Die Ursache war Brustkrebs, sagte Calina Lawrence, ihre Nichte und Betreuerin. Laut einem Artikel in A.frame, dem digitalen Magazin der Academy of Motion Picture Arts and Sciences, wurde bei Frau Littlefeather 2018 Brustkrebs diagnostiziert, der sich auf ihre rechte Lunge ausbreitete.
Jahrzehntelang hielten sich die Oscars weitgehend von politischen und sozialen Themen fern und erwarben sich den Ruf, Hollywoods größte Nacht zu sein, während sie gleichzeitig als glanzvolles Schaufenster für die Filme und die Menschen dienten, die sie gemacht haben. Die Rede von Frau Littlefeather trug dazu bei, dies zu ändern, und leitete eine Ära ein, in der Schauspieler und Filmemacher ihre Dankesreden zunehmend nutzten, um Ungerechtigkeit zu benennen, Politiker zu kritisieren und die Branche zu drängen, ihre Reihen zu diversifizieren und Frauen und People of Color besser zu vertreten.
Die 26-jährige Frau Littlefeather war laut Academy die erste indianische Frau, die bei den Oscars auf der Bühne stand. Sie wandte sich in Mokassins und Wildlederkleid an das Publikum und erklärte, dass Brando, eine Aktivistin für die Rechte der amerikanischen Ureinwohner, „eine sehr lange Rede“ geschrieben habe, sie sie aber „aus Zeitgründen“ nicht halten könne. Später sagte sie, dass der Produzent der Show, Howard W. Koch, gedroht habe, sie zu verhaften, wenn sie länger als eine Minute spreche.
Auf der Bühne rief sie beleidigende Klischees über amerikanische Indianer hervor, die in Film und Fernsehen verewigt wurden, und machte auf die „jüngsten Ereignisse in Wounded Knee“ aufmerksam, wo ein Streit über Korruption im Indianerreservat Pine Ridge in South Dakota zu einer Pattsituation mit den Bundesbehörden führte.
Ihre Rede wurde einmal von einer Mischung aus Buhrufen und Applaus unterbrochen, und sie erinnerte sich später daran, auf das überwiegend weiße Publikum geschaut zu haben – „ein Meer aus Clorox“, wie sie es ausdrückte – und das Tomahawk-Chop gesehen zu haben, eine rassistische Geste. Am Ende der Nacht war laut Frau Littlefeather Brandos Haustür von zwei Kugeln durchbohrt worden.
„Ich ging dorthin und dachte, ich könnte etwas bewirken“, sagte sie 1990 dem People-Magazin. „Ich war sehr naiv. Ich habe den Leuten von Unterdrückung erzählt. Sie sagten: ‚Du ruinierst unseren Abend.’ ”
Ms. Littlefeather kannte Brando seit etwa einem Jahr, als sie in seinem Namen auf die Bühne des Dorothy Chandler Pavilion trat und die Auszeichnung ablehnte, die er für die Rolle des Mafiabosses Vito Corleone in „Der Pate“ erhalten hatte.
In den Kulissen wartete laut Ms. Littlefeather und Oscars-Fernsehdirektor Marty Pasetta der Westernstar John Wayne, der angeblich versuchte, auf die Bühne zu stürmen und Ms. Littlefeather anzugreifen, aber von sechs Sicherheitsbeamten zurückgehalten wurde. Dieser Bericht wurde später vom Filmhistoriker Farran Smith Nehme und dem Wayne-Biografen Scott Eyman als Hollywood-Fabel abgetan, die feststellten, dass der Schauspieler bei schlechter Gesundheit war und dass die „sechs Sicherheitsmänner“ erst Jahre später erwähnt wurden.
Ungeachtet dessen war die allgemeine Reaktion auf Ms. Littlefeathers Bemerkungen aus dem Rest der Zeremonie klar ersichtlich. Raquel Welch stellte die Gewinnerin der besten Schauspielerin vor und witzelte: „Ich hoffe, sie haben keinen Grund.“ Als Clint Eastwood den besten Film verkündete, scherzte er: „Ich weiß nicht, ob ich diesen Preis im Namen aller Cowboys überreichen soll, die im Laufe der Jahre in allen John-Ford-Western gedreht wurden.“
Innerhalb weniger Tage hatten sich andere Hollywoodstars eingemischt, Ms. Littlefeathers Rede als Werbegag abgetan und Brando dafür bestraft, dass er nicht persönlich bei der Zeremonie erschienen war. Gerüchte über Ms. Littlefeather, die angeblich eine Stripperin oder eine angeheuerte Schauspielerin aus Mexiko war, häuften sich. Sie trat in einem halben Dutzend Filmen auf, mit kleinen Rollen in Western wie „The Trial of Billy Jack“ (1974), sagte aber, sie sei auf der schwarzen Liste – oder „roten Liste“, wie sie es ausdrückte – von Hollywood-Studios, die weigerte sich, sie wegen ihres Oscar-Auftritts einzustellen.
„Ich habe aus meinem Herzen gesprochen“, sagte sie der Associated Press einige Tage nach der Zeremonie. „Diese Worte wurden mit Blut geschrieben, vielleicht mit meinem eigenen Blut. Ich fühlte mich wie Christus, der das Gewicht des Kreuzes auf seinen Schultern trägt.“
Viele indianische Aktivisten feierten sie als Heldin. Russell Means, ein Anführer der Protestbewegung in Wounded Knee, schrieb ihr zu, erneut auf die Demonstration aufmerksam gemacht zu haben, die symbolisch am Ort des Massakers der US-Armee an den Lakota im Jahr 1890 stattfand. Während der Besetzung wurden Schüsse ausgetauscht, wobei zwei Indianer getötet und ein Bundesagent gelähmt wurden.
