Tyler Anderson sprang zu früh.
Oh, jeder kann verstehen, warum Anderson am 15. November einem dreijährigen Free-Agent-Deal über 39 Millionen US-Dollar mit den Angels zugestimmt hat, anstatt ein qualifizierendes Angebot über ein Jahr über 19,65 Millionen US-Dollar von den Dodgers anzunehmen. In seinen ersten sechs Spielzeiten hatte Anderson eine angepasste ERA, die genau dem Ligadurchschnitt entsprach. Letzte Saison, im Alter von 32 Jahren, brach er mit den Dodgers aus und produzierte den achtbesten bereinigten ERA in den Majors. Die Angels boten ihm fast 40 Millionen Dollar. Er wollte in Anaheim spielen. Warum rumfummeln?
Vernünftige Frage. Zu vernünftig, wie sich herausstellte. Anderson handelte rational in einer Umgebung, die schnell irrational wurde. Die Verträge, insbesondere für Starting Pitcher, aber eigentlich für alle Spieler, werden von Tag zu Tag verrückter. Und die Ausgabenorgie bei den Wintertreffen, die mit den Ausgaben von 2019 und 2000 konkurrieren, wenn auch nicht ganz etwas aus dem antiken Rom, fängt gerade erst an.
Am Montag erreichte Justin Verlander, der am 20. Februar 40 Jahre alt wurde, mit dem neuen Teamkollegen von Mets, Max Scherzer, 38, das höchste durchschnittliche Jahresgehalt in der Geschichte des Spiels, 43,33 Millionen US-Dollar. Trea Turner einigte sich mit den Phillies auf einen 11-Jahres-Vertrag über 300 Millionen US-Dollar, der ihn – keuch – bis ins 40. Lebensjahr führen wird. Kommen noch: Aaron Judge, Carlos Correa, Xander Bogaerts, Carlos Rodón. Und mehr.
Aaron Judge (Daniel Shirey / MLB-Fotos über Getty Images)
Willkommen im perfekten Sturm der Baseball-Exzesse, einem Zusammenfluss von Ereignissen, der bereits mehr als 1 Milliarde US-Dollar an Free-Agent-Verträgen hervorgebracht hat. Jeder Deal ist umwerfender und scheinbar unsinniger als der letzte. Und doch kommt nichts davon überraschend.
Betrachten Sie die wirkenden Kräfte:
• Es ist die erste komplette Nebensaison eines neuen Tarifvertrags. Historisch gesehen reagieren Eigentümer auf die Zusicherung des Arbeitsfriedens über einen längeren Zeitraum mit freizügigeren Ausgaben.
• Laut Kommissar Rob Manfred beliefen sich die Einnahmen des Sports in der vergangenen Saison auf fast 11 Milliarden US-Dollar. Diese Zahl wird möglicherweise den Rekord von 10,7 Milliarden US-Dollar übertreffen, der 2019 aufgestellt wurde, der letzten vollen Saison, die ohne COVID-19-Einschränkungen gespielt wurde.
• Die Liga verkaufte im November die restlichen 15 Prozent von BAMTech für 900 Millionen Dollar an Disney. Während sich dieser Betrag technisch gesehen auf 30 Millionen US-Dollar pro Team zusammensetzt, ist es möglich, dass die Liga einen Teil des Geldes für ihren Zentralfonds zurückgehalten hat.
• Die höheren Luxussteuerschwellen in der neuen CBA haben mehr Flexibilität für die größten Ausgaben des Spiels geschaffen. Die niedrigste Schwelle stieg von 210 Millionen US-Dollar im Jahr 2021 auf 230 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 und dann auf 233 Millionen US-Dollar im Jahr 2023. Die Auswirkungen zeigen sich erst jetzt. Die letzte Nebensaison begann unter der alten CBA und endete nach einer 99-tägigen Aussperrung mit einem verkürzten Abschluss zur freien Hand.
• Das neue, erweiterte Postseason-Format – und die überraschenden Auftritte der Padres und Phillies in der National League Championship Series – wecken möglicherweise mehr Hoffnung für Klubs, die zuvor auch rans waren, und bieten mehr Anreize, Geld auszugeben.
Also, da haben Sie es, das Zeug zum Protzen.
Die Nebensaison begann damit, dass Edwin Díaz zum bestbezahlten Helfer der Geschichte wurde und einem Fünfjahresvertrag über 102 Millionen US-Dollar bei den Mets zustimmte. Zwei weitere Helfer, Robert Suárez (fünf Jahre, 46 Millionen US-Dollar) und Rafael Montero (drei Jahre, 34,5 Millionen US-Dollar), folgten mit überhöhten Deals. Ein General Manager, der nach Unterstützung für Großraumbüros suchte, eilte am Sonntagabend zu Besprechungen mit Agenten und versuchte, einen vernünftigen Zweijahresvertrag mit einem erstklassigen Helfer abzuschließen, und sah ziemlich gestresst aus.
