Als im vergangenen Februar ein gewaltiger Sturm über Südkalifornien wehte, kam die MLS zu dem Schluss, dass es nicht sicher sei, das Saisoneröffnungsspiel zwischen den Galaxy und LAFC im Rose Bowl auszutragen. Aber Tom Braun entdeckte schnell, dass um diese dunklen, schwarzen Regenwolken ein Silberstreif am Horizont lag.
Als Senior Vice President für Fußball und Geschäftsbetrieb der Galaxy war es Brauns Aufgabe, im überfülltesten MLS-Spielplan der Geschichte einen Ersatztermin für das Spiel zu finden. Und weniger als zwei Stunden nachdem Galaxy die Verschiebung bekannt gegeben hatte, hatte Braun es: Das Spiel würde am 4. Juli stattfinden.
LAFC war an diesem Tag nicht beschäftigt. St. Louis City, ein MLS-Erweiterungsteam, das an diesem Abend gegen das Galaxy spielen sollte, stimmte zu, das Spiel auf September zu verschieben. Und nicht nur der Rose Bowl war verfügbar, sondern die Stadt Pasadena erlaubte den Galaxy auch, ihr traditionelles Feuerwerk im Stadion zu veranstalten.
„Vielleicht wären für uns insgesamt zwei Termine als Austragungsort dieses Spiels in Frage gekommen“, sagte Braun. „Und zufällig war der 4. Juli einer davon. Es hat also schnell geklappt.“
Auf diese Weise verwandelte Braun den Regen im Februar in einen Gewinn für die Galaxy, denn das Team hat bereits genügend Tickets verteilt – mehr als 85.000 am Montagmorgen –, um sicherzustellen, dass das Spiel am Dienstag die größte angekündigte reguläre Saisonbesucherzahl in der MLS-Geschichte haben wird, und zwar über den 74.479, die angezeigt wurden um zu sehen, wie Galaxy letzte Saison Charlotte besiegt. Die Galaxy waren auch das Gastteam vor der zweitgrößten Zuschauermenge bei einem MLS-Spiel der regulären Saison – den 72.548 Zuschauern, die im August 2019 im Mercedes-Benz Stadium gegen Atlanta United verloren.
Jetzt brechen sie beide Rekorde bei ihrer Rückkehr in den Rose Bowl, wo das Team in seinen ersten sieben Saisons in der MLS spielte. Das Team und das Stadionpersonal fordern die Fans auf, frühzeitig einzutreffen, da die Menschenmenge auch die zweitgrößte bei einem Fußballspiel in den USA seit 2018 sein wird. Die größte? Die 93.702, die sich letzten Sommer im Rose Bowl versammelten, um zuzusehen, wie Real Madrid Juventus besiegte.
Wissen Sie, wer das Spiel zusammengestellt hat?
Tom Braun.
Das Spiel am Dienstag wird jedoch etwas anspruchsvoller sein als das Spiel im letzten Sommer, da es sich nicht um ein Freundschaftsspiel zwischen zwei europäischen Mannschaften handelt, die sich im Wesentlichen im Urlaub in der Stadt aufhalten. Es ist ein Ligaspiel zwischen zwei erbitterten Rivalen, das intensivste Derby in der MLS und eines, das trotz der Tatsache, dass die beiden Nachbarn in diesem Jahr mindestens viermal gegeneinander antreten werden, irgendwie auf Hochtouren geblieben ist.
Und sie gehen in die 20. Erneuerung von El Tráfico, wie die Rivalität genannt wird, in unterschiedliche Richtungen. LAFC (9-5-5), der amtierende MLS-Champion, liegt punktgleich auf dem zweiten Platz der Western Conference, während die verletzungsgeplagten Galaxy (3-9-7) in der 29 Teams umfassenden MLS-Tabelle auf dem vorletzten Platz liegen Aufgrund einer Verletzung und eines Länderspieleinsatzes fehlen die drei besten Innenverteidiger sowie der beste Torschütze der letzten beiden Saisons, Kapitän Javier „Chicharito“ Hernández. Allerdings ist das Galaxy in der MLS seit fünf Spielen ungeschlagen, während LAFC zwei Spiele in Folge und vier der letzten sechs Spiele verloren hat.
Da die Geschicke der beiden Teams so unterschiedlich waren, erforderte es Sorgfalt und Planung, ihre Fans in dasselbe Stadion zu drängen, selbst in ein weitläufiges Stadion mit mehr als 93.000 Sitzplätzen.
„Es wird eine wirklich starke Vertretung von beiden Seiten geben“, sagte Braun, der das Stadion in zwei Hälften geteilt hat, mit einer Seite für Galaxy-Fans und der anderen für LAFC-Fans. „Ich denke schon, dass es einen anderen Standard für unsere Liga setzt, so etwas auf die Beine zu stellen.“
Die Idee für das Rose Bowl-Spiel, das ursprünglich für Februar geplant war, entstand letzten Herbst, als Galaxy und LAFC aufgrund des unausgewogenen MLS-Zeitplans in der regulären Saison in den Saisons 2023 und 2024 erneut dreimal gegeneinander antraten. Ein Spiel würde im Dignity Health Sports Park in Carson, der Heimat der Galaxy, und das andere im BMO Stadium im Exposition Park, der Heimat der LAFC, ausgetragen.
Für das dritte Spiel könnten die Galaxy dieses Jahr einen anderen Austragungsort wählen, und LAFC würde 2024 die Möglichkeit haben, sich für das dritte Spiel zu entscheiden.
The Galaxy entschied sich für den legendären Rose Bowl, in dem sowohl das Team als auch die MLS 1996 vor 69.255 Fans ins Leben gerufen wurden, damals die größte Zuschauermenge bei einem nichtolympischen oder Weltmeisterschafts-Fußballspiel in Südkalifornien. LAFC hat nicht bekannt gegeben, wo dieses dritte Spiel in der nächsten Saison ausgetragen wird, aber das Coliseum, das sich mehrere Parkplätze und einen Vermieter mit dem BMO Stadium teilt, scheint der Spitzenreiter zu sein.
Der Rose Bowl ist in diesem Sommer jedoch noch nicht mit Fußball zu Ende, denn am 23. Juli kehrt Real Madrid in den Arroyo Seco zurück, um in einem Duell der Halbfinalisten der UEFA Champions League gegen den AC Mailand zu spielen. Das ist nur eines von drei Spielen der Soccer Champions Tour, die Braun nach Südkalifornien bringt. Barcelona trifft am 26. Juli im SoFi-Stadion auf Arsenal und Juventus trifft am nächsten Abend im Dignity Health Sports Park auf den AC Mailand.
Wenn man das CONCACAF Gold Cup-Finale am 16. Juli im SoFi Stadium, die Ausstellung von Wrexham FC am 22. Juli in Carson, sechs Spiele mit Beteiligung der beiden MLS-Teams und zwei Angel City-Spiele hinzuzählt, werden es mindestens 13 erstklassige Fußballspiele zwischen Inglewood und sein Pasadena in den nächsten drei Wochen. Was jedoch nicht zunimmt, ist die Aufmerksamkeitsspanne und das verfügbare Einkommen des durchschnittlichen Fußballfans in Südkalifornien. Könnte die Fülle an Spielen dazu führen, dass Menschenmengen von über 90.000 Zuschauern in Zukunft noch seltener werden?
„Wir werden es herausfinden“, sagte Braun. „Es ist ein sehr starker Markt, das hat sich gezeigt. Es ist sicherlich viel Fußball, aber es gibt definitiv eine Nachfrage auf dem Markt.“
Solange es nicht regnet.
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