LYSYCHANSK, Ukraine – Russische Streitkräfte schienen am Sonntag bereit zu sein, die Schlinge um Tausende ukrainischer Truppen in der Nähe von zwei strategisch wichtigen Städten in der hart umkämpften Donbass-Region in der Ostukraine zu ziehen und einen Angriff auf die ukrainischen Frontlinien zu starten, der die Ukraine zwang, Verstärkung in das Gebiet zu schicken .
An einem Tag der Kämpfe, an denen sogar Gebiete ins Spiel kamen, von denen angenommen wurde, dass sie sicher in ukrainischer Hand sind, warnten der britische Premierminister Boris Johnson und der NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg, dass der Krieg noch Jahre andauern könnte. Sie forderten die westlichen Verbündeten der Ukraine auf, sich auf lange Sicht zu arrangieren, während Russland aggressiv vorging, um die Ukraine durch das zu zermürben, was Herr Johnson, wie er in der Londoner Sunday Times schrieb, eine „Zermürbungskampagne“ nannte.
Einen ersten Durchbruch gelang den Russen am Sonntag in Toshkivka, einer kleinen Stadt südöstlich der Metropolregion Sievierodonetsk und Lysychansk, wo seit Wochen heftige Straßenkämpfe und Artillerie-Duelle toben. Sergei Haidai, der regionale Militärgouverneur, räumte ein, dass die Russen im Gebiet von Toshkivka „Erfolg gehabt“ hätten, sagte aber, dass die Besatzer „eine Niederlage erlitten“ hätten, nachdem die ukrainische Artillerie zur Verteidigung von Toshkivka gegangen sei.
Bis zum Einbruch der Dunkelheit am Sonntag war nicht klar, wer Toshkivka kontrollierte. Wenn es den Moskauer Streitkräften jedoch gelingt, Sievierodonetsk und Lysychansk schließlich zu umzingeln, könnten Tausende ukrainischer Kämpfer, die die beiden Städte verteidigen, gestrandet sein. Das würde dem Kreml einen hart erkämpften militärischen Sieg bescheren und die russischen Streitkräfte dem Ziel von Präsident Wladimir V. Putin, die gesamte östliche Donbass-Region der Ukraine zu erobern, einen Schritt näher bringen.
„Die schweren Kämpfe in Sievierodonetsk gehen weiter“, sagte Herr Haidai.
Die Telefonkommunikation in der Gegend ist begrenzt, und die Brücken, die nach Sievierodonetsk führen, wurden zerstört, was es schwierig macht, sich ein genaues Bild von der Situation dort zu machen. Das Institute for the Study of War, eine Washingtoner Forschungsgruppe, sagte, dass Russland in der Umgebung der Stadt „geringfügige Gewinne“ erzielt habe, seine Offensive im restlichen Donbass jedoch „weitgehend ins Stocken geraten“ sei.
„Russische Streitkräfte werden wahrscheinlich in den kommenden Wochen in der Lage sein, Sievierodonetsk einzunehmen, aber auf Kosten der Konzentration der meisten ihrer verfügbaren Streitkräfte in diesem kleinen Gebiet“, sagte das Institut in seiner jüngsten Einschätzung.
Das russische Verteidigungsministerium sagte, russische Soldaten und von Moskau unterstützte Separatisten hätten auch die Kontrolle über Metolkine, südöstlich von Sievierodonetsk, beansprucht. Viele ukrainische Kämpfer hätten sich dort ergeben, teilte die russische staatliche Nachrichtenagentur Tass mit, obwohl die Behauptungen nicht unabhängig verifiziert werden konnten.
Als das Gebiet Sievierodonezk am Sonntag immer mehr in Gefahr geriet, machten die zunehmenden russischen Angriffe in weiten Teilen der Ukraine – darunter erneuter Beschuss in der Nähe von Charkiw im Norden, Streiks bei Mykolajiw im Süden und die Zerstörung der Infrastruktur im Osten und in den zentralen Regionen des Landes – deutlich, dass dies der Fall war Der Krieg könnte weit über den Donbass hinaus aufflammen, wo Russland seine militärischen Bemühungen neu ausgerichtet hat, nachdem es im Frühjahr nicht gelungen war, Kiew zu erobern.
