Am 22. Oktober 2012 saß Mitt Romney bei der Schlussdebatte der Präsidentschaftswahlen Präsident Barack Obama gegenüber. Das Thema des Abends war Außenpolitik. Obamas Kampagne hatte das ganze Jahr daran gearbeitet, Romney als kontaktlos und unerfahren darzustellen, und als der Moment kam, setzte der Präsident eine scheinbar verheerende Niederschlagung ein.
„Als Sie vor einigen Monaten gefragt wurden, was die größte geopolitische Bedrohung für Amerika ist, sagten Sie Russland. Nicht Al-Qaida. Sie sagten Russland“, sagte Obama zu ihm. „Und jetzt rufen die 1980er, um ihre Außenpolitik zurückzufordern.“
In den folgenden Tagen wiederholten Obamas Verbündete das Gesprächsthema. Romney wurde wegen seiner Beschäftigung mit Russland verspottet und beschuldigt, eine veraltete Mentalität des Kalten Krieges zu haben, die ihn für die Präsidentschaft ungeeignet machte. Fast ein Jahrzehnt später, nachdem Russland eine großangelegte Invasion der Ukraine durchführt, bieten einige Mea Culpas an – und fragen sich, ob sie Romneys Warnungen vor Russland hätten mehr Aufmerksamkeit schenken sollen.
Als ich am Samstagabend mit Romney sprach, der jetzt als US-Senator aus Utah dient, schien er nicht besonders daran interessiert zu sein, eine Ehrenrunde zu drehen. Er drückte jedoch seine Frustration darüber aus, dass die vergangenen Präsidialverwaltungen die von Russland ausgehende Bedrohung nicht ernst genug genommen haben. Wir sprachen auch darüber, wie die Vereinigten Staaten der Ukraine helfen sollten, die Republikaner, die Putin loben, die Rolle von Donald Trump in der Krise und wie Romney ihr Ende sieht.
Unser Gespräch wurde aus Gründen der Länge und Klarheit leicht bearbeitet.
McKay Coppins: Während der Wahlen 2012 bezeichneten Sie Russland als Amerikas geopolitischen Feind Nr. 1 und wurden damals von Präsident Obama dafür verspottet–Vizepräsident Joe Biden und viele Kommentatoren. Ihnen wurde wiederholt vorgeworfen, Sie hätten eine veraltete Denkweise des Kalten Krieges. Glaubst du, du hast etwas über Russland und seine Ambitionen verstanden, was sie nicht verstanden haben?
Mitt Romney: Weißt du, es fällt mir schwer zu glauben, dass sie damals nicht erkannt haben, dass ich Recht hatte, weil es so offensichtlich war. Russland unterstützte alle Diktatoren der Welt, ob in Syrien, Venezuela, Kuba oder Nordkorea. Sie haben sich uns bei der UNO immer dann widersetzt, wenn eine kritische Maßnahme vorgebracht wurde. Sie waren unser geopolitischer Gegner … Und wenn das jemand nicht gesehen hat, der genau hingeschaut hat, kann ich es kaum glauben.
Ich denke, Politik kann blind sein. Ich schätze, das Obama-Team dachte, es wäre politisch vorteilhaft, dies zu sagen, und die gefügigen Medien nahmen die Botschaft auf und trieben sie so hart wie möglich nach Hause … Ich meine, ich denke, das war es Die New York Times der sagte: “Dies beweist, dass Romney nicht als Präsident qualifiziert ist.” Wie, oh mein Gott, Leute. Komm schon. Wer war Ihrer Meinung nach unser geopolitischer Gegner im Jahr 2012? Ich würde gerne wissen, was ihr Vorschlag war. China ist heute eindeutig eine größere Bedrohung für unsere Sicherheit und unsere wirtschaftliche Vitalität. Aber sie waren kein geopolitischer Akteur in dem Sinne, dass Russland 2012 zurück war.
Die Realität ist, dass Präsident Obamas Unterschätzung der Absichten Russlands, Wladimir Putins Absichten, nur noch verstärkt wird durch das, was über ein paar Jahrzehnte passiert ist. Es ist nicht nur Obama. Das sehen wir seit vielen Jahren. Wir haben in der Vergangenheit nicht ausreichend auf Schurkereien reagiert, sei es in Georgien, in der Ukraine, auf der Krim, in Syrien und mit Attentaten. Wir haben diese Dinge heruntergespielt und irgendwie so getan, als ob alles in Ordnung wäre, wenn wir einfach zurücksetzen würden. Präsident Trump lud sofort nach seiner Ankunft russische Botschafter und Außenminister ins Weiße Haus ein. Er sagte: „Warum bringen wir Russland nicht zurück in die G7?“
Diese Realitätsblindheit, die manchmal mit der Politik einhergeht, ist meiner Meinung nach am bedauerlichsten.
