HONGKONG – Die beliebteste Belohnung für Wanderungen auf den Fu Shan, einen Hügel in der Nähe von Hongkongs westlichstem Punkt, ist ein Selfie, das von der untergehenden Sonne, der glänzenden neuen Brücke über den Pearl River oder einer Fluglandung am nahe gelegenen Flughafen unterstützt wird.
Aber für diejenigen, die genauer hinschauen, gibt es die Chance auf einen selteneren Preis: einen Blick auf chinesische weiße Delfine, die zwischen Fischerbooten und Frachtschiffen im milchigen Jadewasser schwimmen.
“Es ist erstaunlich, dass Hongkong immer noch diese Art von seltenem Tier hat”, sagte Michelle Chan, als sie an einem Tag von Fu Shan aus zusah.
Auf dem Wasser umgab ein halbes Dutzend Touristenboote aus dem nahe gelegenen Fischerdorf Tai O einen einzelnen weißen Delphin. Die Leute jubelten, als es brach.
Die Art, auch bekannt als der rosa Delphin für die Flush-Färbung, die er beim aktiven Schwimmen in warmen Gewässern erhält, kommt in weiten Teilen Südchinas und Südostasiens vor. Es hat einen besonderen Platz in Hongkong, wo es in Statuen und im Schulunterricht vorkommt, und war ein Maskottchen für die Rückkehr der ehemaligen britischen Kolonie zur chinesischen Kontrolle im Jahr 1997.
Die Meeressäugetiere haben im Pearl River Delta, das das zweithöchste Frachtvolumen der Welt aufweist, eine prekäre Existenz, mehrere Städte mit Millionen Einwohnern und ein unerbittliches Entwicklungstempo in und entlang seiner Gewässer.
Laut einem Bericht von 15 Naturschutzgruppen und regionalen Universitäten ist die Zahl der Delfine in Hongkong in den letzten 15 Jahren um bis zu 80 Prozent zurückgegangen, da Umweltverschmutzung, Seeverkehr und groß angelegte Landgewinnungsprojekte die Umwelt belastet haben zunehmend feindlich.
Der Bau einer neuen Landebahn für den internationalen Flughafen von Hongkong und einer Brücke, die die Stadt mit der Westseite des Pearl River verbindet, hat auch Gebiete zerstört, die einst der wichtigste Lebensraum für Delfine waren, jetzt aber nur noch selten Tiere sehen.
Die Coronavirus-Pandemie hat jedoch einige Hoffnungen geweckt, dass die Delfine eine Pause finden könnten. Regionale Reisebeschränkungen führten dazu, dass Hochgeschwindigkeitsfähren, die mehrmals pro Stunde das Pearl River Delta zwischen Hongkong und Macau überquerten, ausgesetzt wurden, um eine wichtige Bedrohung für die Tiere einzudämmen.
“Der gesamte Schiffsverkehr ist ein Problem, aber Hochgeschwindigkeitsfähren sind ein besonderes Problem”, sagte Laurence McCook, Leiter des Bereichs Ozeanerhaltung beim WWF-Hongkong. “Sie bewegen sich so schnell, dass die Gefahr eines Schiffsschlags besteht, aber sie stören die Delfine auch nur physisch, weil die Delfine vor ihnen davonlaufen.”
Mit der Fährsuspension bekommen Delfine in einem ihrer beliebtesten Gebiete der Region ein wenig Ruhe.
“Was wir ziemlich klar dokumentiert haben, ist, dass Delfine zurück in die Fährzone ziehen”, sagte McCook. “Das ist unter den gegenwärtigen Umständen tatsächlich ihr wichtigster Lebensraum.”
Dennoch ist die erhöhte Sichtbarkeit der weißen Delfine an Orten wie den Gewässern vor Fu Shan höchstwahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass sie Teile ihres bevorzugten Territoriums freier nutzen können, anstatt ein Zeichen dafür zu sein, dass sich ihre Zahl erholt, sagen Forscher.
“Die Menschen möchten diese Nachricht über den Nutzen der Pandemie für wild lebende Tiere hören, aber dies gilt nicht für Delfine”, sagte Vincent Ho, der stellvertretende Vorsitzende der Hong Kong Dolphin Conservation Society.