Die Ukraine sieht sich einem zunehmend erbitterten und blutigen Kampf in ihrem Osten gegenüber, wo Russland Langstreckenartillerie einsetzt, um Städte und Militärstellungen zu bombardieren. Ukrainische Beamte haben sich darüber beschwert, dass fortschrittliche Waffen ihrer Verbündeten zu langsam eintreffen, um Russlands Feuerkraftvorteile zunichte zu machen, und dass täglich bis zu 200 ukrainische Soldaten getötet werden.
Der schleichende Konflikt im Donbass schwäche die Moral beider Seiten, sagte der britische Verteidigungsgeheimdienst am Sonntag.
Den Russland-Ukraine-Krieg besser verstehen
„Die ukrainischen Streitkräfte haben in den letzten Wochen wahrscheinlich Desertionen erlitten“, so die Agentur sagte in seiner letzten öffentlichen Bewertung. Aber es beschrieb die Probleme in den russischen Reihen als systemischer und schwerwiegender, einschließlich „Fällen, in denen ganze russische Einheiten Befehle verweigerten, und bewaffnete Auseinandersetzungen zwischen Offizieren und ihren Truppen“.
„Moralische Probleme in der russischen Truppe sind wahrscheinlich so schwerwiegend, dass sie die Fähigkeit Russlands einschränken, operative Ziele zu erreichen“, hieß es.
In der nordöstlichen Stadt Charkiw, der zweitgrößten Stadt der Ukraine, aus der vor einigen Wochen russische Streitkräfte vertrieben wurden, trafen russische Raketen eine Panzerreparaturfabrik, sagte ein russischer Militärsprecher am Sonntag, und zerstörten zwei Urugan-Raketenwerfer, wie das russische Verteidigungsministerium sagte .
Wadym Denysenko, ein Berater des ukrainischen Innenministers, sagte am Sonntag, dass „Russland versucht, Charkiw zu einer Stadt an der Front zu machen“, und beschrieb die Situation dort als schwierig.
Russische Angriffe zielten auch auf eine Gasverarbeitungsanlage in der Nähe der östlichen Stadt Izium ab, verursachten ein großes Feuer und zerstörten ein Öldepot in der zentralen Region Dnipropetrowsk, wobei eine Person getötet und elf weitere verletzt wurden, sagten ukrainische Beamte.
In der Hafenstadt Mykolajiw, die noch immer in ukrainischer Hand ist, sagten ukrainische Beamte, russische Raketen hätten am Wochenende auch Unternehmen und Infrastruktur zerstört. Zwei Menschen wurden am Samstag im Dorf Halystsynove in derselben Region bei einem separaten Streik getötet, einem Angriff, der ein Feuer verursachte, sagten regionale Beamte.
Aber im Donbass, einem Gebiet mit hügeligen Ebenen, Ackerfeldern und Kohlebergbaustädten unweit der russischen Grenze, hat Moskau in den letzten Wochen den Großteil seiner Militärmacht eingesetzt. Der Siewerodonetsk-Kessel, wie Militärbeamte das Gebiet um Sievierodonetsk und Lysychansk nennen, ist zu etwa drei Vierteln von russischen Streitkräften eingekreist und lässt nur eine schmale Lücke nach Westen, wo ukrainische Truppen auf Dorfstraßen ein- und ausgehen, die oft von Russland beschossen werden.
Russische Truppen schleichen sich vor, um die Lücke zu schließen. Am Sonntag in Toshkivka, das als wichtiger Teil der ukrainischen Verteidigungsmauer gedient hat, schienen sie teilweise erfolgreich zu sein.
