Nach fast dreijähriger Vorbereitung wird die kleine Satellitenstartfirma Rocket Lab heute versuchen, eine ihrer Raketen in der Luft zu fangen, nachdem sie das Fahrzeug von Neuseeland aus ins All geschossen hat. Wenn die Rakete auf die Erde zurückfällt, wird Rocket Lab mit einem Hubschrauber versuchen, den Booster zu fangen, kurz bevor er den Ozean trifft. Auf diese Weise kann die Rakete möglicherweise erneut gestartet werden.
Dies wird das erste Mal sein, dass Rocket Lab versucht, eine seiner Elektronenraketen mit einem Helikopter zu fangen, ein Teil des Plans des Unternehmens, seine Fahrzeuge nach dem Start zu bergen und wiederzuverwenden. Bisher war Electron – entwickelt, um kleine Satelliten in die erdnahe Umlaufbahn zu bringen – hauptsächlich eine Verbrauchsrakete. Die meisten dieser Raketen fallen nach jedem Flug auf die Erde zurück und werden schließlich zerstört.
Aber durch das Einfangen und Wiederverwenden seiner Raketen nach dem Flug hofft Rocket Lab, die Herstellungskosten zu senken, die mit dem Bau einer völlig neuen Rakete für jede seiner Missionen verbunden sind. Das Ziel ähnelt dem von SpaceX, das für die Landung und Wiederverwendung seiner Raketen nach dem Flug berühmt geworden ist. Rocket Lab behauptet auch, dass die Bergung und Wiederverwendung seiner Raketen auch dazu beitragen könnte, seine Flugkadenz zu beschleunigen. „Indem man eine zurückbringt, spart man enorm viel Zeit, da man keine komplett neue Rakete von Grund auf neu bauen muss“, sagt Peter Beck, CEO von Rocket Lab Der Rand. „Wir werden also natürlich einige gute Kosteneinsparungen sehen, aber ich denke, das Wichtigste für uns ist im Moment, die Fahrzeuge einfach wieder in die Produktionslinie zu bringen.“
Wenn Electron in den Weltraum startet, führen Computer an Bord des Fahrzeugs den Booster zurück durch die Erdatmosphäre und manövrieren ihn genau richtig, damit er während des Sturzes auf den Boden intakt bleibt. Sobald die Rakete eine Höhe von etwa 8,3 Meilen erreicht hat, setzt sie einen Drogue-Fallschirm ein, um ihren Fall zu verlangsamen, gefolgt von einem Hauptfallschirm. Während die Rakete gemächlich in Richtung Ozean schwebt, wird der Helikopter eintreffen und versuchen, die Leine des Fallschirms mit einem baumelnden Haken einzufangen, um einen Aufprall im salzigen Meerwasser zu vermeiden.
Rocket Lab arbeitet seit 2019 an seinem Wiederherstellungsplan, als es ankündigte, dass es versuchen würde, seine Elektronenraketen wiederverwendbar zu machen. Der erste große Test fand im Dezember 2019 statt, als Rocket Lab sein Leit- und Kontrollsystem auf Electron testete. Für Rocket Lab ist es einer der schwierigsten Teile dieses gesamten Prozesses, den Fall des Elektrons durch die Atmosphäre zu führen. „Ich denke, viele Leute denken, dass es am schwierigsten ist, die Rakete zu fangen, und dass es sicherlich schwierig ist“, sagt Beck. „Aber aus technischer Sicht war das Schwierigste, sicherzustellen, dass die Rakete den Wiedereintritt überlebt.“ Die Rakete erreicht während ihres Sturzes Geschwindigkeiten von mehr als 5.000 Meilen pro Stunde und muss in einem Stück bleiben, während sich sengend heißes Plasma um das Fahrzeug herum aufbaut.
Rocket Lab hat erfolgreich intakte Elektronenraketen abgeschossen den Ozean, und das Unternehmen holte drei Raketen aus dem Wasser, um mehr über ihre Reisen zurück zur Erde zu erfahren. Die Ingenieure des Unternehmens konnten die Raketen öffnen und einige ihrer Komponenten entfernen, um sie erneut fliegen zu können. Rocket Lab demonstrierte auch die Fähigkeit von Electron, seine verschiedenen Fallschirme nach dem Start einzusetzen. Und das Unternehmen setzte einen Hubschrauber ein, um eine Dummy-Rakete in der Luft einzufangen (obwohl der gefälschte Booster nicht aus dem Weltraum fiel, sondern stattdessen von einem anderen Hubschrauber in der Nähe freigesetzt wurde).
Jetzt fügt Rocket Lab all diese Schritte zusammen mit seinem bevorstehenden Start mit dem Namen „There and Back Again“ – ein Hinweis auf die Natur des Fluges und auch eine passende Hommage an Neuseeland, wo Der Hobbit und Der Herr der Ringe waren gefilmt. Obwohl das Unternehmen jeden Schritt geprobt hat, müssen sie sie dennoch alle zusammen für einen Start durchführen. „Die andere wirklich logistische Herausforderung ist: Kann man sich mit einer Rakete unter einem Fallschirm mitten im Ozean treffen?“ sagt Beck. “Ich meine, vor ein paar Augenblicken war es mit achtfacher Schallgeschwindigkeit unterwegs.”
Wenn der Helikopter Electron erfolgreich einfängt, wird das Unternehmen den Booster nach Neuseeland zurückfliegen und ihn auf einen Lastwagen entladen. Die Rakete könnte auch zuerst auf einem Boot abgesetzt werden, wenn der Heimflug zu schwierig ist. Rocket Lab wird sich das Fahrzeug dann genauer ansehen, um zu sehen, wie es gelaufen ist. In Zukunft wird Rocket Lab letztendlich selektiv entscheiden, welche Missionen wiederhergestellt werden. Geborgene Flüge benötigen mehr Systeme an Bord, was bedeutet, dass das Fahrzeug nicht so viel in den Weltraum transportieren kann. Darüber hinaus wird der Weg, den Electron in die Umlaufbahn nimmt, die Entscheidung von Rocket Lab beeinflussen, einen Helikopterfang zu versuchen. „Einige Trajektorien sind für eine Erholung nicht sehr geeignet“, sagt Beck. „Es wird also nicht bei jedem Fahrzeug eine 100-prozentige Wiederverwendung geben. Es werden wahrscheinlich 50 Prozent oder mehr sein.“
Aber zuerst muss Rocket Lab zeigen, dass es mit einem Helikopter eine fallende Rakete auffangen kann. Das Unternehmen hat den Start mehrfach verschoben, da es auf ideale Wetterbedingungen wartet. Jetzt heißt es „Hin und zurück“. geplant für den Start um 18:35 Uhr ET, wobei der Helikopterfang irgendwann nach dem Auslösen des Hauptfallschirms etwa achteinhalb Minuten nach dem Start erfolgt. Morgan Bailey, Kommunikationsdirektor von Rocket Lab, sagt, dass das Unternehmen versuchen wird, einen Livestream der Veranstaltung bereitzustellen, und es wird sogar eine Kamera an der Erfassungslinie des Hubschraubers geben. Das Unternehmen warnt jedoch davor, dass es schwierig sein wird, die Verbindung durchgehend aufrechtzuerhalten.
„Der Weltraum ist hart, aber Live-TV auch“, Bailey hat getwittert.
Update 2. Mai, 16:50 Uhr ET: Dieser Beitrag wurde mit zusätzlichen Informationen darüber aktualisiert, wie der Booster nach Hause zurückkehren kann.