Ukrainische Beamte haben die Manöver gesprengt und sie als „beispiellose“ Aktion bezeichnet, die die Navigation im Schwarzen Meer und im Asowschen Meer praktisch unmöglich macht. Das ukrainische Außenministerium verurteilte, was es als Russlands Entscheidung bezeichnete, Teile dieser Meere und der Straße von Kertsch „unter dem Vorwand, regelmäßige Marineübungen abzuhalten“, zu „blockieren“.
„Im Wesentlichen ist dies eine erhebliche und ungerechtfertigte Erschwerung der internationalen Schifffahrt, insbesondere des Handels, die komplexe wirtschaftliche und soziale Folgen haben kann, insbesondere für die Häfen der Ukraine“, sagte das Außenministerium.
In Moskau bestritt Kreml-Sprecher Dmitri Peskow in einem Telefonat mit Reportern, dass die Übungen den kommerziellen Betrieb beeinträchtigen würden.
Hochrangige russische Militärkommandeure flogen am Mittwoch für die Manöver nach Weißrussland, an denen Tausende von Truppen und hochentwickelte Waffensysteme beteiligt sind, darunter S-400-Boden-Luft-Raketen, Pantsir-Luftverteidigungssysteme und Su-35-Kampfflugzeuge.
Beamte in Moskau und Minsk sagten, die russischen Truppen würden sich nach den Übungen zurückziehen. Aber US- und europäische Sicherheitsbeamte sind nicht davon überzeugt, und mit der Ankunft auf der von Russland annektierten Krim brachten die Schiffe russische Truppen entlang der Südküste der Ukraine in Schlagdistanz.
Russische Beamte, die leugnen, Pläne für einen Angriff auf die Ukraine zu haben, werfen den Vereinigten Staaten und der NATO weiterhin vor, die Spannungen zu verstärken. Peskow sagte, Russland veranstalte die gemeinsamen Übungen mit Weißrussland, um „beispiellose Sicherheitsbedrohungen zu bekämpfen … deren Art und vielleicht Konzentration leider viel größer und viel gefährlicher sind als zuvor“.
Die Trainingsübungen sind die größten, die Russland jemals in Belarus durchgeführt hat. Dazu gehörten laut der russischen Nachrichtenagentur Tass Operationen zur Aufspürung von Hinterhaltsstellen für improvisierte Sprengkörper und Kleingruppentaktiken, um sich offensichtlich auf städtische Schlachten und unkonventionelle Kriegsführung gegen Milizen und Freiwillige vorzubereiten.
Russland, das 2014 die Krim von der Ukraine annektiert hat, hat mehr als 100.000 Soldaten – Kiew hat die Zahl auf 140.000 geschätzt – nahe der Grenzen seines kleineren Nachbarn zusammengezogen.
Moskaus jüngste Militärmanöver drängen einige Länder, die der russische Präsident Wladimir Putin als Teil des Einflussbereichs Russlands betrachtet, weiter nach Westen. Litauens Präsident sagte am Mittwoch, Vilnius werde darum bitten, dass Washington dauerhaft Truppen im baltischen Land stationiere, um zur Erhöhung der Sicherheit beizutragen.
US- und europäische Beamte drängen weiterhin auf eine diplomatische Lösung der Krise, obwohl Bemühungen wie die Reisen des französischen Präsidenten Emmanuel Macron in dieser Woche nach Moskau und Kiew zu keinem Durchbruch geführt haben.
Politische Berater aus Russland, der Ukraine, Frankreich und Deutschland treffen sich am Donnerstag in Berlin zu Gesprächen im „Normandie-Format“, die darauf abzielen, die Vereinbarungen von Minsk umzusetzen, die nach der Eroberung der Krim durch Moskau unterzeichnet wurden. Die Gespräche wurden von Berlin als Ausweg aus der aktuellen Krise vorangetrieben.
Doch Moskau und Kiew sind tief gespalten, wie es weitergehen soll. „Da gibt es Meinungsverschiedenheiten“, sagte Regierungssprecher Wolfgang Büchner. „Im Wesentlichen wird es darum gehen, sie weiter zu reduzieren.“
Russlands Botschafter in Deutschland, Sergei Nechayev, sagte Berichten zufolge gegenüber deutschen Medien, dass Berlin und Paris „nachdrücklicher“ sein sollten, um Kiew zu drängen, die Bedingungen des Friedensabkommens zu akzeptieren und umzusetzen.
Kiews politische Führung hat argumentiert, dass das Abkommen, das sich auf die abtrünnigen Teile der Ostukraine konzentriert, neu verhandelt werden sollte. Es wird von den Ukrainern weithin als vorteilhaft für die von Moskau unterstützten Separatisten angesehen, und ukrainische Beamte sagten, es würde interne Unruhen auslösen, wenn es vollständig umgesetzt würde.
Putin sagte in einer Erklärung am Donnerstag, dass die Welt „immer turbulenter und angespannter“ werde.
