Es gibt Hunderte von Baseballspielern, die als Gesicht eines Franchise gedient haben. Ein Team muss immer eins haben, auch wenn dieses Gesicht nicht traditionell ist, ein Neuling oder ein Neuling in der Saisonmitte oder ein fünfter Starter, das sagt so viel über den Zustand des Vereins aus wie alles andere. Das Gesicht der Franchise muss nicht sein von das Franchise so sehr, wie er einfach sein muss in es – was diejenigen von den Spielern unterscheidet, die es haben definiert ein Franchise. Diese dienen weniger seinem Gesicht als seiner Seele. Ihre öffentliche Identität wird untrennbar mit dem Club verbunden und umgekehrt: Mr. Cub. Der Kapitän. Herr Tiger.
Die Grundlage dieser Beziehung ist normalerweise Größe, aber es steckt noch etwas anderes dahinter – eine glorreiche Abstimmung von Vermögen, Timing und Finanzen, die einen Dienstplanplatz für eine Generation überdauern lässt. Es gibt nur ein paar Dutzend davon, die über anderthalb Jahrhunderte Geschichte verstreut sind, und nur 60 Spieler, die jemals eine Karriere von mehr als 15 Jahren bei nur einem Verein verbracht haben.
Und es gibt einen Spieler, dessen Beziehung zu seinem Team insgesamt bezaubernder war als jeder der oben genannten. Er war das Gesicht der Franchise, ja, und ihr Name wurde sein eigener, aber er tat noch mehr: Er und die Franchise wuchsen nebeneinander auf.
Ryan Zimmerman war der erste Draft Pick der Washington Nationals, der in der ersten Saison des Bestehens des Clubs (2005) nach ihrem Umzug aus Montreal ausgewählt wurde, als er 20 Jahre alt war und von der University of Virginia abreiste. Später in diesem Jahr gab er sein Debüt bei den Majors. Jetzt, anderthalb Jahrzehnte später und noch einige mehr, hat er seinen Rücktritt angekündigt. Es fühlt sich fast albern an, es das Ende einer Ära für Washington zu nennen: eine zu offensichtliche Tatsache, um der Rede wert zu sein. Aber es ist wahr, und es ist das Ergebnis einer einzigartigen Karriere.
Ryan Zimmerman verabschiedete sich am letzten Tag der Saison 2021 von den Nationals-Gläubigen und machte am Dienstag seinen Rücktritt offiziell.
Geoff Burke/USA Today Sports
„Erster Draft-Pick in der Teamgeschichte“ ist normalerweise die Grundlage einer Trivia-Frage. Für Zimmerman und die Nationals fühlte es sich am Ende wie ein Leitbild an. Zimmerman war der erste Spieler, den die Nationals für sich auswählten, und er wählte sie immer wieder zurück. Er war dabei, als das Team seine ersten Saisons im alten RFK-Stadion spielte. Er war dabei, als sie an einen eigenen Ort im Nationals Park zogen – mit einem Walk-Off-Homerun, um das Feld zu taufen. Er war dabei, als das Team 2008 102 Spiele verlor, und erneut, als es 2009 103 Spiele verlor. (Zumindest in der letzten Saison gewann Zimmerman den ersten Goldhandschuh des Teams.) Er war dort, um Bryce Harper und Stephen Strasburg und Max zu begrüßen Scherzer. Er war dort, um zu sehen, wie die Nationals zum ersten Mal die Playoffs erreichten, und er war dort, um zu sehen, wie die Sinnlosigkeit der ersten Runde zu einem Muster und dann zu einer Pointe wurde. Er war da, als der Witz aufhörte, lustig zu sein, und er war schließlich da, als die Nationals das letzte Lachen in der World Series hatten. Er war dort. Er war es immer.
In dieser Zeit ging Zimmermans Stern auf dem Feld auf, flackerte und wurde dunkler. Von Verletzungen geplagt, musste er sich schließlich von der dritten Basis entfernen, und die Zeit forderte später einen größeren Tribut. Für all sein Talent und seine Mannschaftsrekorde –viele Teamrekorde, als Washingtons Karriereführer bei Hits und Homeruns und gespielten Spielen und RBI – er ist höchstwahrscheinlich nicht für die Hall of Fame bestimmt. (Damit ist er unter seinesgleichen in der Minderheit: Von den 60 Spielern, die eine Karriere von mehr als 15 Jahren bei derselben Organisation verbracht haben, sind 40 Hall of Famers, und die meisten anderen sind entweder noch nicht teilnahmeberechtigt oder haben ihre Karriere zuvor begonnen freie Hand, als die Spielerbewegung noch ganz anders war.) Doch die Geschichte dessen, was er mit dem Team gemacht hat, ist dafür nicht weniger spannend. Die bisherige Geschichte der Nationals ist die Geschichte von Zimmerman.
Aber der schwierigste Teil beim Erzählen einer Geschichte ist, herauszufinden, wann sie zu Ende ist. Zimmerman und die Nationals hatten ein Märchenbuch, das mit diesem ersten Draft Pick begann. Das Ende? Die World Series-Trophäe im Jahr 2019 zu umarmen, wäre magisch gewesen – wenn auch vielleicht ein bisschen zu auffällig. Aber es war nicht ganz richtig, und er war noch nicht ganz bereit. Zimmerman unterschrieb für ein weiteres Jahr; Als die Pandemie ausbrach, während seine Familie ein neues Baby erwartete, beschloss er, 2020 auszusetzen, und meldete sich danach für ein weiteres an. Er sah 2021 fähig aus – ein Teilzeit-First Baseman, der gesund blieb und weit über dem Durchschnitt schlug. Mit 36 schien er in irgendeiner Funktion weitermachen zu können, vielleicht sogar noch ein paar Jahre. Aber das Franchise war eindeutig an einem Wendepunkt. Es wurde zum Handelsschluss verkauft und riss viel von dem ab, was vom Meisterschaftsteam von nur ein paar Jahren zuvor übrig war, und bald war die Rede von einer „neuen Ära“ und einem „Neustart“. Zimmerman war die Brücke über jede frühere Iteration des Nationals-Baseballs gewesen. Jetzt, so schien es, war er mit der Überquerung fertig.
Am letzten Tag der Saison zog Washingtons Skipper Davey Martinez Zimmerman für einen Vorhang im achten Inning aus dem Spiel. Die Menge gab ihm Ovationen, die sich anfühlten, als ob sie nie aufhören würden. Mr. National hat es bis heute nicht offiziell gemacht, aber damals, am 3. Oktober, fühlte es sich offensichtlich an. Er hatte alles gegeben, was er jemals hätte geben können. Die Fans hatten nichts mehr von ihm zu verlangen.
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