Filmemacher und Produzenten der amerikanischen Ureinwohner, darunter Bird Runningwater, sahen in Frau Littlefeather auch eine Wegbereiterin, ein entscheidendes Bindeglied in einer Bewegung hin zu sensibleren und genaueren Darstellungen des Lebens der amerikanischen Ureinwohner in Fernsehsendungen wie „Reservation Dogs“ und Filmen wie „Prey. ” „Der Moment, den wir jetzt haben“, sagte Runningwater im August gegenüber NPR, „ist etwas, wovon sie und unsere Filmemacher-Community vor 50 Jahren immer geträumt haben.“
Im Juni schickte ihr der damalige Präsident der Akademie, David Rubin, eine „Versöhnungserklärung“, in der er schrieb, dass die Belästigung und Diskriminierung, die sie im Laufe der Jahre erlitten habe, „ungerechtfertigt und ungerechtfertigt“ sei.
„Alles, was wir fragten, und ich fragte, war: ‚Lasst uns angestellt werden. Lass uns wir selbst sein. Lassen Sie uns in Filmen uns selbst spielen. Lassen Sie uns ein Teil Ihrer Branche sein, produzieren, Regie führen, schreiben’“, sagte sie in einem August-Interview mit A.frame über die Nacht, in der sie die Bühne der Oscars betrat. „‚Schreibe unsere Geschichten nicht für uns. Lasst uns unsere eigenen Geschichten schreiben. Lass uns sein, wer wir sind.’ ”
Ms. Littlefeather wurde als Marie geboren Luise Cruz in Salinas, Kalifornien, am 14. November 1946. Ihre Mutter, eine Lederstecherin und Pianistin, war weiß; Ihr Vater, ein Sattler und Maler, war White Mountain Apache und Yaqui.
Sie sagte dem Guardian, sie sei als Kind „missbraucht und vernachlässigt worden“ und datierte ihre Karriere als Aktivistin auf den Abend, als sie sah, wie ihr Vater ihre Mutter schlug, und versuchte, den Angriff zu stoppen, indem sie ihn mit einem Besen schlug. Sie rannte aus dem Haus und rannte, als ihr Vater sie in seinem Lastwagen verfolgte, auf einen Baum.
Frau Littlefeather wurde hauptsächlich von ihren Großeltern mütterlicherseits erzogen und sagte, sie sei in der Schule wegen ihrer dunklen Haut und ihres glatten schwarzen Haares gemobbt worden. Als Teenager unternahm sie einen Selbstmordversuch und wurde für ein Jahr ins Krankenhaus eingeliefert, nachdem sie einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte, den sie ihrem Kampf zuschrieb, ihre Identität als Weiße und als Ureinwohner Amerikas in Einklang zu bringen.
Mit Anfang 20 war sie nach San Francisco gezogen und hatte sich der American Indian Movement angeschlossen, sich anderen städtischen Indianern angeschlossen, um sich wieder mit ihren Vorfahren zu verbinden und sich für die Rechte der amerikanischen Ureinwohner einzusetzen. Sie fing an, einen neuen Namen zu verwenden, Sacheen, und unterstützte sich als Model und gewann 1970 den Schönheitswettbewerb Miss American Vampire als Teil einer Promotion für einen Metro-Goldwyn-Mayer-Horrorfilm.
Sie trat auch in Fernsehwerbespots auf und war Leiterin des öffentlichen Dienstes bei einem Radiosender in San Francisco. Wie sie erzählte, traf sie Brando durch ihren Nachbarn aus der Bay Area, Francis Ford Coppola, den Regisseur von „Der Pate“, der versprach, dem Schauspieler einen Brief zu übergeben, den sie über sein Interesse an Themen der amerikanischen Ureinwohner geschrieben hatte. Ihre Beziehung gipfelte darin, dass Brando sie am Tag vor den Oscars anrief, um sie einzuladen, in seinem Namen an der Zeremonie teilzunehmen.
Brando lobte ihr Aussehen während eines Interviews in der „Dick Cavett Show“ – „sie hätten zumindest die Höflichkeit haben sollen, ihr zuzuhören“, sagte er – während Ms. Littlefeather am American Conservatory Theatre in San Francisco studierte.
In den frühen 1980er Jahren, nachdem sie sich von einer schweren Lungenerkrankung erholt hatte, die auf Tuberkulose im Kindesalter zurückzuführen war, studierte sie Ernährung am Campus der Antioch University in San Francisco. Später arbeitete sie als Gesundheitsberaterin für indigene Gemeinschaften.
Zum Zeitpunkt ihrer Oscar-Rede war sie mit dem Ingenieur Michael Rubio verheiratet. Später heiratete sie Charles Koshiway Johnston, ihren 32-jährigen Partner, der 2021 starb. Informationen über Überlebende waren nicht sofort verfügbar.
Während der AIDS-Epidemie arbeitete Frau Littlefeather in einem von Mutter Teresa gegründeten Hospiz in der Bay Area. Sie knüpfte wieder an den katholischen Glauben ihrer Kindheit an und leitete auch einen Gebetskreis in San Francisco, der nach Kateri Tekakwitha benannt war, einer Algonkin- und Mohawk-Frau aus dem 17. Jahrhundert, die von Papst Benedikt XVI. heiliggesprochen wurde. Die Gruppe vermischte Traditionen, einschließlich der Einbeziehung von Büffeltänzen in die katholische Messe.
„So habe ich mein Leben gerettet, indem ich beides miteinander vermischt habe“, sagte Frau Littlefeather 2021 gegenüber dem Guardian.