Die Situation „erfordert zusätzliche beharrliche Anstrengungen, um strategische Stabilität zu gewährleisten und neu entstehenden Bedrohungen und Herausforderungen entgegenzuwirken, indem wir zunächst umfassende, rechtlich durchsetzbare Sicherheitsgarantien für unser Land von den Vereinigten Staaten und ihren NATO-Verbündeten anstreben“, sagte er.
Der britische Premierminister Boris Johnson wird am Donnerstag das Nato-Hauptquartier in Brüssel besuchen. Er wird auch zu Treffen mit dem polnischen Premierminister Mateusz Morawiecki und Präsident Andrzej Duda nach Warschau reisen.
Die britische Außenministerin Liz Truss warnte Russland am Donnerstag, dass ein Einmarsch in die Ukraine „katastrophal“ wäre, und forderte Russland auf, einen Weg der Diplomatie einzuschlagen. „Grundsätzlich wäre ein Krieg in der Ukraine katastrophal für das russische und ukrainische Volk und für die europäische Sicherheit. Und gemeinsam hat die NATO deutlich gemacht, dass jeder Einmarsch in die Ukraine massive Folgen haben und hohe Kosten verursachen würde“, sagte sie.
Truss sprach aus Moskau, wo sie sich mit ihrem russischen Amtskollegen Sergej Lawrow traf. Sie forderte Russland auf, die „Rhetorik des Kalten Krieges“ aufzugeben, und sagte, der Westen könne „den Aufbau von über 100.000 Soldaten an der ukrainischen Grenze und die Versuche, die ukrainische Souveränität und territoriale Integrität zu untergraben, nicht ignorieren“. Aber, sagte sie, „es gibt einen alternativen Weg, einen diplomatischen Weg, der Konflikte und Blutvergießen vermeidet.“
Westliche Nationen verstärken ihre militärische Präsenz in der Region, während sie gleichzeitig eine diplomatische Lösung anstreben. Eine düstere Einschätzung des US-Militärs und des Geheimdienstes ergab am Samstag, dass ein Krieg zum Zusammenbruch der ukrainischen Regierung innerhalb von Tagen führen, bis zu 50.000 Zivilisten töten oder verwunden und bis zu 5 Millionen Menschen vertreiben könnte.
London, das bei dem Versuch, die Krise zu lösen, eine überragende Rolle spielt, hat 1.000 Soldaten in Bereitschaft versetzt für den Fall, dass eine erneute russische Invasion in der Ukraine eine humanitäre und Flüchtlingskrise auslöst.
Die Vereinigten Staaten verlegen auch einige Truppen von Deutschland nach Rumänien, um die Ostflanke der NATO zu unterstützen. Ein Stryker-Geschwader hat Deutschland am Mittwoch verlassen und wird in einigen Tagen eintreffen, sagte Pentagon-Sprecher John Kirby gegenüber Reportern.
Die Biden-Regierung widersetzt sich Vergleichen mit Afghanistan, wo US-Truppen im vergangenen Jahr bei der Evakuierung von mehr als 100.000 Menschen im Chaos nach dem Fall von Kabul geholfen haben. Die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, sagte am Mittwoch gegenüber Reportern, dass die Vereinigten Staaten, die amerikanischen Bürgern raten, die Ukraine zu verlassen, „normalerweise keine Massenevakuierungen durchführen“.
„Die Situation in Afghanistan war aus vielen Gründen einzigartig, einschließlich des Endes eines 20-jährigen Krieges. Wir beendeten einen Krieg; Wir haben nicht versucht, einen Krieg zu verhindern, wie wir es in diesem Fall sicherlich tun.“
Der Kreml fordert eine umfassende Neufassung der europäischen Sicherheitsordnung nach dem Kalten Krieg, einschließlich eines dauerhaften Verbots des NATO-Beitritts der Ukraine und des Abzugs der Streitkräfte des Blocks aus Osteuropa. Washington und seine Verbündeten haben ein Ende der NATO-Politik der „offenen Tür“ ausgeschlossen, obwohl sie angeboten haben, über Themen zu verhandeln, die Moskau für „zweitrangig“ hält.
„Was wir sehen müssen, ist echte Diplomatie, keine Zwangsdiplomatie“, sagte der Brite Johnson in einer Erklärung am Donnerstag. „Als Allianz müssen wir Grenzen im Schnee ziehen und klarstellen, dass es Prinzipien gibt, bei denen wir keine Kompromisse eingehen werden. Dazu gehört die Sicherheit jedes NATO-Verbündeten und das Recht jeder europäischen Demokratie, eine NATO-Mitgliedschaft anzustreben.“
„Sie versuchen, uns mit Granatwerfern, Beschuss und Handfeuerwaffen zu treffen“, sagte Maxim, ein 26-jähriger Soldat an der Front in einem ehemaligen Industriegebiet in Avdiivka. „Es sind keine einfachen Bedingungen, aber dafür haben wir uns verpflichtet“, sagte er der Washington Post und lehnte es ab, seinen Nachnamen zu nennen, um die Privatsphäre seiner Familie zu schützen.
Dixon berichtete aus Moskau und Pannett aus Sydney. Steve Hendrix in Avdiivka, Ukraine, Loveday Morris in Berlin, Karla Adam in London und David L. Stern in Kiew haben zu diesem Bericht beigetragen.