Rudolph Isley, ein Gründungsmitglied der R&B-Institution Isley Brothers, ist am Mittwoch gestorben. Er war 84.
Ein Publizist der Gruppe bestätigte Isleys Tod. Es wurde kein Grund angegeben.
„Es gibt keine Worte, um meine Gefühle und die Liebe, die ich für meinen Bruder empfinde, auszudrücken“, sagte Ronald Isley in einer Erklärung. „Unsere Familie wird ihn vermissen. Aber ich weiß, dass es ihm besser geht.“
Rudolph, der zweitälteste Sohn des Isley-Clans, und die Brüder O’Kelly und Ronald gründeten die Vocal-Harmony-Gruppe zu Beginn des Rock’n’Roll in den späten 1950er Jahren. Sie verbrachten die folgenden Jahrzehnte damit, sich geschickt mit wechselnden Stilen zurechtzufinden und schufen dabei ein beeindruckendes Gesamtwerk.
Rudolph war in erster Linie Backgroundsänger der Isley Brothers und zog sich Ende der 1980er Jahre aus der Gruppe zurück. In den ersten 30 Jahren ihres Bestehens spielte er jedoch eine zentrale Rolle, als die Isleys zu den größten Acts im R&B zählten.
Die Isley Brothers waren nicht die Pioniere des Stils, sondern kristallisierten ihre Essenzen in Singles heraus, die sich zu dauerhaften Klassikern entwickelten. Ihre größten Hits – „Shout“ und „Twist and Shout“, die in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren erschienen; „This Old Heart of Mine (Is Weak for You)“, ein Hit aus der Blütezeit von Motown in den 1960er Jahren; „It’s Your Thing“ und „That Lady“, zwei Grundpfeiler des Funk der 1970er Jahre, lebten nicht nur durch ständige Radiosendungen weiter, sondern auch durch Coverversionen und gesampelte Interpolationen von Künstlern wie den Beatles, Rod Stewart, Public Enemy, Ice Cube und The Notorious BIG und Kendrick Lamar.
In ihren Anfangsjahren balancierten die Isley Brothers Showbiz-Standards mit Gospel-inspiriertem R&B, eine Mischung, die sie zu ihrer bahnbrechenden Single „Shout“ aus dem Jahr 1959 führte. Der rasende Call-and-Response-Raver wurde zum Standard einer Garagenband – Rockabilly-Sänger Dale Hawkins sagte dem Musikhistoriker Elijah Wald: „Wenn du damals nicht ‚Shout‘ spieltest, konntest du genauso gut zu Hause bleiben“ – das war später verewigt von der fiktiven R&B-Band Otis Day & the Knights in der Komödie „National Lampoon’s Animal House“ von 1978.
„Twist and Shout“, ihr nächster Hit, wurde ebenfalls zum Standard, vor allem dank eines Cover-Schnitts der Beatles, einer Version, die 24 Jahre nach ihrer ursprünglichen Veröffentlichung mit ihrer Aufnahme in die John-Hughes-Teenie einen weiteren Hit in den Charts erhielt Film „Ferris Buellers freier Tag“.
Die Zeit der Isleys bei Motown war kurz, doch ihr größter Hit für das Label, „This Old Heart of Mine (Is Weak for You)“ aus dem Jahr 1966, verkörperte die Überschwänglichkeit im Herzen des Motor City-Beats. Nach einer Übergangszeit, die durch den harten Soul von „It’s Your Thing“ aus dem Jahr 1969, ihrer ersten Hitsingle auf ihrem eigenen Label T-Neck, eingeläutet wurde, beschäftigte sich die Gruppe mit politisch bewusstem Progressive Soul, bevor drei jüngere Familienmitglieder hinzukamen – die Brüder Ernie und Marvin und Rudolphs Schwager Chris Jasper verwandelten die Gruppe in ihre zweite, wohl einflussreichste Inkarnation: extravagante Funk-Rocker mit einer Vorliebe für langsame Jams.
Obwohl die Pop-Hits nicht versiegten – „That Lady“, die erste Single der erweiterten Isley Brothers, kam 1973 in die Top 10, und „Fight the Power“ wiederholte seinen Erfolg zwei Jahre später –, dominierte Isleys 2.0 den R&B Charts in den 1970er Jahren. Ihre LPs – typischerweise eine Seite des Funk, eine des sanften Souls – enthielten die Grooves, die später Hip-Hop-Klassiker wie „Fight the Power“ („Fight the Power“) von Public Enemy oder „It Was a Good Day“ von Ice Cube antreiben sollten „ („Footsteps in the Dark“) und „Big Poppa“ („Between the Sheets“) von Notorious BIG.
