Der Tag von Aryna Sabalenka begann mit einem routinemäßigen Sieg über Kamilla Rakhimova aus Russland, der die zweitplatzierte Spielerin der Welt, die aus Weißrussland stammt, wie erwartet in die zweite Woche der French Open beförderte.
Doch dann stellte Sabalenka sich selbst, das Turnier und Tennis erneut in den Mittelpunkt der Debatte über Sport und den Krieg in der Ukraine, indem sie sich weigerte, an der obligatorischen Pressekonferenz nach dem Spiel teilzunehmen. Sie sagte, sie habe sich während einer früheren Pressekonferenz diese Woche unsicher gefühlt, als ein Journalist aus der Ukraine Sabalenka nach ihrer Unterstützung für den weißrussischen Präsidenten Alexandr G. Lukaschenko fragte, der den Krieg Russlands gegen die Ukraine unterstützt habe.
„Am Mittwoch habe ich mich bei der Pressekonferenz nicht sicher gefühlt“, wurde Sabalenka am Anfang einer Abschrift ihrer Aussagen nach ihrem 6:2, 6:2-Sieg über Rakhimova zitiert. „Ich sollte mich sicher fühlen können, wenn ich nach meinen Spielen Interviews mit den Journalisten führe. Im Interesse meiner eigenen psychischen Gesundheit und meines Wohlbefindens habe ich beschlossen, mich heute aus dieser Situation zu befreien, und das Turnier hat mich bei dieser Entscheidung unterstützt.“
Cédric Laurent, Sprecher des französischen Tennisverbandes FFT, der dieses Grand-Slam-Turnier organisiert, das von Anfang an von der Geopolitik dominiert wurde, sagte, die Verbandsfunktionäre hätten nach Sabalenkas Match erfahren, dass sie nicht an der Pressekonferenz teilnehmen werde.
Die Verantwortlichen der French Open stimmten Sabalenkas Entscheidung für das Spiel am Freitag zu, sagten jedoch, dass noch keine Entscheidung über ihre Pressekonferenzen während des restlichen Turniers getroffen worden sei.
Laurent sagte, ein „Pool“ sei ausgewählt worden, um Sabalenka zu interviewen, aber er lehnte es ab, näher anzugeben, wer im Pool war oder ob sie Mitglieder der unabhängigen Nachrichtenmedien waren oder für das Turnier oder die Damen-Tennistour, die WTA, arbeiteten.
Eine mit der Situation vertraute Person, die nicht befugt war, zu der Angelegenheit zu sprechen, sagte, dass im Pool-Interview nur eine Person – ein WTA-Mitarbeiter – Fragen gestellt habe.
Eine mit dem Vorgehen der WTA vertraute Person, die ebenfalls nicht befugt war, zu der Angelegenheit zu sprechen, sagte, die Organisation unterstütze Sabalenkas Wunsch, nicht an der Pressekonferenz teilzunehmen, und die Art und Weise, wie ihre Aussagen vorgetragen wurden.
Sabalenkas Vertreter bei IMG, dem Sport- und Unterhaltungsunternehmen, das zu Endeavour gehört, antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Die Entscheidung über Sabalenka fällt zwei Jahre, nachdem eine Konfrontation mit Naomi Osaka wegen der Teilnahme an Pressekonferenzen dazu geführt hatte, dass sie aus den French Open ausschied. Osaka kündigte vor Beginn des Turniers in den sozialen Medien an, dass sie zum Schutz ihrer psychischen Gesundheit nicht an den Pressekonferenzen teilnehmen und die erhaltenen Strafen bezahlen werde.
Nachdem Osaka nach ihrem Sieg in der Eröffnungsrunde die Pressekonferenz ausgelassen hatte, wurde ihr vom Turnierschiedsrichter eine Geldstrafe von 15.000 US-Dollar auferlegt, und die Spitzenreiter der vier Grand-Slam-Wettbewerbe – Australian Open, French Open, US Open und Wimbledon – drohten ihr mit einem Ausschluss Bei der Teilnahme an den French Open müssten ihr härtere Strafen drohen, wenn sie ihren Medienpflichten nicht nachkäme.
Osaka, viermalige Grand-Slam-Siegerin und damals eine der weltbesten Spielerinnen, zog sich am nächsten Tag zurück und gab zum ersten Mal bekannt, dass sie gegen Depressionen kämpfe und vorhabe, eine Tennispause einzulegen. Sieben Wochen später kehrte sie zurück, trat jedoch im Herbst 2021 erneut zurück. Sie kämpfte einen Großteil des Jahres 2022 mit Verletzungen und ist jetzt mit ihrem ersten Kind schwanger, obwohl sie angekündigt hat, nach der Geburt zurückkehren zu wollen.
Im Fall von Sabalenka fiel die Entscheidung nach zwei angespannten Gesprächen mit Daria Meshcheriakova, einer Teilzeitjournalistin aus der Ukraine, die für Tribuna, eine in dem Land ansässige Sportzeitschrift, arbeitet.