Ukrainische Artillerie verwickelte sie bald in intensive Kämpfe, sagte Herr Haidai, und der Ausgang war unklar.
Ukrainische Kampfpanzer und mehrere Grad-Raketensysteme mit Mehrfachstarter wurden am Sonntagnachmittag in Richtung des Dorfes gesichtet, Rauch stieg aus ihren Fahrgestellen und Laufflächen wirbelten die Straßen im Hinterland auf.
Wenn es den russischen Streitkräften gelingt, die Verteidigungslinien zu durchbrechen, werden sie die Manövrierfähigkeit der ukrainischen Truppen im Kessel von Sjewjerodonezk einschränken. Der Vormarsch würde es den russischen Streitkräften auch ermöglichen, die wenigen verbleibenden Versorgungswege nach Lysychansk und Sievierodonetsk zu bedrohen, wo etwa 70.000 Zivilisten verbleiben, von denen viele zu alt oder gebrechlich sind, um evakuiert zu werden.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte diesen Monat, dass das „Schicksal“ eines Großteils der Ostukraine im Kampf um die beiden Städte entschieden werde.
Ihre strategische Bedeutung erklärt zum Teil, warum die Ukraine sich entschieden hat, dort Straßenkämpfe auszuhalten, eine Strategie voller Risiken. Der Nahkampf in Sjewjerodonezk, so das ukrainische Denken, verweigert Russland die Chance, seinen gewaltigen Vorteil bei Artilleriewaffen zum Tragen zu bringen.
Aber während russische Streitkräfte Soldaten in Sievierodonetsk eingekreist und Truppen in Lysychansk unterstützt haben, haben russische Artilleriegeschützlinien nach ukrainischen Schätzungen täglich Straßen, Brücken und ukrainische Truppenstellungen mit Tausenden von abgefeuerten Granaten bombardiert.
Dennoch haben die Straßenkämpfe in der Stadt und die Schlachten auf den umliegenden Feldern die Russen viel an Leben und Ausrüstung gekostet, mehr als die Ukrainer verloren haben, sagten ukrainische Kommandeure. Nach monatelangen Kämpfen ist die russische Armee in der Ukraine erschöpft und nähert sich den Grenzen ihrer Ressourcen, sagte Andriy Zagorodnyuk, ein ehemaliger Verteidigungsminister der Ukraine, am Sonntag in einem Interview.
Der ukrainische Ansatz, sagten er und andere Analysten, bestehe darin, jeden Fortschritt so kostspielig wie möglich zu machen.
„Trotz der prekären Lage hat sich die Ukraine entschieden, um diese Städte zu kämpfen, um die russischen Streitkräfte zu erschöpfen“, sagte Michael Kofman, Direktor für Russlandstudien bei CNA, einer Forschungsgruppe in Virginia. Er sagte in einer kürzlich durchgeführten Analyse, dass, wenn die Russen in Sievierodonetsk durchbrechen, ihre Kämpfe um die Arbeitskräfte immer noch ihre Fähigkeit beeinträchtigen könnten, einen Fortschritt aufrechtzuerhalten.
Der Militärgouverneur von Luhansk, Herr Haidai, sagte, dass die russischen Streitkräfte ihre Reserven in der Umgebung verstärken würden. Als am Sonntag heftiger Beschuss auf die Städte einschlug, sagte Herr Haidai, russische Streitkräfte hätten die Azot-Chemiefabrik bombardiert, eine der letzten Hochburgen der ukrainischen Kämpfer in Sievierodonetsk, wo vermutlich auch Hunderte von Zivilisten Schutz suchten.
Unter politischem Druck, einen Sieg herbeizuführen, sagte der ehemalige Verteidigungsminister, Herr Zagorodnyuk, werfe das russische Militär rücksichtslos Ressourcen in die Schlacht.
„Sie müssen ihrer Führung zeigen, dass sie etwas erreicht haben“, sagte er über die Truppen und Waffen, die in den Kampf geschleudert wurden.