Als sie erfolgreich war, sagte Dr. Iram, waren das Ergebnis etwa 10 Mikroliter Liquor cerebrospinalis – etwa ein Fünftel der Größe eines Wassertropfens. Um genug für Infusionen zu sammeln, musste sie das Verfahren an vielen hundert Mäusen durchführen und die technischen Herausforderungen, vor denen Dr. Wyss-Coray gewarnt hatte, durch schiere Wiederholung zähmen.
„Ich mag diese Art von Studien, die viel Ausdauer erfordern“, sagte Dr. Iram. „Ich setze mir einfach ein Ziel und höre nicht auf.“
Um die junge Zerebrospinalflüssigkeit alten Mäusen zu infundieren, bohrte Dr. Iram ein winziges Loch in ihre Schädel und implantierte ihnen eine Pumpe unter der Haut am oberen Rücken. Zum Vergleich wurde eine separate Gruppe alter Mäuse mit künstlicher Zerebrospinalflüssigkeit infundiert.
Ein paar Wochen später wurden die Mäuse Signalen – einem Ton und einem blinkenden Licht – ausgesetzt, die sie zuvor gelernt hatten, mit Erschütterungen an ihren Füßen in Verbindung zu bringen. Die Tiere, die die junge Liquor-Infusion erhalten hatten, neigten dazu, länger zu frieren, was darauf hindeutet, dass sie stärkere Erinnerungen an die ursprünglichen Fußschocks bewahrt hatten.
„Dies ist eine sehr coole Studie, die mir wissenschaftlich solide erscheint“, sagte Matt Kaeberlein, ein Biologe, der das Altern an der University of Washington untersucht und nicht an der Forschung beteiligt war. „Dies trägt zu der wachsenden Zahl von Beweisen bei, dass es möglich ist, vielleicht überraschend einfach, die Funktion in gealtertem Gewebe wiederherzustellen, indem man auf die Mechanismen der biologischen Alterung abzielt.“
Dr. Iram versuchte herauszufinden, wie die junge Zerebrospinalflüssigkeit dabei half, das Gedächtnis zu bewahren, indem er den Hippocampus analysierte, einen Teil des Gehirns, der der Gedächtnisbildung und -speicherung gewidmet ist. Sie fand heraus, dass die Behandlung der alten Mäuse mit der Flüssigkeit eine starke Wirkung auf Zellen hatte, die als Vorläufer von Oligodendrozyten fungieren, die als Myelin bekannte Fettschichten produzieren, die Nervenfasern isolieren und starke Signalverbindungen zwischen Neuronen gewährleisten.
Die Autoren der Studie konzentrierten sich auf ein bestimmtes Protein in der jungen Zerebrospinalflüssigkeit, das offenbar an der Auslösung der Ereigniskette beteiligt war, die zu einer stärkeren Nervenisolierung führte. Das als Fibroblasten-Wachstumsfaktor 17 oder FGF17 bekannte Protein könnte in ältere Liquor cerebrospinalis infundiert werden und teilweise die Wirkungen von junger Flüssigkeit replizieren, so die Studie.