Der Grand Prix von San Marino 1994 ist allgemein für den Tod des legendären dreimaligen Weltmeisters Ayrton Senna bekannt. Allerdings kam es an diesem Wochenende auch zum tragischen Tod von Roland Ratzenberger, der erst an seinem dritten F1-Rennen überhaupt teilnahm.
Ratzenbergers Wunsch, die Spitze des Motorsports zu erklimmen, war schon in jungen Jahren offensichtlich und er begann sich schon als Teenager für den Rennsport zu interessieren. Er begann seine Juniorenkarriere im Alter von 23 Jahren mit einer Kampagne in der deutschen Formel-Ford-Serie und stieg 1987 in die Formel 3 auf.
Ratzenberger brauchte neun anstrengende Jahre, um in der Nachwuchsserie aufzusteigen und sein Debüt in der Formel 1 zu geben, und als sich die Gelegenheit bot, gelangte er 1994 zum völlig konkurrenzlosen Simtek-Team. Der Österreicher erhielt einen Vertrag über fünf Rennen , Partner von David Brabham im Team von Max Mosley.
Nachdem er sich nicht für den Saisonauftakt in Interlagos qualifizieren konnte, gab Ratzenberger im Alter von 33 Jahren sein Formel-1-Debüt und überquerte beim Pacific Grand Prix die Zielflagge und belegte den 11. Platz. Tragischerweise war dies das erste und letzte Mal, dass er ein Rennen beendete.
Während des Qualifyings für den dritten Lauf der Saison in Imola löste sich der Frontflügel des Simtek-Fahrers, rutschte unter das Auto und schleuderte Ratzenberger in die Luft. Er stürzte mit 310 km/h in die Villeneuve-Kurve und wurde bei seiner Ankunft im Krankenhaus für tot erklärt.
Während sich viele F1-Fans an Ratzenbergers Tod als Tragödie erinnern, haben die Ereignisse, die am nächsten Tag folgten, oft das Desaster des Österreichers überschattet. In Runde sieben des Grand Prix erlitt Senna einen technischen Defekt, als er Michael Schumacher durch die Tamburello-Kurve führte.
Der Unfall schleuderte ihn mit 131 Meilen pro Stunde in die Betonbarriere und wurde später am Tag für tot erklärt, was Schockwellen durch die Motorsport-Community auslöste und eine der aufsehenerregendsten Sporttragödien der Geschichte markierte.
Ratzenbergers Tod wurde in eine historische Fußnote verbannt. Bei der Untersuchung von Sennas Williams-Auto entdeckten die Marshalls eine österreichische Flagge, die er als rührende Hommage vor der Zielflagge schwenken wollte.
Über Ratzenbergers Tod sagte der ehemalige Benetton-Fahrer Johnny Herbert zu Reuters: „Roland ist fast vergessen. Wenn ich mit Leuten rede, sage ich nie Ayrtons Wochenende … es sind immer Ayrton und Roland. Und das würde ich nie vergessen und das will ich auch nicht.“ andere Leute vergessen es auch.“
Dieses Gefühl des „vergessenen Mannes“ wurde zehn Jahre später von FIA-Präsident Max Mosley bestätigt. „Roland war vergessen“, erklärte er. „Also bin ich zu seiner Beerdigung gegangen, weil alle zu Senna gegangen sind. Ich fand es wichtig, dass jemand zu ihm ging.“
Bei Sennas Beerdigung war jeder aktive F1-Fahrer anwesend, und sein Tod galt als nationale Tragödie. Die brasilianische Regierung rief sogar eine dreitägige Staatstrauer aus. Bei Ratzenbergers Beerdigung waren nur fünf seiner ehemaligen Rivalen anwesend.