Säbelzahnsäugetiere mit riesigen oberen Zähnen durchstreiften Kalifornien vor 40 Millionen Jahren

Fossilienanalysen haben ergeben, dass ein Säbelzahnsäugetier mit riesigen oberen Zähnen, das darauf spezialisiert ist, Fleisch zu schneiden, vor 40 Millionen Jahren durch Kalifornien streifte.

Paläontologen sagen, dass das Tier neu in der Wissenschaft ist und einen Einblick in die frühe Evolution von Fleischessern auf der Erde geben könnte.

Ungefähr so ​​groß wie ein Rotluchs, wäre er eine mächtige und relativ neue Art von Jäger gewesen, mit schneidenden Scherenzähnen an der Rückseite seines Kiefers und einem nach unten gerichteten knochigen Kinn, um seine langen oberen Säbelzähne an der Vorderseite zu schützen.

Die Art mit dem Namen Diegoaelurus vanvalkenburghae ist laut Forschern des San Diego Natural History Museum (The Nat) eines der frühesten bekannten Beispiele eines Säugetiers, das eine katzenähnliche Herangehensweise an eine Vollfleischdiät annimmt.

“So etwas hatte es bei Säugetieren noch nie gegeben”, sagte Dr. Ashley Poust, Postdoktorand bei The Nat.

„Einige Vorfahren von Säugetieren hatten lange Reißzähne, aber Diegoaelurus und seine wenigen Verwandten stellen den ersten katzenähnlichen Ansatz einer reinen Fleischdiät dar, mit Säbelzähnen vorne und schneidenden Scherenzähnen, die Carnassials genannt werden, hinten.

“Es ist eine starke Kombination, die mehrere Tiergruppen in den Millionen von Jahren seitdem unabhängig voneinander entwickelt haben.”

Er fügte hinzu: „Heute ist die Fähigkeit, eine Vollfleischdiät, auch Hyperkarnivorie genannt, zu sich zu nehmen, keine Seltenheit. Tiger machen es, Eisbären können es. Wenn Sie eine Hauskatze haben, haben Sie vielleicht sogar einen Hyperkarnivoren zu Hause.

„Aber vor 42 Millionen Jahren haben Säugetiere gerade erst herausgefunden, wie sie allein mit Fleisch überleben können.

“Ein großer Fortschritt war die Entwicklung spezialisierter Zähne zum Schneiden von Fleisch – etwas, das wir in diesem neu beschriebenen Exemplar sehen.”

Das frühe fleischfressende Raubtier ist Teil einer mysteriösen Tiergruppe namens Machaeroidines.

Sie waren jetzt vollständig ausgestorben und nicht eng mit den heute lebenden Fleischfressern verwandt.

“Wir wissen so wenig über Machaeroidine, daher erweitert jede neue Entdeckung unser Bild von ihnen erheblich”, sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Shawn Zack, vom University of Arizona College of Medicine.

“Dieses relativ vollständige, gut erhaltene Diegoaelurus-Fossil ist besonders nützlich, da wir anhand der Zähne Rückschlüsse auf die Ernährung ziehen und verstehen können, wie Machaeroidine miteinander verwandt sind.”

Das Tier und seine Verwandten stellen eine Art Evolutionsexperiment dar, einen ersten Versuch der Hyperkarnivorie – ein Lebensstil, der heute von echten Katzen verfolgt wird.

Mit nur einer Handvoll fossiler Exemplare aus Wyoming und Asien sind die Machaeroidine so schlecht verstanden, dass die Wissenschaftler nicht einmal sicher waren, ob mehrere Arten im selben Zeitraum lebten.

“Dieser Fossilienfund zeigt, dass Machaeroidine vielfältiger waren, als wir dachten”, sagte Dr. Zack.

„Wir wussten bereits, dass es eine große Form namens Apataelurus gibt, die im östlichen Utah lebte. Jetzt haben wir diese kleinere Form, und sie lebte ungefähr zur gleichen Zeit.

“Es erhöht die Möglichkeit, dass es da draußen noch mehr zu finden gibt.”

Zusätzlich zu dieser überlappenden Existenz glaubt Dr. Poust, dass sie möglicherweise mit anderen Säbelzahntieren koexistiert haben.

„Diegoaleurus ist zwar alt, aber das jüngste dieser Machaeroidin-Raubtiere. Damit rückt es in Schlagdistanz zu der Zeit, als die nächsten katzenähnlichen Tiere in Nordamerika ankamen, die Nimraviden oder Säbelzahn-Falschkatzen“, sagte er.

„Haben sich diese Gruppen jemals getroffen oder sogar um Raum und Beute gekämpft? Wir wissen es noch nicht, aber San Diego erweist sich als überraschend wichtiger Ort für die Evolution der Fleischfresser.’

Wissenschaftler hoffen, dass die Probe Informationen über das Verhalten und die Entwicklung einiger der ersten Säugetiere liefert, die sich ausschließlich von Fleisch ernährten.

Das Fossil, das einen Unterkiefer und gut erhaltene Zähne enthält, stammt aus San Diego in Südkalifornien, an einem Ort, der erstmals in den 1980er Jahren von einem 12-jährigen Jungen aus der Gegend entdeckt wurde.

Seitdem ist „Jeff’s Discovery Site“ zu einem wichtigen Fossillager innerhalb einer größeren Gesteinsgruppe namens Santiago-Formation geworden.

Fossilien eines ganzen Ökosystems wurden in diesen 42 Millionen Jahre alten Felsen entdeckt und zeichnen ein Bild von einem ganz anderen San Diego als dem, das wir heute kennen.

“San Diego lag aufgrund der tektonischen Plattenbewegungen nicht nur weiter südlich, das Eozän war auch eine feuchtere, wärmere Welt”, sagte Dr. Poust.

„Die Fossilien der Santiago-Formation zeigen uns ein bewaldetes, feuchtes Kalifornien, wo winzige Nashörner, frühe Tapire und seltsame schafartige, pflanzenfressende Oreodonten unter Bäumen grasten, während sich ungewöhnliche Primaten und Beuteltiere an den Baumkronen darüber festklammerten.

“Dieser Reichtum an Beutearten wäre für Diegoaelurus ein Sammelsurium gewesen, das es ihm ermöglicht hätte, vor den meisten anderen Säugetieren das Leben eines spezialisierten Jägers zu führen.”

Die Studie wurde im Fachjournal PeerJ veröffentlicht.