Während des ersten Austauschs fragte Meshcheriakova Sabalenka, was ihre Botschaft an die Welt über den Krieg sei und warum sie behauptet habe, dass ukrainische Spieler sie „hassen“. Sabalenka bestritt, dies gesagt zu haben, und sprach dann so offen wie nie zuvor über den Krieg.
„Niemand auf dieser Welt, weder russische noch belarussische Athleten, unterstützt den Krieg. Niemand“, sagte Sabalenka, die in Miami lebt. „Wie können wir den Krieg unterstützen? Niemand, normale Menschen werden es niemals unterstützen.“
Drei Tage später, nach Sabalenkas Zweitrundenspiel, stellte Meshcheriakova sie wegen eines Briefes zur Rede, den sie angeblich im Jahr 2020 zur Unterstützung Lukaschenkos unterzeichnet hatte, „in einer Zeit, als er Demonstranten auf der Straße folterte und verprügelte“, und wegen der Teilnahme an einem Neuen Jahresfeier mit ihm.
Der Brief, den Sabalenka angeblich unterzeichnet hatte, wurde nicht veröffentlicht, und ihre Neujahrsfeier mit dem belarussischen Präsidenten wurde nicht unabhängig bestätigt, obwohl es viele Bilder von Sabalenka und Lukaschenko zusammen gibt. In einem Interview am Freitag sagte Meshcheriakova, die zehn Tage nach Kriegsbeginn Kiew in Richtung Niederlande verließ, als in der Nähe ihrer Wohnung Raketen einschlugen, und deren Eltern immer noch im von Russland besetzten Luhansk leben, sie habe von dem Brief und der Neujahrsfeier erfahren prominente belarussische Journalisten, die das Land verlassen mussten.
„Es stimmt“, sagte Meshcheriakova, „und Sie haben gesehen, wie sie reagiert hat.“
Sabalenka sagte, sie habe zu keiner der beiden Fragen einen Kommentar abgegeben und begann dann mit der Beantwortung von Meshcheriakovas nächster Frage: „Sie unterstützen also im Grunde alles, weil Sie sich nicht zu Wort melden können? Du bist kein kleiner Mensch, Aryna.“
Doch Sabalenka unterbrach sich schnell, als ein Moderator erklärte, Sabalenka habe deutlich gemacht, dass sie sich nicht weiter äußern werde.
„Für uns ist alles klar“, sagte Meshcheriakova zum Abschluss des Austauschs.
Elina Svitolina, die eine Art inoffizielle Anführerin der ukrainischen Mitglieder der Tour ist, sagte, sie wollten lediglich von Spielern aus Russland und Weißrussland hören, dass sie glauben, dass ihre Länder den Krieg beenden sollten.
„Ich denke, so ziemlich alle Ukrainer würden das gerne von ihrer Seite hören“, sagte Svitolina nach ihrem Dreisatzsieg über Anna Blinkova aus Russland.
Wie die anderen ukrainischen Spielerinnen schüttelte Svitolina Blinkova nach dem Spiel nicht die Hand.
„Können Sie sich den Mann oder das Mädchen vorstellen, der/die gerade an vorderster Front steht und mich ansieht und ich tue so, als ob nichts passierte“, sagte Svitolina. „Ich vertrete mein Land. Ich habe eine Stimme.“
Sabalenka soll am Sonntag in der vierten Runde gegen Sloane Stephens aus den USA antreten. Es ist noch nicht klar, ob sie nach dem Spiel den Reportern gegenübertreten wird.
Meshcheriakova, die neben der Berichterstattung über Sport auch als politische Analystin arbeitet, sagte, sie werde nach Samstag zu ihrem Hauptjob zurückkehren. Sie sagte, sie habe ihre Urlaubszeit genutzt, um über das Turnier zu berichten, und zahle ihre Ausgaben selbst.
Im Fall von Osaka sagten die Turnierverantwortlichen, dass die Tatsache, dass Osaka nicht an Pressekonferenzen teilnehmen muss, ihr einen unfairen Vorteil gegenüber anderen Spielern verschaffen könnte.
Stephens, die Mitglied des WTA Players’ Council ist, sagte am Freitag, dass sie Sabalenkas Entscheidung, nicht an ihrer Pressekonferenz teilzunehmen, unterstütze und dass jede Spielerin das Recht habe, sich bei der Erfüllung ihrer Medienpflichten sicher zu fühlen.
„Jeder muss ein gutes Gefühl bei sich selbst und bei dem haben, was er tut“, sagte Stephens. „Wenn sie sich nicht sicher fühlt, muss sie nicht dort sein. Das ist das Ende davon.“
Meshcheriakova sagte, sie habe früher am Tag mit ihren Eltern gesprochen. Ihre Mutter, sagte sie, habe die Berichterstattung der russischen Medien über die Geschichte verfolgt, in der sie mit den russischen Worten für eine schwarze Crossdresserin beschrieben wurde. Sie flehte ihre Tochter an, nicht mehr über das Turnier zu berichten und sofort zu gehen.
„Natürlich habe ich ihr gesagt, dass ich es nicht tun würde“, sagte Meshcheriakova. “Ich bin ein Journalist.”