Auf dem Höhepunkt des Ruhms der Isleys in den 1970er Jahren könnte Rudolph Isley eine imposante Figur sein. Er war groß und stämmig und trug pelzgefütterte Bühnenkostüme des renommierten Designers Bernard Johnson, die durch einen Spazierstock akzentuiert wurden. Der Toningenieur John Holbrook, der in den späten 1970er-Jahren an einigen Studioalben der Isley Brothers arbeitete, erinnerte sich: „Manchmal ging es in der Familie ziemlich hitzig zu, und sie schrien sich gegenseitig an. Sie waren große, gruselige Kerle. Rudy war der Riese und irgendwie einschüchternd.“
In den Memoiren seiner Tochter Elizabeth Isley Barkley heißt es: „Es gab eine ‚unausgesprochene‘ Übereinkunft, dass mein Vater der Aufseher der Gruppe war. Er war derjenige, der die endgültige Zustimmung zu dem gab, was geschehen sollte.“ Diese Zustimmung war nicht immer einfach. Holbrook erinnerte sich: „Einmal arbeiteten sie in Bearsville und es gab einen großen Familienstreit, und wir konnten sehen, wie sie sich richtig ins Zeug legten. Und dann sehen wir, wie Rudy in den Kontrollraum stürmt und die Aktentasche holt“, eine Tasche, von der der Ingenieur und seine Kollegen wussten, dass sie einen Revolver enthielt. „Und er öffnet es und holt … a heraus Kassette!“
Der Kampf unterstrich eine einfache Wahrheit, die Holbrook gelernt hatte: „Ich habe drei Alben mit den Isley Brothers gemacht. An diesem Punkt sagte ich: „Ich hätte gern etwas mehr Action.“ Vergiss es, es war eine Mauer. Sie haben es mit einem Familienunternehmen zu tun, und Sie gehören nicht zur Familie.“
Dieses Familienunternehmen begann im Jahr 1954, als der ehemalige Varieté-Entertainer O’Kelly Isley Sr. und seine Frau, die Kirchenpianistin Sallye Bernice, ihre Kinder Rudolph, O’Kelly Jr., Ronald und Vernon in ihrem Haus in einer Vokalharmoniegruppe versammelten Vororte von Cincinnati. Rudolph war der zweitälteste von sechs Jungen; geboren am 1. Juli 1939, er kam zwei Jahre nach O’Kelly Jr.
Die vier Brüder sangen zunächst mit ihrer Mutter Gospelmusik, aber ihr Vater lenkte sie in den Supper-Club-Stil der Mills Brothers; Die Jungs selbst fühlten sich vom erdigen R&B von Billy Ward and His Dominoes angezogen. Unter der Leitung von Vernon als Sänger trat die Gruppe bald überall auf, wo es eine Bühne gab – in der Schule, in der Kirche, bei Talentshows. Im Jahr 1955 kam es zu einer Lastwagentragödie, als Vernon ums Leben kam, nachdem er von einem Lastwagen angefahren wurde; Die Brüder machten mit Ronald als Leadsänger weiter und entwickelten eine lebhafte Bühnenshow, die ihren R&B ergänzte und ihr Repertoire an Popstandards belebte.
Anfang 1957 verließen die Isleys Cincinnati in Richtung New York City und verbrachten die nächsten zwei Jahre damit, in der R&B-Szene der Ostküste zu arbeiten und gleichzeitig Singles für kleine Labels aufzunehmen. Keine der ersten Platten des Trios machte einen tiefen Eindruck, aber die Isleys konnten aufgrund ihrer temperamentvollen Auftritte Aufträge bekommen. Eine dieser Shows erregte die Aufmerksamkeit der Führungskräfte von RCA Victor Records, die das Trio 1959 unter Vertrag nahmen. „Shout“, die erste Single der Gruppe für RCA, war ein Original, das das Trio aus einem von ihnen hinzugefügten Call-and-Response-Vamp zusammengebastelt hatte zu ihrem Live-Cover von Jackie Wilsons „Lonely Teardrops“.
Der elektrisierende „Shout“ reiht sich in die Reihe von Chuck Berrys „Johnny B. Goode“ ein und ist ein Lied, das alle jungen Rock’n’Roll-Bands spielen müssen. Ihr nächster Hit, „Twist and Shout“, wurde zuerst von den Top Notes aufgenommen, aber Bert Berns, der das Lied mitschrieb, gefiel die Produktion von Phil Spector nicht, also brachte er das Lied zu den Isleys, die es neu arrangierten und ihm eine Note gaben Gospel-Überarbeitung, die die Katharsis von „Shout“ widerspiegelt.
Die Isley Brothers in einer frühen Inkarnation.
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„Twist and Shout“ bescherte den Isleys ihren ersten echten Pop-Hit, aber die Gruppe hatte Mühe, Fuß zu fassen, nachdem die Single ihren Erfolg in den Charts beendet hatte. 1964 gründeten sie ihr eigenes Label namens T-Neck – der Name des Labels leitet sich von ihrer neuen Heimat Teaneck, New Jersey ab – und veröffentlichten „Testify“, eine Single, die sie in der Hoffnung schrieben, auf der Welle der Beatles-Cover „Twist and“ mitzureiten Schreien.” Mit der Leadgitarre des jungen Jimi Hendrix, der sich damals selbst als „Jimmy“ bezeichnete, fand „Testify“ kein Publikum, weshalb die Isley Brothers 1965 Berry Gordy Jr. um einen Gefallen baten und darum baten, für seine Motown Records aufzunehmen . Gordy nahm sie unter Vertrag und sie landeten mit dem beschwingten „This Old Heart of Mine“ einen ihrer prägenden Hits. Obwohl sie noch einige andere Hits für das Label hatten, darunter „Take Me In Your Arms (Rock Me A Little While)“, passte Motown nicht gut zu den Isleys und sie verließen das Label nach ein paar Jahren.