Coppins: Glauben Sie, dass Putin durch diese Denkweise, die sich an verschiedenen Stellen in beiden großen politischen Parteien in den USA durchgesetzt hat, ermutigt wurde?
Romney: Für mich steht außer Frage, dass wir als Nation in den letzten Jahrzehnten naiv gegenüber Russlands Absichten und Putins Plänen waren. Putin hat gesehen, wie wir unseren militärischen Fußabdruck in Europa verringert, uns auf katastrophale Weise aus Afghanistan zurückgezogen haben und langsam Verteidigungswaffen in die Ukraine gebracht haben. Und er erkennt an, dass wir nicht die Art von Stärke haben, um einen engagierten Gegner abzuschrecken.
Coppins: Interessant ist, dass seit 2012 viele Leute in der amerikanischen Politik in dieser Frage effektiv die Seiten gewechselt haben. Leute wie Madeleine Albright haben sich öffentlich dafür entschuldigt, dass sie Ihre Position zu Russland kritisiert haben. Diese Woche sagte der demokratische Kongressabgeordnete Ted Lieu, dass Sie in Bezug auf Russland recht hatten. Ihr Name war auf Twitter im Trend, als die Leute Ihre Warnung vor Russland diskutierten. Fühlen Sie sich bestätigt?
Romney: Ich freue mich, dass mehr Menschen erkennen, wie groß die Gefahr eines ermutigten Russlands ist. Aber ich glaube nicht, dass ich die einzige Person war, die Russlands Absicht gesehen hat. Ich erinnere mich, dass John McCain sagte, er habe Putin in die Augen gesehen und den KGB gesehen. Ich meine, es gibt viele, viele Menschen, die Putin als das gesehen haben, was er war.
Coppins: Inzwischen gibt es einen lautstarken Teil der Republikanischen Partei, der die Schwere dessen, was Russland tut, herunterspielt. Manche feiern sogar Putin oder sprechen von ihm als starkem Anführer. Es gibt auch eine allgemeine Tendenz zum Isolationismus unter bestimmten Mitgliedern Ihrer Partei. Was halten Sie von diesem Phänomen?
Romney: Nun, ich denke, Sie sehen einen Rand unserer Partei, der Putin immer noch bewundert. Aber die größere Gruppe, die seine Kühnheit feierte, hat, soweit ich das beurteilen kann, ihre Bitten geändert und unterstützt plötzlich die Ukraine. Und vielleicht geht das weiter. Ich stelle mir vor, dass dieser Isolationismus und diese Heldenverehrung eines Autoritären wie Putin mit der neuen Medienwelt konfrontiert werden, in der jeder ein Handy hat und die Menschen echte Menschen leiden sehen. Und sie erkennen, das ist kein Krieg. Es ist kein Kampf zwischen zwei Militärs. Dies ist eine brutale Invasion eines freiheitlich demokratischen Volkes durch einen autoritären Schläger, und dafür gibt es keine Rechtfertigung. Und seine Brutalität und abscheuliche Natur kann von Menschen auf der ganzen Welt gesehen werden.
Und es formt schnell die öffentliche Meinung. Ich denke also, diejenigen, die dachten, sie könnten uns von der Realität isolieren und sagen: „Oh, es ist 6.000 Meilen entfernt, was kümmert es uns?“ – wenn Sie Mütter und Kinder und Frauen auf der Straße sehen, die Molotow-Cocktails gegen Panzer halten, ist es hart zu argumentieren: „Das ist mir egal.“
Coppins: Damit sind wir bei der jetzigen Situation. Wenn Sie jetzt Präsident der Vereinigten Staaten wären, was würden Sie anders machen?
Romney: Lassen Sie mich zunächst einen Schritt zurücktreten und einfach sagen, dass ich denke, dass die Biden-Administration klug war, die Verbündeten hinzuzuziehen, ihnen die geheimen Informationen darüber zu zeigen, was Russland tut, und die Welt mit unseren Geheimdienstbewertungen vertraut zu machen. Ich denke, das war ein sehr weiser Schachzug, der es Putin schwerer gemacht hat und die letztendlichen Kosten für Putin sehr viel höher gemacht hat. Gleichzeitig denke ich, dass die Regierung viel aggressiver hätte sein sollen, wenn es darum ging, Verteidigungswaffen in die Ukraine zu schicken. Die Tatsache, dass es keine riesigen Lagerbestände an Flugabwehrraketen, Panzerabwehrwaffen, Granatwerfern gibt – das finde ich einfach außerordentlich entmutigend.
