Das kann nicht das sein, was Scott Boras wollte. Und da sich Cody Bellinger, der erste der Boras-Vier, nun auf einen geringeren Vertrag als erwartet geeinigt hat, könnte dies die Teams, die Boras‘ andere Top-Free-Agent-Kunden verfolgen, nur ermutigen, die Linie beizubehalten.
Die Opt-outs in Bellingers angeblich dreijährigem Free-Agent-Vertrag über 80 Millionen US-Dollar mit den Chicago Cubs geben ihm die Chance, in der nächsten Saisonpause auf den freien Markt zurückzukehren. Vielleicht bekommt er dann einen Deal, der näher an dem liegt, was manche für ihn prognostiziert hatten – sechs Jahre, 162 Millionen US-Dollar Die Athletics Tim Britton, 12 Jahre, 264 Millionen US-Dollar von MLBTradeRumors.com.
Carlos Correa folgte einem solchen Weg und kündigte seinen ursprünglichen Dreijahresvertrag über 105,3 Millionen US-Dollar bei den Minnesota Twins, um einen Sechsjahresvertrag über 200 Millionen US-Dollar abzuschließen. Er hätte es auch noch besser gemacht, wenn die San Francisco Giants und die New York Mets nicht Probleme mit seiner körperlichen Verfassung angeführt hätten, um aus Deals über 300 Millionen Dollar auszusteigen.
Andere Boras-Kunden – Adrían Beltré, Dallas Keuchel und Mike Moustakas – nahmen zunächst ebenfalls kleinere Verträge an und glichen später den größten Teil oder die gesamte Differenz aus. Doch um einen solchen Deal zu bekommen, muss Bellinger sich erneut beweisen. Und er dachte, er hätte das letzte Saison geschafft, indem er bei der MVP-Wahl der National League den 10. Platz belegte und zum NL-Comeback-Spieler des Jahres gekürt wurde.
Sein durchschnittlicher Jahreswert von 26,67 Millionen US-Dollar liegt auf Platz 37 aller Zeiten, knapp hinter Freddie Freeman und Carlos Rodón, die beide bei 27 Millionen US-Dollar liegen. Aber Bellinger beginnt seine Saison im Alter von 28 Jahren, genau wie damals ein anderer Boras-Kunde, Corey Seager Vor zwei Saisonpausen sicherte er sich bei den Texas Rangers eine 10-jährige und 325 Millionen US-Dollar teure Verpflichtung.
Seager war ein Shortstop, was zu seinem Wert beitrug. Er war außerdem NL Rookie of the Year 2016 und MVP der World Series 2020. Andererseits hatte er eine Saison hinter sich, in der er aufgrund eines Bruchs der rechten Hand nur 95 Spiele absolvierte. Sein früheres Team, die Los Angeles Dodgers, stellte in Frage, ob er bei Shortstop bleiben könne. Andere wunderten sich über seine langfristige Haltbarkeit.
Bellinger wurde 2023 mit den Cubs zum NL-Comeback-Spieler des Jahres gekürt. (Jeff Robinson/Icon Sportswire über Getty Images)
Bellinger, ein Centerfielder und First Baseman, war 2017 NL Rookie of the Year und MVP 2019. Zumindest oberflächlich betrachtet hat er eine viel bessere Plattformsaison hingelegt als Seager. Aber sein Schlagdurchschnitt von 0,307, 26 Homeruns und 0,881 OPS basierten auf einer durchschnittlichen Abgangsgeschwindigkeit, die nur die eines von fünf Major-League-Spielern übertraf. Die Teams waren nicht davon überzeugt, dass Bellingers Erholung nachhaltig war und dass er die Kämpfe seiner verletzungsgeplagten Saisons 2021 und 22 vollständig überwunden hatte.
Ein Teil von Bellingers Problem bestand darin, dass er in einen überraschend lauen Markt eintrat. Seine Möglichkeiten waren zum Teil durch die geringeren Ausgaben hochbezahlter Vereine wie die Mets und Padres und die Unsicherheit einiger Teams hinsichtlich ihrer künftigen lokalen Fernseheinnahmen eingeschränkt. So oft hat Boras mindestens ein Team identifiziert und ausgenutzt, das bereit war, Geld auszugeben. Außer den Dodgers, die sich für Nicht-Boras-Alternativen entschieden, gab es in dieser Nebensaison kein solches Team.
Rivalisierende Agenten und einige Vereinsfunktionäre werden sich fragen, ob Boras nicht nur gegenüber Bellinger, sondern auch gegenüber den anderen Mitgliedern der Boras Four – den Linkshändern Blake Snell und Jordan Montgomery sowie dem dritten Baseman Matt Chapman – übertrieben hat. Boras’ anfängliche Erwartungen an Bellinger sind nicht bekannt, aber es ist berechtigt zu fragen: Was wäre, wenn er sich niedrigere Ziele gesetzt hätte? Hätte er sich vier Jahre lang 120 Millionen Dollar sichern können? Fünf Jahre, 145 Millionen Dollar? Ein noch längerer Deal mit einem niedrigeren AAV?
Da Bellingers Bedingungen nun öffentlich sind, wäre es für Snell, Montgomery und Chapman nicht überraschend, sich mit ähnlichen „Überbrückungsverträgen“ zufrieden zu geben. Farhan Zaidi, Präsident der Baseball-Operationen der San Francisco Giants, dessen Team neben Chapman auch einen der Pitcher gebrauchen könnte, denkt nicht, dass er sich in seinem Staredown mit Boras von der Stelle rühren wird. Auch bei anderen Vereinen dürfte es weniger wahrscheinlich sein, dass sie nachgeben.
Boras kann die Regression auf dem Markt dafür verantwortlich machen, den finanziellen Rückzug der Clubs beklagen und auf die Flexibilität verweisen, die Bellinger über seine Zukunft behält. Bellinger wird es sicher gut gehen. Vor zwei Jahren haben ihn die Dodgers nicht ausgeschrieben. Boras hat ihm seitdem 97,5 Millionen US-Dollar an garantiertem Geld überwiesen, was seinen Karriereverdienst auf fast 150 Millionen US-Dollar erhöht. Und Bellinger hat immer noch die Chance, nach dieser oder der nächsten Saison einen Mega-Deal für ihn zu bekommen.
Fair genug. Das Spiel ist noch nicht vorbei. Aber wenn Sie Jed Hoyer, dem Präsidenten der Baseball-Abteilung der Cubs, zu Beginn der Offseason gesagt hätten, dass er Bellinger für drei Jahre und 80 Millionen Dollar verpflichten würde, wie hätte er Ihrer Meinung nach reagiert? Mit einem Lächeln, das breiter ist als der Michigansee. Das Lächeln, das er heute trägt.
(Oberes Foto: Matt Dirksen/Getty Images)