Die Isley Brothers ließen T-Neck 1969 wieder aufleben, unterzeichneten einen Vertriebsvertrag mit dem Kaugummi-Label Buddha und veröffentlichten die farbenfrohe Funk-Nummer „It’s Your Thing“. Ihr erster R&B-Hit Nr. 1 und ihr größter Pop-Hit „It’s Your Thing“ brachten den Isleys einen Grammy für die R&B-Gesangsleistung eines Duos oder einer Gruppe ein und legten damit den Grundstein für den Erfolg der 1970er Jahre.
Mit „Givin’ it Back“ aus dem Jahr 1971 kamen die Isleys richtig in Fahrt, ein Album, auf dem erstmals der Gitarrist Ernie Isley, der Bassist Marvin Isley und Chris Jasper, ein Keyboarder, der Rudolphs Schwager war, auftraten. Dieses Trio jüngerer Musiker drängte ihre älteren Verwandten in progressives Terrain – ihre Coverversionen von Bob Dylans „Lay Lady Lay“ und Carole Kings „It’s Too Late“ dauerten jeweils länger als 10 Minuten – und die Isley Brothers erkannten ihre Schuld an, indem sie alle drei komplett machten Bandmitglieder beginnend mit „3+3“ von 1973.
„3+3“ war der Grundstein für die zweite Phase der Isley Brothers, den Beginn ihrer Zeit als Sextett und das erste Album, das vom Major-Label Epic vertrieben wurde. „That Lady“ zeigte die lebendige Neuinterpretation der Gruppe, eine funkelnde Funk-Rock-Nummer, die ihr Gegenstück in der sanften, glitzernden Neuinterpretation von Seals and Crofts‘ Soft-Rock-Standard „Summer Breeze“ fand. Die Isleys verbrachten die nächsten fünf Jahre damit, Variationen dieser beiden Themen zu kreieren, und während „Fight the Power“ erst 1975 den Pop-Erfolg von „That Lady“ wiederholte, erreichten sie regelmäßig die R&B-Top 10 mit Hits wie „Live It Up“, „The Pride“, „Take Me to the Next Phase“ und „I Wanna Be With You“.
Die Isley Brothers im Jahr 1978, von links: O’Kelly Isley Jr., Ernie Isley, Chris Jasper, Rudolph Isley, Ronald Isley und Marvin Isley.
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Die heiße Phase der Isleys begann Anfang der 1980er Jahre abzukühlen. Sie konnten immer noch einen Top-10-Hit schaffen, wie das verführerische „Between the Sheets“ von 1983, aber die Spannungen zwischen den älteren und jüngeren Trios führten dazu, dass die Gruppe in zwei Teile zerbrach. Ernie, Marvin und Chris verließen die Band, um Isley-Jasper-Isley zu gründen, während Rudolph, Ronald und O’Kelly als Isley Brothers weitermachten und 1985 „Masterpiece“ bei Warner Bros. veröffentlichten.
Nicht lange nach der Veröffentlichung von „Masterpiece“ starb O’Kelly 1986 an einem Herzinfarkt. Rudolph und Ronald blieben als Isley Brothers bestehen und veröffentlichten Ende der 1980er Jahre zwei Alben, doch Rudolphs Interesse an der Gruppe ließ nach. und 1989 verließ er das Land, um Minister zu werden. Mit „Tracks of Life“ aus dem Jahr 1992 holte Ronald Ernie und Marvin wieder ins Team und hielt die Isley Brothers dann für die nächsten 30 Jahre aktiv.
Die Isley Brothers wurden 1992 in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen. Die Recording Academy nahm „Shout“ 1999 in die Grammy Hall of Fame auf; „Twist and Shout“ erhielt 2010 die gleiche Auszeichnung.
Als BET der Gruppe 2004 eine Auszeichnung für ihr Lebenswerk verlieh, kam Rudolph wieder mit seinen Brüdern zusammen. Es wäre das letzte Mal, dass sie gemeinsam auf der Bühne standen. Im März 2023 verklagte Rudolph Ronald und machte geltend, sein Bruder habe die Marke für „The Isley Brothers“ als Einzelperson eingetragen und damit seinen Bruder von seinen Rechten in ihrer Partnerschaft ausgeschlossen.
Rudolph Isley hinterlässt seine Frau Elaine Jasper Isley und ihre Kinder Elizabeth, Valerie, Elaine und Rudy sowie seine Enkelkinder.