Daher zolle ich der Verwaltung Anerkennung für die in den letzten Wochen ergriffenen Maßnahmen. Aber ich stehe der Fortsetzung der Unterbewaffnung der Ukraine während der Amtszeit dieses Präsidenten und im Sinne der vorherigen Präsidenten, sowohl Trump als auch Obama, kritisch gegenüber. Und wie Sie sich erinnern, hat Präsident Trump der Ukraine Finanzmittel und Waffen vorenthalten, um eine Untersuchung der Bidens durchzuführen. Es ist undenkbar, dass dies die Haltung unseres Landes gewesen ist.
Coppins: Sie haben dafür gestimmt, Präsident Trump anzuklagen, und Sie waren bekanntermaßen der einzige republikanische Senator, der dies getan hat. Gibt es eine durchgehende Linie, die Ihren Ansatz mit Putin und Trump verbindet? Sie sind offensichtlich unterschiedlich, aber beide haben autoritäre Persönlichkeiten.
Romney: Ich bezweifle, dass ich in dieser Hinsicht einzigartig bin, aber ich habe eine sehr sensible Antenne gegenüber denen, die Autoritarismus fördern. Die Voreinstellung in der Weltgeschichte ist Autoritarismus. Freiheit ist eine seltene Erscheinung auf der historischen Weltkarte und erfordert außerordentliche, außerordentliche Wachsamkeit und Anstrengung, um sie zu bewahren. Und wenn ich sehe, wie sich Führer hier oder anderswo in Richtung Autoritarismus bewegen, schrillen die Alarmglocken. Weil ich Geschichte lese. Die Geschichte der Welt besteht aus starken Männern, die Menschen belügen, durch den Einsatz von Gewalt Macht über sie erlangen und andere jahrhundertelang unterdrücken.
Ich muss zugeben, ich höre einigen in meiner Partei zu, die für Autoritarismus argumentieren, und ich denke, Nun, Biden hat jetzt das Sagen. Willst du, dass er autoritär ist? Soll er Fox schließen? Wollen Sie, dass er Ihnen das Recht auf freie Meinungsäußerung nimmt? Oder wollen Sie Autoritarismus nur, wenn Sie das Sagen haben? Vielleicht anerkennen, dass die andere Partei gerade die Mehrheit im Land hat. Sie haben die Mehrheit; wir nicht. Sei vorsichtig mit deinen Wünschen. Denn wenn wir heute den Autoritarismus in unserem Land installieren würden, wäre es kein glücklicher Tag für diejenigen von Ihnen, die dafür argumentieren.
Coppins: Wie sehen Sie das Ende dieses Krieges in der Ukraine?
Romney: Es gibt verschiedene Szenarien. Einer ist, dass die Ukrainer tapfer weiterkämpfen und Russland des Konflikts müde wird und sich zurückzieht, aber sagt, es habe sein Ziel erreicht, das Gesicht zu wahren. Darauf hoffe ich.
Ein weiterer Grund ist, dass ich denke, dass Russland erwartet, dass sie eine Marionettenregierung einsetzen werden und dass sie abreisen können. Ich glaube nicht, dass das ein reales Szenario ist, denn ich glaube nicht, dass die Ukrainer sich das gefallen lassen werden. Wenn sie die Marionettenregierung einsetzen, werden die Ukrainer meiner Meinung nach auf die Straße gehen und den Regierungssitz Stein für Stein niederreißen, wenn es sein muss.
Coppins: Überrascht Sie der erbitterte Widerstand der Ukrainer?
Romney: Präsident [Volodymyr] Selenskyj ist einer der mutigsten Menschen unseres Jahrhunderts. Er ist das Gesicht des Guten und Putin ist das Gesicht des Bösen. Zelensky ist auf den Straßen der Ukraine, in Kampfanzügen, bereit, für sein Land zu kämpfen. Und Putin sitzt hinter diesem massiven Tisch in diesem riesigen weißen Raum; es sieht aus wie ein Mausoleum, in dem Ehrlichkeit und Ehre starben. Putin wird auf der Weltbühne immer kleiner. Er wird herabgesetzt. Ich hoffe und bete, dass Zelensky überlebt, aber ich weiß, dass ein erhebliches Risiko besteht, dass er es nicht tut. Dies ist einer der großen Helden meines Lebens.
Ich bin davon überzeugt, dass am Ende das Gute gelingen wird. Ich sehe kein Szenario, in dem Putin einen Handlanger einsetzen kann, um die Ukraine zu regieren, und für ihn alles glatt läuft. Ich hoffe, dass die Ukrainer ihn abwehren können.