Herr Ho und ein Forscherteam unternehmen regelmäßig Bootsfahrten über ein festgelegtes Raster hin und her, um die Anzahl der von ihnen entdeckten Delfine zu zählen.
Ihre Route beginnt in der Nähe des internationalen Flughafens von Hongkong, der einst ein Treffpunkt für Delfine war, bis die Deponiearbeiten für die neue Brücke begannen. Die Regierung von Hongkong richtete einen Meerespark ein, um den Verlust des Lebensraums auszugleichen. Delfine kehrten jedoch nur langsam zurück, höchstwahrscheinlich, weil die Arbeiten an einer neuen Landebahn in der Region fortgesetzt werden.
„Jedes Mal, wenn wir ein Projekt wie die Brücke haben“, sagte Ho, „haben sie als Entschädigung einen Meerespark eingerichtet. Aber wir denken, es ist zu spät. “
Bei einer kürzlich durchgeführten Vermessungsreise war der erste Delphin, den das Team identifizierte, die Nummer WL79, die Herr Ho schnell anhand der V-förmigen Kerbe in der Nähe seines Schwanzes identifizierte, die darauf zurückzuführen war, dass er sich in einer Angelschnur oder einem Netz verhedderte.
“Wenn wir Individuen identifizieren, können wir ihre Lebensgeschichte verfolgen – wo sie gerne rumhängen, ob sie Kälber haben”, sagte er. „Dies ist wichtig, da eine der Sorgen darin besteht, dass die Reproduktionsrate von Delfinen recht niedrig ist. Um die Bevölkerung gesund zu halten, wollen wir Kälber sehen. Aber das passiert in Hongkong nicht. “
Neugeborene Delfine haben eine graue Farbe und werden mit zunehmendem Alter allmählich heller, wobei ihre dunkleren Stellen zu deutlichen Flecken werden. Einige werden völlig ungepunktet. Sie bleiben drei bis vier Jahre bei ihren Müttern, manchmal aber auch acht oder neun Jahre, und leben normalerweise bis in die 30er Jahre.
Kurz nachdem das Team einen anderen Erwachsenen entdeckt hat, WL168, der durch eine große Narbe auf dem Rücken gekennzeichnet ist. Dieser wurde auch in der Nähe von Macau gesehen, einem anderen chinesischen Territorium 15 Meilen südwestlich, ein Hinweis darauf, dass die lokale Bevölkerung nicht an politische Grenzen gebunden ist.
Die Delfine fressen eine Vielzahl von Fischen, darunter Meeräsche und Löwenkopffisch, die gleiche Art von Nahrung, bemerkt Herr Ho, der auf Märkten in Hongkong vorkommt. Die Überfischung solcher Arten erhöht die Bedrohung für Delfine ebenso wie die Verschmutzung durch verschiedene Quellen, einschließlich landwirtschaftlicher und industrieller Abfälle, städtischer Abflüsse, Einleitungen von Schiffen und Meereskunststoffen.
Die Forscher befürchten auch, dass Delfinbeobachtungsboote die Säugetiere weiter belasten, insbesondere diejenigen, die für eine 20-minütige 25-Dollar-Reise von Tai O aus rennen.
Konservierungsgruppen hoffen, dass die Vorteile der Fährsuspendierung die Regionalregierungen und Fährunternehmen dazu ermutigen werden, die Routen über den Pearl River zu überdenken. Wenn sie etwas weiter nach Süden reisen, können sie wichtige Gebiete des Lebensraums der Delfine entlang Lantau, Hongkongs größter Insel, umgehen. Ein solcher Schritt würde der Reise nur wenige Minuten hinzufügen, heißt es.
Dies würde natürlich nur eine der vielen Bedrohungen lindern, denen die Delfine ausgesetzt sind.
“Das Umleiten der Fähren ist kein magisches Allheilmittel”, sagte McCook. “Aber wir denken, das kann uns helfen, andere Aktionen zu katalysieren und zu zeigen, dass es keine vollendete Tatsache ist, dass wir die Delfine verlieren.”