Ronnie Hawkins, der rauflustige Rockabilly-Sänger, der maßgeblich an der Gründung der wegweisenden Americana-Gruppe The Band beteiligt war, starb am Sonntag. Er war 87.
Seine Frau Wanda bestätigte der kanadischen Presse seinen Tod; Sie gab die Todesursache nicht preis, sagte aber, er sei bei schlechter Gesundheit gewesen.
Robbie Robertson von der Band schrieb auf Facebook: „Mein Herz sank, als ich hörte, wie „The Hawk“ gerade in den Sonnenuntergang flog. Die Geschichte der Band begann mit Ronnie Hawkins. Er war unser Mentor.“
Ein feuriger Darsteller, der den Spitznamen „Mr. Dynamo“ – er würde auch als „The Hawk“ und „Rompin‘ Ronnie“ bekannt sein – Hawkins machte sich auf der Straße einen Namen, indem er Blues-, R&B- und Rock ‘n’ Roll-Cover mit Biss und Begeisterung lieferte. Der aus Arkansas stammende Hawkins machte sich während der ersten Rock ‘n’ Roll-Explosion Ende der 1950er Jahre in Bands im amerikanischen Süden einen Namen, aber er war eng mit Kanada verbunden und wanderte 1964 in das Land ein, lange nachdem er ein wurde bedeutende Präsenz in der Rockszene mit seiner Band The Hawks.
Im Laufe der Jahre radelten zahlreiche Musiker durch die Hawks, darunter die bemerkenswerten Gitarristen Roy Buchanan und Pat Travers, doch sie alle wurden von der Besetzung überschattet, die er Anfang der 1960er Jahre zusammenstellte und die alle fünf zukünftigen Mitglieder der Band umfasste: Levon Helm, Robbie Robertson, Rick Danko, Richard Manuel und Garth Hudson. Mitte der 60er Jahre hatten sie sich von Hawkins getrennt, aber ihr späterer Ruhm trug dazu bei, Hawkins’ Profil zu schärfen. Die Band verpasste keine Gelegenheit, ihrem frühen Wohltäter Tribut zu zollen, und lud ihn ein, an ihrem Abschiedsfilm „The Last Waltz“ von 1978 teilzunehmen – er sang Bo Diddleys „Who Do You Love“ –, in dem sowohl Helm als auch Robertson großzügig von ihm schrieben ihre jeweiligen Memoiren „This Wheel’s on Fire“ und „Testimony“.
Ronnie Hawkins wurde am 10. Januar 1935 in Huntsville, Arkansas geboren. Wie Elvis Presley, der zwei Tage zuvor geboren wurde, entwickelte Hawkins schon früh eine Liebe zum Blues und R&B. Als seine Familie mit 9 Jahren nach Fayetteville, Ark. zog, eröffnete sein Vater Jasper einen Friseursalon. Dort freundete sich Ronnie Hawkins mit Buddy Hayes an, einem Schuhputzer, der nebenbei in einer Blues-Gruppe arbeitete. Hawkins begann Blues, Jazz und Country aufzusaugen. Er gründete seine ersten Bands noch während seiner Schulzeit und spielte weiterhin Musik, sowohl als Sportlehrer an der Universität von Arkansas als auch während seiner kurzen Zeit in der Armee. Während er 1957 beim Militär diente, spielte er in einer Rock ‘n’ Roll-Gruppe namens Black Hawks, die sich hauptsächlich aus afroamerikanischen Musikern zusammensetzte und damit zu einer der wenigen rassisch integrierten Bands der Zeit wurde.
Nachdem er die Armee verlassen hatte, tat sich Hawkins mit dem Gitarristen Luke Paulman zusammen und begann, seine unverschämte Bühnenshow voller Backflips und anderer Stunts zu entwickeln. Levon Helm, ein Schlagzeuger aus Helena, Ark., kam zu den Hawks, als er noch in der High School war. Mitmusiker Conway Twitty erzählte Hawkins, dass das kanadische Publikum hungrig nach Rock ‘n’ Roll sei, also verlegte er die Hawks 1958 in den Norden nach Toronto, Ontario. Im nächsten Jahr unterschrieb Hawkins bei Roulette Records und knackte mit seinen die kanadischen Top 10 erste Single „Forty Days“, eine Variation des Chuck Berry-Songs „Thirty Days“. Seine Fortsetzung „Mary Lou“ bescherte Hawkins später im Jahr 1959 seinen einzigen amerikanischen Hit.
Robbie Robertson trat als Teenager in den Orbit der Hawks ein und steuerte zwei Songs zu Hawkins’ LP „Mr. Dynamo“ und wurde schließlich 1960 Gitarrist der Gruppe. Ende 1961 schlossen sich der Bassist Rick Danko, der Pianist Richard Manuel und der Multiinstrumentalist Garth Hudson den Hawks an.
Anfang 1964 ließ Hawkins ‘Band den Sänger zurück, damit sie als Levon and the Hawks auftreten konnten. Sie wurden bald von Bob Dylan als seine Begleitgruppe für seine elektrifizierte Tour 1965 engagiert. Nach diesem Massenabgang zog Hawkins offiziell nach Kanada und spielte weiterhin die Art von Clubs, die er sein Zuhause nannte. Er belebte seine Plattenkarriere 1968 mit einem gleichnamigen Album, auf dem er zeitgenössische Songwriter wie Dylan und Tim Hardin coverte. Erfolgreicher waren zwei Alben für Cotillion – ein zweites selbstbetiteltes Set plus „The Hawk“ – in den frühen 1970er Jahren, die ihn dazu brachten, Country-Rock zu erschließen.
Ronnie Hawkins.
(Archive von Michael Ochs/Getty Images)
Hawkins nahm in den 1970er Jahren, einem Jahrzehnt, in dem er auch in Filmen auftrat, weiterhin in einem konstanten Tempo auf. Bob Dylan engagierte ihn, um „Bob Dylan“ in seinem bizarren Film „Renaldo and Clara“ von 1975 zu spielen, und er spielte in „The Last Waltz“, Martin Scorseses Dokumentarfilm über das letzte Konzert der Band im Jahr 1976. Er schloss sich auch seinem Freund Kris Kristofferson an Michael Ciminos Western „Heaven’s Gate“.
Nachdem Hawkins Anfang der 1980er Jahre eine kanadische Varieté-Show namens „Honky Tonk“ moderiert hatte, trat er weiterhin auf und nahm gelegentlich auf; sein letztes Album „Still Cruisin’“ erschien 2002. Er freundete sich mit Bill Clinton an, bevor er Gouverneur von Arkansas wurde; Hawkins spielte später Clintons Amtseinführung im Jahr 1993.
In den letzten Jahrzehnten seines Lebens erhielt er mehrere Branchenauszeichnungen. Während der Juno-Preisverleihung 1996 erhielt er den Walt Grealis Special Achievement Award und wurde 2004 in die Canadian Music Industry Hall of Fame aufgenommen. 2013 wurde er zum Ehrenoffizier des Order of Canada ernannt.
Hawkins hinterlässt seine Frau Wanda und ihre drei Kinder Ronnie Jr., Robin und Leah sowie vier Enkelkinder.