier Stunden verweilen, wenn sie wollten.
Die Gegend war bereits für ihren Wein bekannt, aber das French Laundry und einige andere Restaurants trugen dazu bei, dass sie auch zu einem Ziel für Feinschmecker wurde. 1980 bemerkte Frau Schmitt eine Veränderung.
„Wir bringen jetzt Leute aus San Francisco zum Abendessen hierher“, sagte sie in jenem Jahr gegenüber The Napa Valley Register, „wo im Allgemeinen das Gegenteil der Fall war.“
Frau Schmitt war keine Kochschuldiva; Sie sagte oft, dass ihre Mutter, eine Tante und eine Hauswirtschaftslehrerin, die sie in der High School hatte, ihre Einflüsse waren.
„Einige Dinge können nicht verbessert werden, weil sie so einfach und so real sind“, sagte sie zu The Chronicle. „Ich widerstehe dem trendigen Zeug. Selbst wenn mir etwas gefällt, mache ich es manchmal erst, wenn es sich etwas abgekühlt hat.“
Mit ihrer Betonung auf Zutaten aus der Region gilt Frau Schmitt als Pionierin dessen, was schließlich als kalifornische Küche bekannt wurde, aber sie hat sich selbst nicht in diesen Begriffen gesehen. „Ich neige zur französischen Landküche“, sagte sie in dem Interview von 1993, „das geschmorte Fleisch, einfache Dinge, viel Gemüse, hausgemachte Desserts statt Desserts aus der Konditorei.“
Ihre Küchen tendierten zu Low-Tech.
„Ich habe immer versucht, es einfach zu halten“, schrieb sie in dem neuen Buch, „deshalb hatte ich nie das Bedürfnis, eine Küchenmaschine oder Mikrowelle zu benutzen. Stattdessen hatte ich gute scharfe Messer, Töpfe und Pfannen, einen großen Hackklotz, einen Holzlöffel und einen Schneebesen. Ich habe schon immer gerne mit meinen Händen gearbeitet. Darum geht es beim Kochen.“
In ihrer Küche, sagte sie, gehe es nicht darum, einen philosophischen Standpunkt einzunehmen.
„Ich hatte keine Mission“, sagte sie der Los Angeles Times im Jahr 2020. „Ich habe nicht versucht, der Welt etwas über einfaches, frisches, lokales Essen zu beweisen. So habe ich gekocht. Ich hatte nicht wirklich eine Aussage zu machen. Ich habe nur Essen auf den Tisch gestellt.“
Sarah Elizabeth Kelsoe (die immer als Sally bekannt war) wurde am 28. Februar 1932 in Roseville, Kalifornien, in der Nähe von Sacramento geboren. Ihr Vater Henry arbeitete für die Southern Pacific Railroad und ihre Mutter Helen war Hausfrau und Lehrerin.
Sie wuchs im Sacramento Valley auf, wo ihre Familie genug Land hatte, um Gemüse anzubauen und eine Kuh zu halten; als Kind hat sie Butter geschlagen und Konserven gelernt. Und Küchentechniken.
„Sobald ich fertig war, drückte mir meine Mutter ein Schälmesser in die Hand und ich schälte Kartoffeln“, schrieb sie. „Und als sie dachte, ich wäre bereit für ein größeres Messer, schnitt ich Gemüse an ihrer Seite.“
Sie studierte Hauswirtschaft an der University of California, Davis, wechselte jedoch für ihr letztes Jahr auf den Campus der Universität in Berkeley und erwarb 1952 einen Bachelor of Science.
Sie heiratete Donald Schmitt im Jahr 1953. Sie sagte, dass sie zum ersten Mal für ihre Familie kochte, die schließlich auf fünf Kinder anwuchs.
„Obwohl ich gerne kochte, dachte ich nie daran, in die Welt des Essens einzusteigen“, schrieb sie über diese Zeit. „Damals gab es noch keine Köchinnen. Außerdem sah man damals auf Köche herab; Es gab keinen Starkoch.“
Nachdem die Schmitts die French Laundry verkauft hatten, schlossen sie sich ihrer Tochter Karen Bates und ihrem Ehemann Tim auf der Apple Farm in Philo an, wo Sally Schmitt Kochkurse gab.
Frau Schmitts Ehemann starb 2017. Sie hinterlässt zwei Söhne, Johnny und Eric; drei Töchter, Kathy Hoffman, Ms. Bates und Terry Schmitt; 10 Enkelkinder; und fünf Urenkel.
Einige dieser Nachkommen arbeiteten in der französischen Wäscherei, und einige schlugen ihre eigene kulinarische Karriere ein, darunter ihr Enkel Perry Hoffman, der jetzt Koch im Boonville Hotel and Restaurant in Nordkalifornien ist. In einem Telefoninterview erinnerte er sich, dass er schon in jungen Jahren verschiedene Aufgaben in der Küche seiner Großmutter erledigt hatte – Paprika rösten, Zwiebeln schälen und mehr.
„Wir wussten erst viel später, wie besonders es war“, sagte er. „Sie war einfach so gut in allem, was sie tat. Es war so einfach, aber so komplex.“