Ein dramatischer Moment im Kosmos löste Alarm aus, als zwei riesige Brocken russischer Weltraumausrüstung nur wenige Meter davon entfernt waren, miteinander zu kollidieren, was Tausende von gefährlichen Trümmerteilen hätte erzeugen können. Laut der Satellitenüberwachungs- und Kollisionserkennungsfirma LeoLabs, die das Ereignis entdeckte, vermied eine alte sowjetische Rakete und ein toter Spionagesatellit knapp eine schädliche Kollision in einem Gebiet namens Low Earth Orbit (LEO).
Unter einem „Worst-Case-Szenario“ hätte eine Kollision Tausende von Weltraumschrott in einer bereits überfüllten Umgebung zur Folge gehabt.
Die SL-8-Rakete und der russische Spionagesatellit Cosmos 2361 waren knapp daneben, „zu nah, um sich wohl zu fühlen“, sagte LeoLabs. Die Fehlerspanne betrug angeblich „nur wenige zehn Meter“ in LEO, dem Gebiet, das sich von 590 bis 652 Meilen Höhe (950 bis 1050 Kilometer) erstreckt.
Laut LeoLabs ist es eine besonders „schlechte Nachbarschaft“ innerhalb von LEO, eine Region, die mit „verlassenen heruntergekommenen Objekten“ überflutet ist und ein erhebliches „Schutt erzeugendes Potenzial“ hat.
Dieser besondere Teil des Weltraums beherbergt „160 SL-8-Raketenkörper zusammen mit ihren 160 Nutzlasten, die vor über 20 Jahren eingesetzt wurden“.
Berichten zufolge gab es in dieser Region von LEO zwischen Juni und September 2022 1.400 ähnliche Beinaheunfälle, warnte LeoLabs und drohte, riesige Mengen an Weltraumschrott zu erzeugen. Alles in allem überwacht das US-Verteidigungsministerium rund 30.000 orbitale Trümmer, obwohl dort wahrscheinlich auch weitere winzige Teile vorhanden sind.
Während im Kosmos schwebender Müll keine unmittelbare Bedrohung für die Zivilbevölkerung unten darstellt, kann er bei zukünftigen Weltraumstarts große Probleme verursachen.
Trümmer könnten überall entlang der potenziellen Flugbahn einer Rakete landen, was ein enormes Risiko für die aufkeimende Industrie darstellt, die in Großbritannien kurz vor dem Start steht. SaxaVord mit Sitz auf den Shetlandinseln hofft beispielsweise, den ersten vertikalen Raketenstart von britischem Boden aus durchführen zu können, und hofft, 30 Starts pro Jahr durchführen zu können, sobald sein Weltraumbahnhof in Betrieb ist.
Weltraumschrott wirkt sich auch auf die Umwelt und Atmosphäre der Erde aus, da er Zusammensetzungschemikalien in die Atmosphäre freisetzt, wenn Teile alter Raketen oder Satelliten beim Wiedereintritt in die Atmosphäre unkontrolliert verbrennen.
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Im Jahr 2021 lösten Weltraumschrott auch Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation aus, die sich in ihrem Raumschiff in Deckung ducken mussten, weil sie befürchteten, dass Teile des russischen Weltraumschrotts in sie einschlagen würden. Es kam, nachdem Russland seinen eigenen Satelliten in einem Anti-Satelliten-Waffentest (ASAT) gesprengt hatte.
In einem früheren Gespräch mit Express.co.uk, dem CEO des Satellitenkommunikationsunternehmens Inmarsat, erklärte Rajeev Suri, dass „Weltraumschrott Jahre und Jahrzehnte überdauern kann, und das ist das Problem“.
Er sagte, die drei größten Ursachen für Weltraumschrott seien „Weltraumschrott selbst, und das hat nicht nur mit ASAT-Tests zu tun, sondern auch mit der Tatsache, dass wir im Jahr 2014 1.400 Satelliten hatten. Jetzt sind es etwa 5.200 Satelliten.
„Insbesondere im erdnahen Orbit sind mehrere Mega-Konstellationen geplant und die Projekte sprechen von 100.000 Satelliten bis 2030. Das bedeutet, dass das Kollisionsrisiko noch weiter wächst. Hinzu kommt das Risiko von ASAT-Tests.
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„Das dritte Risiko ist der orbitale Ausschluss, dass Unternehmen oder Länder einen bestimmten Orbit einnehmen können, in dem es keinen Platz für andere gibt. Also das wirtschaftliche Risiko der Monopolbildung und das trägt auch zum physischen Kollisionsvermeidungsrisiko bei. Was wir fordern, ist eine Regulierung, um dies besser bewältigen zu können.“
Bereits im Juni 2022 behauptete ein Bericht von Inmarsat, dass es schätzungsweise 130 Millionen Trümmerteile im Weltraum gibt, wobei sich derzeit fast 10.000 Tonnen Satelliten- und Raketenobjekte in der Erdumlaufbahn befinden.
Wissenschaftsminister George Freeman hat das Problem des Weltraumschrotts als „Wilden Westen“ bezeichnet und davor gewarnt, dass ohne eine angemessene Regulierung des Weltraums die Bedrohung durch Trümmer im Orbit nur zunehmen würde. Er forderte Russland und China auf, „aufzuhören, was immer sie wollen, einschließlich Hunderter alter Satelliten“.