Rory McIlroy richtete seine Mütze auf Tiger Woods, als sein Golfheld am Freitag in St. Andrews zum letzten Mal das 18. Fairway hinaufging, um ihm von ganzem Herzen Tribut zu zollen. Am Sonntagabend, wenn alles nach McIlroys Plan geht, wird es der Rest des Feldes sein, der ihm seine Mützen abnimmt.
So weit, ist es gut. Nach zwei Runden hat er sich in Position für einen Wochenend-Tilt im Claret Jug manövriert. Er drückte mit drei aufeinanderfolgenden Birdies zu Beginn seiner Back Nine in der zweiten Runde das Gaspedal, um die in Woods-Nostalgie schwelgenden Galerien in die Gegenwart zurückzuversetzen. Das Rory-Gebrüll hallte rund um den Old Course wider.
Aber sie waren nichts im Vergleich zu dem Jubel, als der Nordire am 17. nach einer hervorragenden Annäherung aus dem leichten Rough für ein seltenes Birdie am Road Hole aus 23 Fuß einlochte. Was die Boni angeht, war es ein kolossaler – ein Bankfehler zu seinen Gunsten – und er unterschrieb für eine 68.
Mit 10 unter Par liegt er drei Schläge hinter dem Führenden Cameron Smith und einen hinter Cameron Young, aber McIlroys eigener Motor läuft gut genug, um ihn davon zu überzeugen, dass er die Twin Cams verbrennen kann. Wir waren dieses Jahr natürlich schon einmal hier, in einer Saison mit großen Beinaheunfällen für McIlroy. Bei den großen Events gibt es keine Garantien.
Aber nach einem zweiten Platz beim Masters, einem achten Platz bei der USPGA und einem fünften Platz bei den US Open hat er sich eine weitere goldene Chance verdient. Am Freitag war für ihn ein Tag der Geduld. Nichts passierte schnell und lange Zeit passierte gar nichts.
Zweimal seine Runde bis zum vollständigen Stillstand, als Go-Slow Go zum No-Go wurde. Ein 15-minütiger Stau am fünften Abschlag ließ McIlroy auf seiner Golftasche sitzen und einen Energieriegel kauen, dann herumstehen, das Fett mit Spielpartner Xander Schauffele kauen und über Videos auf einem Telefon lachen.
Er erinnerte eher an eine Szene aus dem örtlichen Muni als an The Open, aber der Old Course ist trotz seiner ganzen Geschichte eher auf Langlebigkeit als auf Geschwindigkeit mit seinen kreuz und quer verlaufenden Fairways und gemeinsamen Grüns ausgelegt. Am 12. gab es eine ähnliche Pause, aber diesmal war es menschliches Versagen, als Schauffele seine Fahrt in einen Ginsterbusch startete und in eine lange Diskussion mit einem Regelbeamten über seine Optionen eintrat.
Der Olympiasieger endete mit einer unspielbaren Lüge und einem Elfmeter. Für McIlroy gab es solche Dramen nicht. Zwei hämmernde Drives zerfetzten das Par 4 auf Platz 10 und 12, und mit einem drei Meter langen Putt zwischen dem kurzen 11. hatte er einen Hattrick an Birdies auf seiner Karte.
Auf dem schwierigen 13. Platz war er nur um Haaresbreite vier aus vier und warf seine Schultern frustriert zurück, nachdem er aus 27 Fuß herausgesprungen war. Ein Flieger am 15. sah, wie er einen Schuss zurückgab, aber mit seiner genialen Arbeit mit 17 war ihm alles vergeben.
Das Eisen landete im Grünen mit der Weichheit eines schwebenden Löwenzahnkopfes in einer Sommerbrise; der Putt war fest und wahr. Als es fiel, begannen Sie zu denken, dass dies seine Woche sein könnte. Dieses Open war für ihn bisher eine stressfreie Erfahrung. Wenn das über das Wochenende so bleibt, wäre es eine Überraschung – schließlich ist dies Major Championship Golf – aber McIlroys Kopf scheint an der richtigen Stelle zu sein, um damit umzugehen.
Wenn die Hitzewelle zuschlägt, könnte das Ende von McIlroys eigener großer Dürre, die sich über acht lange Jahre erstreckt, in Sicht sein. Ein großer Champion hat die Bühne in St. Andrews verlassen; ein anderer ist bereit, darauf zu tanzen.