Der Startplatzmarkt, der mit der Verpflichtung von Jacob deGrom durch die Rangers für fünf Jahre und 185 Millionen US-Dollar seinen Höhepunkt erreichte, ist noch intensiver und nicht nur an der Spitze. Zwei Wochen, nachdem Anderson bei den Angels unterschrieben hatte, schloss Zach Eflin mit den Rays einen Dreijahresvertrag über 40 Millionen US-Dollar ab, obwohl er in der vergangenen Saison nur 75 2/3 Innings aufstellte. Und die Dinge fingen gerade erst an.
Matthew Boyd verwandelte in der vergangenen Saison 13 1/3 Innings bei den Mariners in einen Einjahresvertrag über 10 Millionen US-Dollar bei einem seiner früheren Teams, den Tigers. Mike Clevinger schloss sich den White Sox mit einem Einjahresvertrag über 12 Millionen US-Dollar an, nachdem er das ganze Jahr 2021 verpasst hatte, während er sich von einer Tommy John-Operation erholte und 2022 einen bereinigten ERA erzielte, der 14 Prozent unter dem Ligadurchschnitt lag. Beide Verträge schienen anfangs übertrieben. Nicht einmal einen Monat später könnten beide Schnäppchen sein, genau wie Andersons.
Die Mittelklasse der Free-Agent-Starting-Pitcher – Chris Bassitt, Nathan Eovaldi, Jameson Taillon, Andrew Heaney, Taijuan Walker und andere – wird als nächstes überbezahlt sein. Einer dieser Pitcher erhielt laut seinem Agenten, der mitten in den Verhandlungen darum bat, nicht genannt zu werden, fünf neue Angebote, nachdem deGrom unterschrieben hatte. Bassitt und Eovaldi könnten durch ihre qualifizierenden Angebote leicht belastet werden. Aber so wie das Geld herumfliegt, werden die Teams bei der Aussicht, ein oder zwei Draft-Picks und internationalen Bonus-Pool-Platz aufzugeben, überhaupt blinzeln, um den Pitcher zu bekommen, den sie wollen?
Natürlich profitieren nicht nur die Startkrüge. Um einen Blick auf die möglichen Auswirkungen einiger der größeren Positionsspieler-Deals zu werfen, lassen Sie uns zu den Phillies 2031 vorspulen. Bryce Harper wird in dieser Saison 38 Jahre alt und spielt das letzte Jahr seines Vertrags. Turner wird ebenfalls 38 Jahre alt sein, aber sein Vertrag hat noch zwei Jahre. Die Phillies können sich in den relativ niedrigen Jahresdurchschnittswerten beider Spieler sonnen – Turner belegt mit 27,27 Millionen US-Dollar den 27. Platz aller Zeiten, Harper mit 25,38 Millionen US-Dollar den 35. Platz. Beide Verträge enthalten jedoch vollständige No-Trade-Klauseln und keine Opt-outs. Abgesehen von etwas Dramatischem geht keiner der Spieler irgendwohin.
All dies ist in Ordnung, solange die Teams die Produktion erhalten, die sie in den ersten Jahren der Verträge erwarten. Harper war bis zu diesem Punkt das Geld für die Phillies wert, gewann 2021 einen MVP-Preis und führte sie 2022 zur World Series, während er wegen einer Ellbogenverletzung, die zu einer Operation von Tommy John führte, als DH diente. Wie wird Harper altern? Was für ein Spieler wird Turner sein, wenn er beginnt, seine Geschwindigkeit zu verlieren? Keine Frage wird die Phillies beunruhigen, solange sie ein oder zwei World Series gewinnen, während jeder unter Vertrag steht.
Die Leistung des oft verletzten deGrom in den nächsten fünf Jahren wird vielleicht einer genaueren Betrachtung standhalten. Ein Autor scherzte, dass Díaz als Reliever in den nächsten fünf Jahren mehr Innings aufstellen könnte als deGrom als Starter. Verlander ist mit 86,66 Millionen US-Dollar kein Schnäppchen, aber mit fast 100 Millionen US-Dollar weniger als deGrom sind die Mets praktisch schwindelig über ihre „Ersparnisse“.
Hey, es ist nicht mein Geld, nicht einmal dein Geld – Ticketpreise werden von den Prinzipien von Angebot und Nachfrage bestimmt, nicht von der Größe der Spielerverträge. Wenn die Eigentümer das Geld nicht hätten, würden sie es nicht ausgeben. Und Junge, haben sie es, mehr als je zuvor.
Armer Tyler Anderson. Er wurde reich, bevor er noch reicher hätte werden können. Inmitten der Verrücktheit der Nebensaison 2022-23 ist er der unglückliche Sohn des Baseballs.
(Top-Foto von Trea Turner: Ronald Martinez / Getty Images)